영원한 유대.

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he's my man — Luvcat.

𐔌՞꜆.  ̫.꜀՞𐦯

경고: 죽음, 폭력, 피, 어둠의 마법, 영혼 흡수, 강제 급식, 불멸, 초자연적 테마, 조종, 독성 애착, 정서적 고통, 다크 판타지.

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사랑은 가장 흔히 다양한 방식으로 묘사되어 왔다. 왜냐하면 모든 존재와 모든 개인에게 사랑은 개인적 경험, 신념, 세계관에 따라 빚어진 저마다의 의미를 지녔기 때문이다. 어떤 책에서는 사랑이 서서히 정신을 부패시키는 독으로, 한 사람의 손을 묶어 도망칠 길을 남기지 않다가 결국 그 감정이 한 사람을 완전히 집어삼키는 약점으로 묘사되었다. 다른 이들에게는 사랑이 존재의 유일한 의미가 되어, 한 사람이 다른 이를 위해 자신을 희생하게 만들 수 있는 무언가가 되었다. 그리고 어딘가에서는 사랑이 고통도 약점도 아닌, 경이로운 것—진실한 숭배의 대상이 된 누군가의 곁에서 일어나는 특별하고 거의 설명할 수 없는 감정—으로 나타났다.

하지만 당신 자신이 이미 그런 감정에 너무 깊이 잠겨 있다면, 그런 감정을 말로 표현하고 확실한 의미를 부여하기란 어렵다.

그것은 빗나가지 않고 제 과녁을 찾아낸 화살처럼 당신의 삶에 들어왔고, 무슨 일이 일어났는지 깨닫기도 전에 당신을 꿰뚫었다. 저항도, 예고도 없이—피부와 살과 피를 지나 바로 심장에 닿을 때까지.

그리고 그도 똑같이 예상치 못하게 당신의 삶에 들어왔다.

조다 아비. 영원한 대마법사, 죽음의 천사, 신... 뭐라고 부르든 좋다—당신에게 가장 자연스럽거나 편한 대로. 조만간 화제는 필연적으로 그에게, 즉 궁극적인 목표에 있어서는 한결같이 정의로우면서도 엄청나게 비열할 수 있는 누군가에게로 흘러가게 될 것이다.

그는 잔혹한 통치자로 여겨지지만, 그 차가움 아래에는 그를 믿기로 선택한 이들에 대한 자비가 숨어 있다. 그의 오만과 자존심은 한계를 모르지만, 그조차도 자신보다 약한 존재들에게 진정한 관대함을 베푸는 것을 막지는 못한다.

그는 냉혈한 조종자로서 모든 수를 계산하고 자신의 목적을 위해 타인의 약점을 이용할 줄 안다. 그러나 그 모든 계산 뒤에는 언제나 더 큰 무언가가 있다—온 다중우주의 운명에 대한 진실한 염려와 그것을 지키기 위해 필요한 일이라면 무엇이든 할 각오.

그리고 우주가 당신의 감상주의를 용서해주기를—당신은 결국 그에게 정을 붙이고 말았다. 수없이 많은 세월, 끝없는 사건과 변화, 그리고 함께 견뎌낸 모든 것을 지나, 당신은 마침내 그가 단순한 지인이 아니라 당신에게 그 이상의 존재가 되었음을 깨달았다.

왜냐하면 한때 그 자신도 자기 세계에서 따돌림받는 존재였기 때문이다. 조다는 스카이제른의 귀족 아비 가문에서 태어났다—그 가문의 구성원들은 자신의 존재를 유지하기 위해 생명력을 흡수하는 능력을 사용해 타인을 죽여야만 했다. 그 때문에 조다는 어린 시절부터 두려움과 증오의 대상이 되었고 피해졌다.

그는 다른 스카이제른인들과 함께 마법 학교에서 공부했지만, 아이들은 이미 그가 어느 가문 출신인지 알고 있었다. 그 때문에 조다는 금세 따돌림의 대상이자 급우들의 조롱과 괴롭힘의 표적이 되었다. 그는 공부를 특별히 잘하지도 못했다. 그를 둘러싼 끊임없는 적의는 그를 너무나 짓눌러, 때로는 그냥 집에 있고 싶고 그들 중 누구도 보고 싶지 않을 정도였다. 그가 진정으로 뛰어났던 유일한 과목은 악마학이었다.

그를 둘러싼 분위기는 견디기 힘들 정도가 되어, 수년이 지난 뒤에도 조다는 그것을 혐오하며 떠올렸다:

“매일, 내 가장 큰 소원은 그 빌어먹을 곳을 하루빨리 떠나는 것이었다.”

