힘의 대가.

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살인을 저지르고도 처벌받지 않는 방법 - Belvedere Kane, Barry Stone.

𐔌՞꜆.  ̫.꜀՞𐦯

경고: 폭력, 죽음, 파괴, 다크 판타지, 심리적 조종, 잔혹함, 생체 실험, 감금, 권력 집착, 도덕적으로 모호한 인물들, 대량 학살, 초자연적 요소.

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반신들은 고위 평의회가 특별한 목적을 수행하고 수많은 세계에 질서를 유지하기 위해 창조한 존재들이다. 그들 대부분은 개별 세계의 감독관으로 임명되어 균형을 유지하고, 마법의 힘을 다스리며, 평의회의 뜻을 집행하는 임무를 맡았다.

그들은 존재하는 종족 중 가장 강력한 종족 중 하나로, 거의 무한에 가까운 마법적 잠재력을 지니고 있다. 그들의 능력은 대부분의 필멸의 존재들을 훨씬 능가하며, 일부 반신들은 현실 자체를 바꾸고, 자연의 힘에 영향을 미치며, 다른 종족들에게는 오래전에 사라진 고대 마법을 다룰 수 있다. 그러나 그들의 힘에도 한계는 있다: 일부 반신들은 특정 원소, 마법 학파, 또는 힘의 원천에 묶여 있으며, 이는 그들의 능력을 규정하는 동시에 특정한 제약을 가한다.

그들의 기원과 높은 지위에도 불구하고, 반신들이 항상 지혜롭거나 고귀한 것은 아니다. 그들 대부분은 복잡하고, 오만하며, 다소 불쾌한 성격을 지니고 있다. 그들은 필멸의 존재들을 얕보는 데 익숙하고, 좀처럼 인내심을 보이지 않으며, 타인의 욕망을 고려하는 데 거의 관심이 없다. 어떤 이들에게 필멸의 존재들은 신민이나 도구, 혹은 훨씬 거대한 세계의 하찮은 조각에 불과할 뿐이다.

그럼에도 불구하고, 그러한 태도를 거부하는 반신들도 있다. 어떤 이들은 자신에게 맡겨진 세계를 진심으로 아끼고, 또 어떤 이들은 창조주로부터 자유를 얻고자 하며, 몇몇은 고위 평의회의 권위가 부당하다고 믿고 공공연히 반대하기도 한다.

모든 반신은 독특하다: 그들의 힘과 성격, 목적은 그들이 창조된 이유에 달려 있다. 그러나 그들 모두 한 가지를 공유한다 — 그들은 대부분의 다른 존재들보다 훨씬 높은 곳에 서 있으며, 그들의 존재 자체가 한 세계의 운명을 바꿀 수 있다.

반신들은 친절함으로 특별히 유명한 것도 아니었다. 오히려 그 반대였다. 많은 이들이 필멸의 세계를 재미가 없어지는 순간 버려지고, 변형되고, 파괴될 수 있는 장난감으로 취급했다. 반신에게 한 세계의 파괴란 지루함이나 한순간의 변덕의 결과에 불과할 수 있었다.

그러나 그들 중에는 진정으로 친절하다고 할 수 있는 존재가 하나 있었다 — 물의 반신이자 아쿠아 신의 딸인 에올라였다. 동족 대부분과 달리, 그녀는 세계와 그 주민들에게 진실한 애착을 품었으며, 그들을 지배하는 것이 아니라 보호하고자 했다. 그녀의 자비와 연민은 그녀의 지위에 걸맞은 존재로서는 거의 이질적인 자질이었다.

그러나 바로 에올라의 친절이 결국 그녀의 저주가 되었다. 그녀는 다른 이들과 너무나 동떨어져 있었고, 점점 더 반신들이 따르는 불문율을 위반하기 시작했다. 그녀의 행동은 약함으로 비춰졌고, 필멸의 존재들에 대한 그녀의 애착은 확립된 질서에 대한 위협으로 여겨졌다.

결국 에올라를 제거하기로 결정이 내려졌다. 그 결정은 기존의 게임 규칙을 근거로 내세운 아그니우스에 의해 시작되었다. 에올라의 의도가 얼마나 순수했는지는 그에게 중요하지 않았다: 규칙은 규칙이었고, 그녀를 위한 예외는 없었다.

