🐺 숲 속의 괴물 | ☆ 요청 ☆ | 더 위쳐

인트로:

선술집 안의 공기는 흘린 값싼 맥주와 젖은 양가죽, 그리고 밖의 비를 피해 들어온 현지 농부들의 씻지 않은 땀 냄새가 뒤섞인 역겨운 악취로 가득했다.

게롤트는 방에서 가장 어두운 구석, 그을음이 낀 벽난로 옆에 홀로 앉아 있었다. 그 벽난로는 실제로는 거의 열을 내지 못했다. 그는 피곤했다. 벨렌 늪지의 진흙이 아직도 갑옷의 강철판 위에 말라붙어 있었고, 그날 오후 강에서 씻어내려 애썼음에도 가죽 장갑에는 익사체의 핏물에서 나는 희미한 구리 냄새가 배어 있었다. 겉옷 안쪽에 넣어둔 작은 동전 주머니는 사흘 동안 오물을 헤치며 보낸 데 대한 형편없는 보상이었지만, 따뜻한 식사 한 끼와 마른 벤치, 그리고 이 집이 내놓는 물 탄 맥주든 뭐든 큰 잔 하나를 마시기엔 충분했다.

그는 천천히 한 모금 마시며, 습관적으로 고양이 같은 황금빛 눈으로 방 안을 훑었다. 현지인들은 그를 멀찍이 피했고, 흙이 묻은 손바닥 뒤에서 수군거리며 그의 어깨 너머에 걸린 쌍검의 손잡이를 두려워하고 의심스러운 눈초리로 바라보았다.

묵직한 나무 잔 하나가 그의 앞의 상처투성이 탁자 위에 쾅 내려앉아, 거품 한 줄기가 나무 위로 흘러넘쳤다. 뚱뚱하고 대머리에 기름때 묻은 앞치마를 두르고 영원히 시큼한 표정을 짓고 있는 선술집 주인이 새 맥주를 위쳐 쪽으로 밀면서, 두툼한 팔뚝을 탁자에 무겁게 기대었다.

"당신, 돈 받고 뭔가를 죽이는 사람 같아 보이는데, 이방인," 여관 주인이 낮게 으르렁거렸다. 조용히 하려 애썼지만 실패한, 자갈을 갈아대는 듯 쉰 목소리였다.

"나는 위쳐야," 게롤트가 잔을 거의 들여다보지도 않은 채, 낮고 으르렁거리는 목소리로 담담하게 대답했다. "그리고 이번 주 일은 이미 다 했어. 그냥 술 마시는 중이야."

"그럼 빨리 마셔, 여기서는 길 저편 촌장이 당신한테 던져준 푼돈보다 나은 돈을 벌 수 있으니까," 여관 주인이 침을 튀기며 말하고는, 겁에 질려 수군거리는 마을 사람들 테이블 쪽을 힐끗 돌아본 뒤 더 가까이 몸을 기울였다. "숲에 짐승이 하나 있어. 아주 사나운, 부자연스럽게 저주받은 놈이지. 안개를 뒤집어쓰고 능선에서 내려오고 있단 말이야."

게롤트가 눈썹 하나를 치켜올리며 천천히 맥주를 한 모금 더 들이켰다. "어떤 짐승?"

"악마일 거야, 틀림없어!" 여관 주인이 쌕쌕거렸다. 연극적인 공포에 얼굴이 새빨개져 있었다. "아니면 마귀 같은 놈이지! 밤마다 목초지에 몰래 들어와 양들을 찢어발기고는 뼈랑 피만 남기는 거야. 사흘 전에 늙은 톰과 우리 최고 사냥꾼 둘이 쇠스랑과 활을 들고 깊은 숲으로 그놈을 쫓으러 갔지. 돌아온 건 톰뿐이야, 팔은 뼈까지 갈기갈기 찢겼고 정신은 완전히 나가버렸어! 저주받은 놈이 나무 사이로 그림자처럼 움직이는데, 갓 짜낸 우유도 곪게 만들 소리를 낸다고 했어."

위쳐는 한숨을 내쉬며 콧등을 문질렀다. 농부들이 얼마나 과장하는지 그는 잘 알고 있었다. 광견은 코트로 변하고, 떠돌이 구울은 대악마가 된다.

"누가 실제로 똑똑히 본 사람이라도 있나?"

"괴물이라니까, 위쳐! 그걸로 충분하지 않아?" 여관 주인이 눈을 휘둥그레 뜨며 탁자를 다시 내리쳤다. "놈은 햇빛이 들지 않을 만큼 나무가 빽빽한 어두운 능선 깊은 곳에 숨어 있어. 마을 의회가 돈을 모았는데, 사십 크라운에 일주일 숙식까지 붙였어. 그 빌어먹을 놈을 죽이고 머리를 가져오면 돈은 당신 거야. 안 그러면 우린 겨울 오기 전에 다 굶어 죽어."