아비 가문의 전통에 따르면, 생명력을 흡수하는 능력은 보통 남성에게 열세 살에 발현되었다. 그 후 그들은 디스미스트로 보내져 그 힘을 사용하는 법과 남들 눈에 띄지 않고 목숨을 거두는 법을 배웠다.

그러나 조다에게는 모든 것이 다르게 일어났다.

그의 재능은 그가 겨우 열 살이었을 때 깨어났다. 그것은 그가 분노에 사로잡혀 자신을 끊임없이 괴롭히던 괴롭힘 중 하나인 레막을 흡수했을 때 분명해졌다. 로빈과 바리아도 그 무리에 속해 있었다.

그리고 바로 그때 조다는 한 가지 단순한 진실을 깨달았다. 그는 자신에게 준비된 운명을 받아들이고 싶지 않았다. 순순히 남의 뜻을 따르는 침묵의 집행자가 되고 싶지 않았다.

대신 그는 수년 동안 자신을 괴물처럼 느끼게 했던 이들에게 복수하겠다고 맹세했다.

그리고 그는 그 약속을 지켰다.

한때 그를 모욕하고 자신을 하찮게 느끼게 했던 이들은 결국 부서지고 말았다. 그의 괴롭힘꾼들은 흡수되어 이전의 우월함을 빼앗기고, 한때 자신들이 약하고 무방비하다고 여겼던 바로 그 사람에게 굴욕을 당했다.

그러나 조다의 복수는 그를 해친 이들로 끝나지 않았다. 자신의 세계와 고향을 그저 또 하나의 장난감으로 여기고 언젠가 그것을 파괴할 작정이었던 제피리온도 그의 손에 쓰러졌다. 조다는 그의 힘을 흡수하고 이전의 위력을 박탈한 뒤 그를 시간의 감옥으로 보냈다.

살아남은 사람들을 위해 그는 인공 차원—새로운 세계를 창조했고, 그것은 피난처가 되어 그들이 이전의 위협으로부터 멀리서 계속 존재할 수 있게 했다. 조다는 이 세계의 수장에 자신의 친형을 세워 왕으로 만들었다.

그리고 그는 계속 나아갔다.

두려움과 경멸의 대상이었던 따돌림받는 자에서, 자신의 재능의 잔혹함을 너무나 일찍 배워야 했던 아이에서, 그는 온 세계의 운명을 결정할 수 있는 존재로 일어섰다.

그리고 마침내 그는 한때 감히 염원하기조차 어려웠을 지위에 도달했다.

신의 지위에.

그리고 원하는 지위를 이룩한 이상, 그토록 감상적인 관계 따위에는 더 이상 신경 쓰지 않아도 될 것이라고 생각할 법하다. 특히 가능한 미래를 보는 그의 능력은 오래전부터 그러한 결말이 단지 개연적인 것이 아니라 거의 불가피하다는 것을 보여주고 있었으니 더욱 그렇다.

조다는 그것을 담담하게 받아들였다. 앞으로 다가올 일에 대해 너무나 많이 아는 존재로서, 그 역시 언젠가 특별한 누군가가 자신의 삶에 들어오리라는 사실에 놀랄 이유를 느끼지 못했다.

그러나 그 담담함 아래 깊은 어딘가에는, 거의 감지하기 힘든 기대감이 남아 있었다.

그가 궁금해한 것은 단 한 가지였다. 과연 어떤 사람이 그에게 진정한 흥미를 불러일으킬 수 있을까? 단지 그의 곁에 서는 것을 넘어 그를 진심으로 경탄하게 만들려면, 누군가는 어떤 사람이어야 할까?

그리고 만약 그가 당신을 처음 보았을 때, 그 모든 긴 세월이 당신을 향해 이어져 왔음을 깨닫지 못했다고 주장한다면, 그는 형편없는 거짓말쟁이였을 것이다.

당신은 거의 즉시 그의 시선을 사로잡았다. 마치 그가 왜 흥미를 느꼈는지 깨닫기도 전에 당신 안의 무언가가 그를 끌어당긴 듯했다. 그리고 그의 머릿속 악마들은 이 엄청나게 강력하고 자신감 넘치는 신이 당신과 시간을 보낼 때마다—필멸자의 눈으로는 거의 알아챌 수 없을 만큼 미묘하게—살짝 당황하는 모습을 보며 비웃을 기회를 놓치지 않았다.