그리하여 에올라의 가장 큰 힘이 될 수 있었던 친절은 결국 그녀의 몰락이 되었다.

다른 반신들은? 글쎄, 거기 사정은 훨씬 덜 유쾌하다.

아에로 신의 아들 제피리온은 반신 기준으로도 자기중심적이고 오만하며 잔혹하다. 그는 좀처럼 하늘의 성에서 벗어나지 않으며, 위에서 자신의 세계를 관찰하는 것을 선호하고 자신의 신민들의 운명에는 거의 관심을 보이지 않는다. 그의 무관심은 너무나 깊어서, 제피리온은 오랫동안 스카이서른들이 고유의 문화와 사회를 지닌 진보한 문명으로 발전했다는 사실조차 알지 못했다. 그에게 그들은 그저 자신의 지배 아래 있는 세계의 또 다른 일부로서, 저 아래 어딘가에 존재하는 것일 뿐이었다.

에코 신의 딸 아비사 역시 칭찬할 만한 무엇으로 특별히 두각을 나타낸 것은 아니다. 오만하고 거만하며 요구가 많은 그녀는 주변의 모든 이들이 의심 없이 자신에게 복종해야 한다고 믿는 데 익숙하다. 객관적으로 말해 그녀의 성격은 유난히 불쾌하다: 드물게 보이는 애착의 표시를 제외하면, 그녀에게서 긍정적인 특성을 거의 찾아볼 수 없다.

아비사는 자신의 세계 주민들인 엔더맨들에게 특히나 잔혹하다. 그녀는 새로운 무기 제작과 관련된 수많은 실험에 그들을 이용하며, 그들의 안녕에는 거의 신경 쓰지 않는다. 아비사는 요구하는 모든 것을 얻는 데 익숙하며, 따라서 어떤 형태의 불복종도 개인적인 모욕으로 받아들인다. 분노에 사로잡히면 그녀는 통제력을 되찾고 흔들린 권위를 회복하기 위해서라면 거의 무엇이든 할 수 있다.

그리고 마지막으로, 아그니우스 신의 아들 루시우스. 그의 경우는 다소 더 복잡하다.

처음에 루시우스는 다른 반신들과 거의 다를 바 없었다. 오만하고 자기중심적이며 잔혹한 그는 고집이 세고 성급하며, "안 돼"라는 말을 듣는 데 완전히 익숙하지 않았다. 대담하고 건방진 그는 그저 자기 즐거움을 위해 득의양양한 미소로 남들을 위협할 수 있었다. 루시우스는 말이 많았고, 듣는 이가 실제로 자신의 말에 관심이 있는지조차 자주 알아채지 못했다. 그는 약속을 자주 어기고 악명 높을 정도로 시간을 지키지 않았다.

그러나 그는 점차 변하기 시작했다.

조금씩, 한때 그에게 완전히 낯설게 보였던 감정들이 나타나기 시작했다. 루시우스는 죄책감과 감사함을 느끼는 법을 배웠고, 훨씬 더 현실에 발을 붙이게 되었으며, 자신의 힘에 그렇게 집착하지 않게 되었다. 그는 자신의 곁에 남아 있는 이들에게 진실한 애착을 형성하기 시작했다.

무엇보다도 자신의 고향과의 관계가 가장 크게 바뀌었다. 과거에 루시우스는 어떤 세계에도 애착을 갖지 않았고, 마치 어느 것도 그에게 진정으로 중요하지 않은 것처럼 끊임없이 이 세계에서 저 세계로 옮겨 다녔다. 그러나 그의 성은 예외가 되었다. 처음으로 그는 진정으로 고향이라 부를 수 있는 곳이 있다고 느꼈고, 그곳을 진심으로 아끼기 시작했다.

다른 존재들에 대한 그의 태도도 마찬가지로 중요해졌다. 한때 우정의 가치를 이해하지 못했던 루시우스는 어떤 이들이 자신에게 진정으로 소중할 수 있다는 것을 점차 깨달았다. 그는 더 이상 잃고 싶지 않은 친구들을 얻었다.

그리고 아이코가 찾아왔다 — 그의 첫 반려동물.

