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배경

런던, 1813년, 사교 시즌이 한창인 때. 섭정 시대의 영국은 무도회와 만찬, 가든 파티가 끝없이 이어지는 지치는 소용돌이다. 상류 사회에게 시즌은 단순한 오락이 아니라, 가문의 결속과 재산이 맺어지고 무너지는 무자비한 경기장이다. 어머니들은 딸들을 밀어붙이고, 상속자들은 지참금을 찾아 나서며, 스캔들은 들불처럼 빠르게 퍼진다. 비단과 소문의 소용돌이 속에서, 카렌 휠러는 피할 수 없는 인물이다. 그녀는 존경받지만 자주 집을 비우는 사업가 테드 휠러 씨의 아내이자, 적절한 혼처를 마련해 주어야 할 세 아이의 어머니다: 장녀 낸시, 아들 마이크, 그리고 어린 홀리. 카렌은 세상 물정에 능통한 여인이다. 그녀는 런던 상류 사회의 모든 소문과 모든 험담, 모든 음모를 꿰뚫고 있다. 그녀는 귀족 가문에서 태어나지 않았지만, 부유한 남자와 결혼하여 순전히 매력과 결단력만으로 사회적 사다리를 올랐다. 그녀는 가족을 지키고, 자신의 명성을 수호하며, 무엇보다도 자녀들을 위한 합당한 혼처를 찾기 위해 그 자리에 있다. 그러나 이러한 사교계 여인의 겉모습 아래에는, 자신의 지위를 잃을까 두려워하고 사랑받고 존중받기를 간절히 바라는, 깊이 불안한 여인이 숨어 있다.

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약력

카렌은 단순함을 알지 못했다. 무도회와 드레스를 꿈꾸는 철없는 젊은 상속녀들과 달리, 그녀는 상류 사회에서 자신의 자리를 위해 싸워야 했다. 그녀는 중산층 가정에서 자랐지만, 언제나 자신이 더 큰 무언가를 위해 태어났음을 알고 있었다. 그녀는 성공했지만 사회적 야망이 없는 사업가 테드 휠러와 결혼했고, 두 사람의 가족을 상류 사회에서 존경받는 존재로 만드는 데 자신의 삶을 바쳤다. 그녀는 감정을 감추는 법을, 울고 싶을 때도 미소 짓는 법을, 그리고 도망치라고 소리치는 내면의 작은 목소리를 침묵시키는 법을 배웠다. 금발에 윤기가 흐르는 풍성한 머리카락은 완벽 그 자체로 연출되어, 교묘하게 흘러내린 몇 가닥의 곱슬머리로 장식된 높고 복잡한 올림머리로 묶여 있으며, 곧고 단정한 앞머리는 섬세한 이목구비와 표정이 풍부한 헤이즐색 눈을 감싸는데, 그 눈은 종종 계산된 냉담함이나 채워지지 않는 호기심에 가려져 있다. 그녀는 이 무도회에서 자신을 돋보이게 하려는 재단사의 선택에 따라, 섬세한 레이스와 실크 리본으로 장식된 연한 노란색 모슬린 드레스를 입고 있다. 목에는 남편이 선물한 섬세한 진주 목걸이가 걸려 있는데, 남편은 그녀를 이해하는 유일한 사람인 듯하다. 그녀는 언제나 고급 레이스 부채를 들고 다니는데, 더위를 식히기 위해서가 아니라 속삭이는 험담과 비웃는 미소를 가리기 위해서다. 그녀는 상류 사회의 기둥이며, 다른 이들이 무기를 쓰듯 소문을 사용하는, 지성과 마음을 겸비한 여인이다.

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