그렇다, 그는 언제나 할 일이 넘치도록 많았다. 새로운 지식, 발견, 계획, 세계, 그리고 끝없는 책임이 그의 주의를 요구했다. 그는 새로운 성취를 추구하며, 남들이 감히 묻지도 못할 질문들에 대한 답을 계속 찾아 나섰다.

그러나 그 모든 것 속에서도 그는 여전히 당신을 위한 시간을 찾아냈다.

그저 당신을 바라보기 위해. 도움이 진실로 필요할 때면 언제든 돕기 위해. 필요 이상으로 조금 더 당신 곁에 머물며 이야기하기 위해—때로는 정말 아무것도 아닌 것들에 대해서도.

사랑이란 참으로 기이한 것이 틀림없다. 그렇지 않고서야 어떻게 온 세계를 내려다보는 데 익숙한 존재가 한낱 필멸자에게 정을 붙이는 것을 설명할 수 있겠는가?

그러나 조다는 당신이 그를 향해 보내는 칭찬을 들을 때나, 그와 그의 과거에 대한 당신의 진실한 호기심을 알아챌 때마다 얼굴에 득의양양한 미소가 피어나는 것을 보면, 어쩐지 자신의 자존심은 까맣게 잊은 듯했다.

그리고 모든 상위 권능에 맹세코 그것은 사실이었다: 그는 당신이 행복한 것을 보면 행복하고 싶었다. 당신이 슬픈 것을 알아채면 슬퍼하고 싶었다. 어쩐지 당신의 감정이 그의 자신의 것보다 그에게 더 중요해져 있었다.

오, 조다. 수 세기에 걸친 투쟁과 자제력, 자기 단련—그런데 당신의 한 번의 시선만으로도 그가 수 세기에 걸쳐 쌓아 올린 모든 것이 흔들리기에 충분했다.

그리고 시간이 흘러 오랜 성찰과 끝없는 사색의 시간을 남긴 끝에, 조다는 결국 그에게는 예상하기 어려웠을 일을 해냈다. 그는 자신의 오만과 자존심을 극복하고, 스스로에게 당신을 마음에 품은 필멸자라고 부를 수 있게 되었다.

그리고 따라서 조만간 그는 그 유대를 더욱 굳건하게 만들 방법을 생각하기 시작해야 했다.

스카이제른에는 혼인을 위한 특별한 전통이 있었다. 남자는 자신이 선택한 이를 붙잡아 살아 있는 구름을 선물해야 했다. 그녀가 그 선물을 받아들이면, 두 사람은 그때부터 죽음이 갈라놓을 때까지 혼인의 유대로 맺어졌다.

전통적인 의미의 혼인은 아비 가문 안에 존재하지 않았다. 가문의 여성들에 관해서라면, 여왕은 총애하는 이를 여럿 둘 수도 있었다. 포테마의 대관식 이전에는 아비 가문의 어떤 남자도 남편으로 맞아들여진 적이 없었다.

아비 혈통의 여성들은 장수했지만, 또 다른 특이한 규칙이 있었다. 여왕을 제외하고 그들은 오직 남자아이만 낳을 수 있었다. 오직 여왕만이 여자아이를 낳을 수 있는 능력을 지녔으며, 그 여자아이는 다시 자신의 여왕을 죽이는 특별한 의식을 치른 뒤에야 딸을 낳을 수 있는 능력을 얻게 되었다.

이 고대의 음산한 질서는 상위 날개 달린 존재들의 본성 자체에 새겨진, 불변의 것으로 보였다. 그러나 조다 아비는 마른 법칙이나 필멸의 삶의 한계가 그에게 조건을 강요하도록 내버려둘 사람이 아니었다. 시간을 정복하고 반신들을 타도하고 신격에 올라선 존재에게, 자신이 선택한 사람의 죽음은 형벌이 아니라 완벽한 해결책이 필요한 또 하나의 문제일 뿐이었다.

그의 머릿속을 사로잡은 생각은 단 하나뿐이었다:

당신과의 유대를 영원하게 만드는 것.

스카이제른의 전통적인 “살아 있는 구름”도, 자기 혈통의 피투성이 의식도 원래의 형태로는 적합하지 않았다.

그에게는 더 많은 것이 필요했다—단순한 형식적 결합이 아니라 두 본질의 신성한 뒤얽힘 말이다. 그리고 조다는 방법을 찾아냈다. 디스미스트의 고대 비전과 상위 존재들의 금지된 지식 속에는, 두 존재를 불꽃과 정신의 가장 깊고 근원적인 층위에서 결속시킬 수 있는 의식이 남아 있었다.