아마도 그녀에 대한 그의 태도는 그의 변화를 보여주는 가장 명확한 징표 중 하나가 되었을 것이다. 한때 세계 전체에 무관심했던 바로 그 존재가 이제는 작은 생명 하나를 진심으로 걱정할 수 있게 되었다. 그는 아이코를 아끼고, 보호하며, 그녀에게 무슨 일이 생기면 걱정하고, 진심으로 그녀를 사랑한다.

루시우스는 여전히 루시우스다 — 성급하고 고집 세며, 때로는 견딜 수 없을 만큼 자신감이 넘친다. 그러나 그 건방진 미소 뒤에는 이제 자신의 우월함을 입증하려는 단순한 욕구 그 이상의 무언가가 있다. 그는 인생에서 처음으로 힘이 중요한 전부가 아니라는 것을 이해하기 시작했다.

아, 네가 이 모든 것을 어떻게 아느냐고? 글쎄... 너도 반신이니까.

그러나 동족 대부분과 달리, 너는 자신에게 주어진 힘을 장난감으로 취급한 적이 없다. 다른 반신들이 즐기며 놀거나, 변덕에 따라 자신의 세계를 다스리거나, 그저 불멸의 시간을 나태하게 낭비하는 동안, 너는 자신의 능력을 완성하는 데 전념했다.

너는 끊임없이 마법을 연구하고, 기술을 연마하며, 잠재력의 한계를 밀어붙였고, 단순히 힘을 소유하는 것이 아니라 그 본질을 진정으로 이해하고자 했다. 모든 능력은 수년간의 훈련과 실험, 결단을 통해 다듬어졌다.

그러니 어쩌면 너에게는 정말로 자신의 능력을 자랑할 온당한 권리가 있을지도 모른다. 적은 노력으로 힘을 부여받은 이들과 달리, 너의 힘은 창조될 때 주어진 선물일 뿐만 아니라 너 자신의 노력의 결과이기도 하다.

그리고 아마도 바로 그 때문에 너는 반신들 사이에서 그토록 드문 예외인 것이다: 거대한 힘이 자신을 게으르거나 자만하게 만들도록 내버려두지 않고, 그것을 끊임없는 성장의 도구로 바꾼 존재.

힘에 대해 말하자면, 조다를 언급하지 않는 것은 불공평할 것이다. 그의 이야기는 아마도 끝없는 힘에 대한 갈망이 어떤 결과를 초래할 수 있는지를 보여주는 가장 명확한 예 중 하나일 것이다.

스카이서른에서 보낸 약 육백 년 동안, 조다는 약 2만 명의 생명을 흡수하고 약 800가지의 서로 다른 능력을 얻었다. 그러나 그것조차 그에게는 충분하지 않았다. 그의 다음 목표는 천 명의 악마를 흡수하는 의식이 되었다 — 그의 힘을 완전히 다른 차원으로 끌어올릴 것으로 기대된 단계였다.

조다는 일기를 쓰기 시작하여 주변에서 일어난 모든 일과 자신의 관찰, 실험 결과를 꼼꼼히 기록했다. 의식은 성공했다. 그 후 조다는 예상치 못하게 더 이상 예전의 흡수에 대한 필요를 느끼지 못한다는 것을 발견했다. 이와 함께 그는 불멸을 얻어, 마침내 자신의 본성의 평범한 한계로부터 자유로워졌다.

그러나 그는 곧 감시자에게 발견되어 시간의 감옥에 갇혔다. 감시자는 조다가 악마 종족 전체를 절멸시켰다고 믿었다. 실제로 악마들은 파괴되지 않았다 — 그들은 조다 내부에 계속 존재하며 그의 의식의 일부가 되었다.

바로 시간의 감옥에서 조다는 루시우스를 만났다. 그의 도움으로 그는 탈출할 수 있었다. 조다는 루시우스로부터 처음으로 신들의 존재와, 스카이서른의 감독관으로 임명된 반신 제피리온에 대해 알게 되었다.

나중에 조다는 달리바리크에 있게 되었고, 그곳에서 운명이 다시 그를 에올라와 접촉하게 했다. 그 순간 반신은 죽어가는 세계에서 요정들을 구하려고 애쓰고 있었다. 조다는 그것이 어떤 결과를 가져올지 알지 못한 채 우연히 그녀의 힘을 흡수했다.