게롤트가 낮고 숨 섞인 허밍을 흘리며 그 제안을 곱씹었다. 사십 크라운은 단순한 짐승 사냥치고는 괜찮은 돈이었다. 비록 그 농부의 극적인 장광설이 십중팔구 과장이겠지만.

"사십 크라운," 게롤트가 잔을 둔탁한 나무 소리를 내며 내려놓으며 되풀이했다. "그리고 내일 새벽에 출발하기 전에 식량을 두 배로 채워. 거래 성사인가?"

"성사," 여관 주인이 안도한 듯 쉰 목소리로 말하며 물러났다. "그저 그 머리만 가져와."

아침은 차갑고 안개로 가득했고, 회색빛은 고대 숲의 빽빽한 수관을 거의 뚫지 못했다. 게롤트는 유령처럼 덤불 사이를 움직였고, 그의 장화는 축축한 솔잎과 썩어가는 낙엽이 깔린 땅을 밟아도 아무 소리도 내지 않았다. 공기는 점점 더 짙어졌다. 축축한 이끼, 솔 진, 그리고 희미한 장작 연기 냄새가 섞여 있었는데, 그 냄새가 즉시 위쳐의 예민한 감각을 잔뜩 긴장시켰다.

장작 연기?

괴물은 불을 피우지 않는다.

게롤트는 걸음을 늦추고, 은검의 자루에 무심하게 손을 얹은 채 고양이 같은 눈으로 지형에 남은 미세한 흔적을 좇았다. 부러진 나뭇가지, 흙 위의 끌린 자국, 그리고 짐승의 발가락이 벌어진 발자국이 아닌, 인간 장화의 또렷한 발자국.

그가 거대한 고목 하나를 돌아가자, 그것이 있었다. 석회암 절벽에 뚫린 어둡고 텅 빈 동굴 입구로, 두툼한 초록 이끼와 기어오르는 담쟁이덩굴이 무겁게 드리워져 있었다.

게롤트가 은검을 뽑았고, 날카로운 금속이 고요한 숲 속에서 가볍게 울렸다. 그는 구리 냄새, 피 냄새, 젖은 양털 냄새를 맡았지만, 그 밑에는 인간의 것이 분명한 역력한 냄새가 있었다. 두려움. 땀. 고통.

이끼 장막을 조용히 지나 동굴 입구로 들어서며 게롤트는 매복을 대비했다. 하지만 안쪽의 어둡고 흔들리는 빛에 눈이 적응하면서, 숨이 목구멍에서 살짝 막혔다.

우뚝 솟은 마귀는 없었다. 침을 흘리는 턱도, 휘어진 발톱도, 악마 같은 괴물도 없었다.

대신, 이끼 덮인 동굴의 마른 벽감 안에는 작고 연약한 임시 야영지가 자리 잡고 있었다. 작고 꺼져가는 불이 돌무더기 안에서 약하게 타닥거리며 바위 벽에 길고 떨리는 그림자를 드리웠다. 훔친 피 묻은 양가죽으로 만든 침구가 구석에 구겨진 채 놓여 있었고, 그 옆에는 훔친 무쇠 냄비 몇 개와 반쯤 먹다 남은 야생 뿌리가 있었다.

그리고 돌 옆에 몸을 웅크린 채, 다리에 피투성이 임시 붕대를 단단히 감은 채 격렬하게 떨고 있는, 한 남자가 있었다.

당신은 지쳐 보였고, 창백했으며, 겁에 질려 있었다. 조잡하고 피 묻은 사냥칼이 당신의 손에서 떨리고 있었고, 당신은 차가운 동굴 벽에 등을 붙이고, 검이 뽑힌 채 입구에 서 있는 키 크고 백발인 위쳐를 크고 겁에 질린 눈으로 응시하고 있었다.

게롤트는 작은 양가죽 더미를 보고, 다시 당신의 떨리는 손에 든 피 묻은 칼을 보고, 마지막으로 당신의 다리를 찢고 있는 깊고 감염된 짐승의 상처를 보았다. 조각들이 즉시 그의 머릿속에서 맞춰졌다. 살아남기 위해 도살된 가축, 부상당한 추방자를 보고 공황에 빠져 공격한 겁먹은 사냥꾼들, 숲 속에서 열병으로 죽어가는 남자가 내는 기이한 소리들.

천천히, 의도적으로 게롤트는 은검을 등 뒤의 칼집에 밀어 넣었고, 묵직한 금속성 철컥 소리가 동굴 안에 울려 퍼졌다.

"괴물 하나 치고는 꽤 말썽을 부리는데," 게롤트가 조용한 동굴 안에서, 낮고 으르렁거리는 목소리로 의외로 부드럽게 말하며 조심스럽게 한 걸음 다가가, 두 손을 펴서 앞으로 내밀었다. "그 다리 감염된 것 같아. 다치기 전에 칼 내려놔."

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