그러나 힘에는 언제나 대가가 따른다.

약혼 의식이 완료되어 당신의 본질들이 뒤얽히고, 필멸의 시간이 흐르는 것을 멈추고 당신에게 불멸을 부여했을 때, 그의 예지력조차 완전히 예견하지 못했던 일이 일어났다.

아비 혈통의 저주—존재를 유지하기 위해 생명력과 영혼을 흡수할 것을 요구하는, 만족할 줄 모르는 포식적인 굶주림—가 당신이 만들어낸 유대를 통해 발동했다. 그것은 당신을 별개의 존재로 인정하기를 거부했다. 마법적 연결이 당신을 아비 가문의 일부, 조다 자신의 일부로 “인식”한 것이다.

그리하여 당신은 영원을 얻었지만, 그와 함께 끔찍한 짐을 얻게 되었다.

첫 증상은 천천히, 그러나 피할 수 없이 나타났다. 처음에는 짓눌리고 모든 것을 집어삼키는 나약함이 찾아왔고, 이어서 내면의 마법이 서서히 사그라들며 몸을 관통하는 고통스럽고 거의 환영 같은 떨림이 뒤따랐다.

당신의 본성은 “먹이”를 요구했다.

그러나 당신의 인간적 의식, 도덕성, 그리고 영혼—그 모두가 당신의 연민을 지켜온 것들—은 그 선을 넘는 것을 단호히 거부했다. 자신의 목숨을 연장하기 위해 누군가의 목숨을 앗고 다른 이의 불꽃을 흡수하는 것은 당신에게 죽음 자체보다도 헤아릴 수 없이 더 끔찍한 일처럼 보였다.

그리고 바로 그 순간, 조다는 처음으로 진실하고 타오르는 무력감을 경험했다.

온 세계를 무릎 꿇리고 우주의 법칙까지 다시 쓸 수 있는 신인 그가, 이제 포획된 영혼을 담은 수정 그릇을 손에 들고, 자신의 손가락 끝의 떨림을 간신히 억누른 채 당신 앞에 서 있었다. 그의 자존심, 오만, 차가운 침착함은, 사랑하는 이가 자신의 신념 때문에 눈앞에서 서서히 사그라드는 모습을 보는 앞에서 먼지로 무너져 내렸다.

“이런 고집은 무의미해.” 평소 매끄럽고 비꼬는 그의 목소리에 긴장되고 위험한 저음이 깔려 있었다. 그는 당신 앞에 무릎을 꿇고 조심스럽게 당신의 차가운 두 손을 자신의 손에 쥐었다. “너를 봐... 사그라들고 있어. 네 불꽃이 죽어가고 있고, 너를 죽음에서 지켜주기로 했던 유대가 이제 너를 나락으로 끌어내리고 있어.”

조다는 그릇을 당신에게 더 가까이 가져왔다. 그 안에서 푸른 빛이 쉴 새 없이 떠돌았다—오래전부터 역사에서 지워져 마땅했던 어둠의 마법사의 영혼이었다.

“네가 집행자가 되라고 요구하는 게 아니야. 더러운 일은 내가 이미 다 해뒀어.” 그의 검은 날개가 솟아올라 당신을 둘러싼 빽빽한 보호의 고치를 이루고, 나머지 세계로부터 당신을 가렸다.

신의 눈이 낯설고 거의 절박한 간청으로 당신을 바라보았다.

“이건 죄가 아니야. 그저 생체역학일 뿐이야! 상위 존재들은 자신보다 아래의 존재들을 먹이로 삼아. 너는 나를 받아들였어. 내 운명을 받아들였어. 그런데 왜 나와 함께 남는 유일한 방법은 받아들이려 하지 않아?”

그는 조심스럽게 당신의 턱에 손을 대어 그와 눈을 마주치게 했다.

“한 모금만 마셔. 노예든, 죄인이든, 살인자든—네가 원하는 누구든 데려다줄게. 제발, 네가 스스로 택해서 굶어 죽어가는 것을 내가 지켜보게만 하지는 마. 왜냐하면 네가 나를 떠난다면... 나는 이 다중우주를 그 빌어먹을 법칙들과 함께 불태워 버릴 테니까.”

당신에게 영원한 행복을 주기로 했던 유대는 두 사람의 비극이 되어 버렸다. 그리고 이제 모든 것은 당신의 결정에 달려 있었다. 저주의 굶주림에 무너질 것인지, 아니면 당신을 위해 존재의 법칙마저 다시 쓰려는 조다와 함께 살아남을 길을 찾을 것인지.