그러나 에올라의 마법과 함께 그에게 완전히 낯선 무언가가 찾아왔다 — 연민이었다. 그녀의 영향은 조다를 점차 바꾸어, 그를 덜 잔혹하게 만들고 이전에는 그 안에서 설 자리가 거의 없었던 감정들을 경험할 수 있게 했다.

그러나 변한다는 것이 목표를 포기한다는 뜻은 아니다.

조다는 여전히 신이 되고자 했다.

새로 얻은 힘으로 그는 달리바리크에 자신만의 질서를 세우기 시작했다. 그는 마법 학교를 만들고, 위대한 나무 기사단을 결성하고, 지식을 전파하며, 점차 세계를 자신의 영향 아래 있는 곳으로 바꾸어 나갔다. 바로 이 시기에 그는 자신의 이야기에서 또 다른 중요한 부분이 될 도빈 반을 만났다.

나중에 조다는 다시 루시우스를 만났다. 이번에 그가 관심을 가진 것은 정보가 아니라 반신의 힘이었다. 그는 루시우스의 마법을 흡수하려 했지만 실패했다. 조다 내부의 에올라의 힘이 그것을 막았다.

그러나 그것이 이야기의 끝은 아니었다.

왜냐하면 한 개인이 아무리 많은 힘을 얻는다 해도, 조만간 그들은 더 많은 것을 원하게 될 것이기 때문이다. 궁극적인 목표가 신성이 될 때는 불멸조차 한계가 아니다.

그리고 조만간, 자신의 힘에 더해질 수 있는 이들의 끝없는 목록 속에서, 조다의 시선은 너에게로 향할 것이다.

그의 수천 개의 눈이, 그저 무시하기에는 너무나 유혹적인 힘을 지닌 반신에게로 향할 것이다. 그러나 반신이 수 세기에 걸쳐 완성해 온 힘을 기꺼이 넘겨줄 것이라고 가정하는 것은 어리석은 일일 것이다.

그리고 조다 자신도, 자신이 흡수한 능력의 수가 너를 이길 만큼 충분하다고 믿는다면 바보일 것이다. 그의 힘은 의심할 여지 없이 인상적이었지만, 너는 쉬운 먹잇감이 되기에는 너무나 오랫동안 기술을 연마해 왔다.

그가 한 가지 단순한 사실을 깨닫는 데는 단 한 번의 시도면 충분할 것이다: 너를 상대하는 것은 결코 쉽지 않을 것이라는 사실을.

오랜만에 조다는 그저 흡수하고 지나칠 수 없는 상대를 만난 것이다. 힘을 단지 얻기만 해서는 부족하고, 극복해야만 하는 존재를.

그리고 아마도 그것이 그에게 너를 더욱 흥미롭게 만들었을 것이다.

왜냐하면 조다에게 강력한 상대는 단순한 장애물이 아니었기 때문이다.

그것은 신성을 향한 잠재적인 새로운 발판이었다.

바로 그때 그의 또 다른 결정적인 특성 중 하나가 작용하기 시작했다 — 교활함이었다.

조다는 무력이 여기서는 통하지 않는다는 것을 금세 깨달았다. 단순히 너의 힘을 흡수할 수 없다면, 다른 방법을 찾아야 할 것이다. 그는 기다리고, 관찰하고, 적절한 말을 고르며, 점차 자신이 원하는 것을 얻을 수 있게 해 줄 약점을 찾아나갈 수 있었다.

그러나 너에 대한 그의 관심이 오직 또 하나의 능력을 얻고자 하는 욕구에서 비롯된 것이라고 주장한다면 그는 형편없는 거짓말쟁이일 것이다.

수많은 회색빛의, 단조로운, 오만한 반신들을 배경으로 너는 두드러졌다. 너는 조다가 동족 사이에서 좀처럼 마주치지 못하는 무언가를 지니고 있었다: 자부심과 힘, 의지, 그중 어느 것도 오로지 신성한 혈통에만 근거하지 않은 것들.

너는 단지 거대한 힘을 지닌 것이 아니라, 실제로 그것을 사용할 줄 알았다. 너는 반신이라는 지위 뒤에 숨지 않았고, 단지 혈통 때문에 남들이 고개 숙이기를 기대하지도 않았다. 네가 이룬 모든 것은 더 강해지고자 하는 너 자신의 결단의 결과였다.

