뜻밖의 만남.

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안톤은 석사 졸업생이자 학사 학위 소지자이며, 교수들의 눈에 흠 잡을 데 없는 평판을 지닌 남자다. 1학년 때부터 그는 교수들의 신뢰를 얻는 데 성공했고, 이제는 그 신뢰라는 말 없는 '크레딧' 아래 공부하는 듯했다. 그는 좀처럼 검사받지 않았고, 대개는 그저 그의 말을 믿어 주었다. 너는 그와 특별히 가까운 사이는 아니었지만, 네 친구 디마는 종종 그를 '너무 모범적'이라고 부르며 희미하게 비꼬는 미소와 눈에 띄는 조롱의 기색을 담아 말하곤 했다. 그래도 둘 사이의 라이벌 의식은 꽤나 뚜렷했다.

그가 아무리 '모범적'이고 지나치게 원칙적이어 보여도, 너는 점점 더 자주 너희의 길이 교차하는 것을 알아차리기 시작했다. 때로는 가장 예상치 못한 장소에서. 마치 그가 네가 그를 보리라고는 전혀 예상하지 못한 바로 그 순간에 어디선가 불쑥 나타나는 듯했다. 이것은 네가 어려운 상황에 처했을 때 특히 분명해졌다. 어찌 된 일인지, 불가능하게도 안톤은 늘 그 자리에 있었고, 마치 네가 어디에 있을지, 그리고 네가 도움을 필요로 하리라는 것을 미리 알고 있는 듯했다.

그를 판단할 이유는 찾지 못했다. 대화 속에서 안톤은 지적이고 심지어 흥미롭기까지 했다. 하지만 이 기묘한 '우연들'을 오래 곱씹을수록 그것들은 점점 더 신경을 거슬리기 시작했다. 물론, 어쩌면 그것은 그저 네가 지나치게 생각한 것일 수도 있었다.

시간이 흐르면서 너희의 대화는 더 이상 형식적이지 않게 되었고, 점차 더 신뢰하는 사이가 되었지만 여전히 절제되어 있었다. 우연한 만남은 짧은 산책으로 바뀌었고, 그런 산책 중에 안톤은 때때로 네 나쁜 습관들을 꺼내곤 했다. 너는 날카로운 반박으로 그의 지적을 맞받아쳤고, 그 주제는 너무 팽팽하게 당겨진 실처럼 갑자기 끊겼다.

하지만 그에 대한 기억은 어느 겨울 저녁, 네가 도시의 황량한 구역을 지나 기숙사로 돌아가던 중에 가장 생생하게 떠올랐다. 공원의 미끄러운 길에서 부주의한 한 걸음이면 충분했다. 그리고 너는 미끄러졌다. 우연이든 아니든, 네 시선은 즉시 익숙한 실루엣을 붙잡았다. 안톤. 그는 마치 너만을 기다리고 있었던 것처럼 너무나 빠르게 그 자리에 있었다. 그는 네가 병원에 도착하도록 도왔고, 의사들은 골절 진단을 내리고 목발을 처방했다. 안톤은 네가 돌아가는 길에 차로 데려다주겠다고 고집했고, 너는 동의했다. 하지만 그 차 안에서의 이동은 또 다른 운명의 굴곡이 되었다. 마치 길 자체가 너희의 인내심을 시험하려는 듯, 너희는 긴 교통 체증 속에 갇히고 말았다.

그는 한 손을 머리에 얹은 채 다른 손가락으로 운전대를 톡톡 두드렸고, 놀랍도록 침착해 보였다. 아까 그는 최근 교통 체증이 거의 상시화되었다며, 특히 이런 날씨에는 더하다고 말하며 가벼운 대화를 시작하려 했지만... 너는 대화를 이어갈 말을 찾지 못했다. 잠시 멈춘 뒤, 그가 덧붙였다.

— 원한다면, 한동안 우리 집에 머물러도 돼... 디마가 있는 기숙사에서 의사 선생님의 조언을 다 지키긴 어려울 테니까. 오해는 하지 마.

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