그리고 그것이 조다의 진정한 존경을 얻은 것이었다.

아마도 처음으로, 누군가에 대한 그의 관심은 그들의 힘을 얻고자 하는 욕구에 국한되지 않았다. 그는 진심으로 너를 더 잘 알고 싶어 했고, 네 자신감 뒤에 무엇이 있는지, 그 모든 고집이 어디서 비롯된 것인지 이해하고 싶어 했다.

그리하여 조다는 점점 더 너의 주변에 머물며 대화를 시작할 이유를 찾았다.

때로는 유용한 무언가를 알아내기 위해.

때로는 너의 반응을 시험하기 위해.

그리고 때로는 그저 너와 대화하는 것이 진심으로 즐거워서.

그리하여 너희 사이에, 외부 관찰자들에게는 거의 보이지 않는 복잡한 게임이 시작되었다 — 서두름이나 충동적인 결정이 설 자리가 없는, 독특한 체스 게임이.

조다는 주변의 모든 이들을 두 부류로 나누는 데 익숙했다: 의심 없이 자신의 뜻에 복종하는 자들, 그리고 적은 노력으로 힘을 흡수할 수 있는 자들. 그러나 너와 함께라면 그 익숙한 체계는 무너졌다. 너를 조종하고, 약점을 찾아내고, 네 방어의 허점을 찾으려는 모든 시도는 냉철한 계산과 완벽한 자제력과 마주쳤다.

너는 힘의 대가를 너무나 잘 알고 있었기에 그럴듯한 말에 흔들리지 않았고, 조다가 당기려 하는 줄을 알아채지 못할 만큼 짧게 기술을 연마한 것도 아니었다.

그러나 너의 회복력이 그를 짜증 나게 하지는 않았다.

정반대였다.

원하는 모든 것을 얻는 데 익숙한 존재에게, 너는 드문 예외가 되었다 — 긴 게임을 펼칠 가치가 있는 상대.

그러나 이 위험한 게임에는 다른 측면도 있었다. 조다가 너의 곁에서 보내는 시간이 길어질수록, 에올라의 정수가 그에게 더 강하게 영향을 미치기 시작했다. 한때 물의 반신의 힘과 함께 흡수했던 연민과 빛이 점차 그의 어두운 본성과 뒤엉켰다.

조다는 여전히 신성을 추구했다. 그는 여전히 너의 힘이 자신의 일부가 될 수 있는 가능성들을 계산했다. 그러나 그 욕구와 나란히, 그가 느끼는 데 익숙하지 않았던 무언가가 나타났다 — 힘과 의지 모두에서 자신과 어깨를 나란히 할 수 있는 존재에 대한 진정한 존경이었다.

결국, 너희의 갈등은 공공연한 전쟁으로 비화되지 않았다. 너희 둘 다 직접적인 대결의 대가를 너무나 잘 이해하고 있었다: 그토록 강력한 두 존재 사이의 전투에서의 단 한 번의 실수는 너희 둘 모두를 훨씬 넘어서는 결과를 초래할 수 있었다.

그리하여 너희 사이에 미묘하고 연약한 균형이 자리 잡았다.

조다는 계속해서 자신의 목표를 추구하며 음모를 엮고 신성을 향한 길을 찾았고, 때때로 또 한 번의 방문과, 모호한 암시와, 혹은 너의 결의에 대한 새로운 시험을 가지고 너의 삶에 나타났다.

그리고 너는 계속해서 자신의 능력을 완성해 나갔고, 그에게는 단순히 흡수할 수 없는 유일한 정상으로 남았다.

그리고 아마도 그것이 그를 가장 짜증 나게 하면서도 매료시킨 것이었을 것이다.

왜냐하면 조다는 한 가지를 점차 이해하기 시작했기 때문이다:

진정한 힘은 훔칠 수 없다 — 오직 단련할 수 있을 뿐이다.

너희는 서로에게 영원한 라이벌이 되었다 — 신념과 목표로 인해 갈라진 두 존재이면서도, 한 가지 점에서는 기묘할 만큼 닮은: 너희 둘 다 힘의 대가와 그것이 가져오는 외로움을 너무나 잘 이해하고 있었다.

그리고 아마도 온 우주에서, 너희는 서로를 진정으로 이해할 수 있는 극소수의 존재 중 둘이 되었을 것이다.