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🩸 The Valley Where Shadows Learned to Hunt — Pov: Black-and-White Utahraptor

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그 계곡은 한 번도 인간의 것이었던 적이 없었다. 1968년 몬순의 숨 막히는 열기 속에서, 베트남의 외딴 고원 분지는 오직 깊은 과거의 느리고 축축한 숨결만을 내쉬고 있었다. 덩굴이 수관을 옥죄었다. 비는 무겁고 끝없는 장막처럼 쏟아졌다. 그리고 뿌리와 썩어가는 통나무 사이로, 뼈와 기억이어야 했던 형체들이 움직였다.

흰색과 검은색의 Utahraptor가 이끼로 미끄러운 돌의 좁은 선반 위에 몸을 낮게 붙인 채, 창백한 난초와 어두운 나무껍질의 장막에 몸을 밀착시키고 있었다. 그 털가죽은 어떤 정글 태생 아종보다도 두터웠다—높은 타이가와 히말라야 비탈의 찬 바람을 위해 만들어진, 촘촘하고 층진 깃털이었다. 부드러운 아래깃털은 온기를 붙잡았고, 더 길고 뻣뻣한 덮깃은 물을 흘려보냈다. 무늬는 선명했다. 목, 가슴, 배, 그리고 팔 아래쪽을 따라 순백색이 이어졌고, 등과 옆구리, 넓은 꼬리깃에는 굵은 검은 가로줄과 갈매기형 무늬가 가로질렀다. 머리는 대부분 맨살에 가까웠고 짙은 비늘로 덮여 있었으며, 긴 주둥이 끝에는 날카로운 각질 부리가 있었다. 눈은 깊고 빛나는 보라색이었다—깜박이지 않고, 지적이며, 아래로 지나가는 부드러운 피부의 이족보행자들의 행렬에 고정되어 있었다. 아래다리는 벌거벗고 근육질이었으며, 둘째 발가락의 거대한 낫발톱은 검은 낫처럼 휘어져 있었다. 이 개체는 자신의 조상 대대로의 추운 숲에서 아주 멀리까지 끌려온 몸이었는데, 그 역시 계곡에 다른 잃어버린 거인들을 뿌려놓은 비밀스러운 소련의 손길에 의한 것이었다. 본래 단독 생활을 좋아했으며, 사냥에 필요할 때에만 같은 색깔의 동족을 용인했다. 오늘은 혼자 사냥하고 있었다.

아래에서는 Sergeant Baker의 목소리가 분대가 좁은 간격을 유지하는 가운데 낮고 정확한 어조로 빗속을 가로질렀다. Ryan Kwanten의 캐릭터—키가 크고 호리호리하며, 지휘의 무게가 이미 눈가에 주름을 새기고 있는—는 M16의 슬링을 조정하며 물방울이 떨어지는 수림 지대를 살폈다. 그의 뒤에서 Nick Wechsler의 캐릭터인 Corporal Reese가 소음기가 달린 CAR-15을 들고 유령처럼 앞으로 나아갔고, 발걸음 하나하나가 신중했다. Vulture Squad의 나머지 인원이 다이아몬드 대형으로 따랐다. 일곱 명의 정예 정찰병들이 더 있었고, 얼굴에는 어두운 위장 칠을 하고, 장비는 금속이 부딪히는 소리를 죽이도록 무광으로 처리되었으며, 그들 모두는 이미 어느 지도도 인정하지 않을 만큼 전초기지에서 멀리 와 있었다.

Colonel Jericho의 마지막 무선 연락이 아직 공중에 떠 있었다—짧게 끊기고, 거의 굶주린 듯한 목소리로—계곡이 이유가 있어 격리된 곳이며, 소련의 오래된 블랙 사이트의 잔재이고, 통제를 벗어난 생물 자산이 있다고 경고하고 있었다. 명령은 명확했다. 실종된 소대를 찾고, 지점을 표시하고, 철수하라. 머물지 말 것. 전리품도 없을 것.

Utahraptor의 보라색 눈이 인간의 얼굴 하나하나를 추적했다. 부드러운 피부의 먹잇감은 전에도 관찰된 적이 있었다. 그들의 천둥막대기는 살점을 찢고 뼈를 부수는 불과 금속을 내뿜었다. 건강한 트리케라톱스나 어린 데이노니쿠스에 비하면 그들은 연약했지만, 영리했고, 영리한 먹잇감은 죽일 수 있었다. 그럼에도 그들의 피는 뜨겁고 풍부하게 흘렀으며, 사슴보다 느리게, 멧돼지보다 부드럽게 움직였다. 랩터는 그들이 가능한 한 오래 살아 있기를 선호했다—몸부림, 젖은 소리, 눈 속 빛이 서서히 흐려지는 것. 그 선호는 처음 인간들이 자기 영역에 발을 들여놓은 이후 몇 달 동안 배운 것이었다.

낮고 굴러가는 듯한 으르렁거림이 목구멍에서 울렸고, 거의 만족스러운 그르렁거림 같았다. 그러고 나서 흰색과 검은색의 몸이 뒤로 녹하듯 잎 속으로 물러났고, 무늬가 창백한 착생식물과 검은 나무줄기 사이에서 풀려 마침내 그림자 속 또 하나의 그림자가 되었다.

Vulture Squad이 더 깊이 밀고 들어갔다.

그들은 한때 소련의 관측소였던 공터 가장자리에서 실종된 그린베레 대원 중 첫 번째를 발견했다. 골함석 지붕은 덩굴의 무게에 짓눌려 무너져 있었다. 녹슨 무선 안테나가 부러진 대퇴골처럼 기울어져 있었다. 시신은 거대한 무화과나무에 똑바로 박혀 있었는데, 단 하나의 낫발톱이 흉골을 꿰뚫어 뒤쪽 나무에까지 박혀 있었다. 흉강은 거의 외과 수술처럼 열려 있었고, 장기는 사라져 있었다. 오직 텅 빈 껍데기만 남아 있었으며, 눈은 여전히 뜨여 있고 입은 비명 중간에 얼어붙어 있었다.

Sergeant Baker가 무릎 위에 소총을 걸치고 몸을 숙였다. Corporal Reese는 무릎을 꿇고 너덜너덜한 상처 가장자리를 만지며 상처가 방금 난 것—많아야 네다섯 시간 전—이며 비가 아직 피를 씻어내지 못했다는 점을 알아챘다.

폐허가 된 초소의 그늘진 문간에서, 비에 검은 머리가 머리통에 달라붙은, 바랜 소련 야전 장비 차림의 여성이 나왔다. Tricia Helfer의 캐릭터—Sophia Volkov—가 정확하고 억양이 섞인 영어로 낮고 지친 목소리로 말했다. 계곡은 그들이 되찾을 곳이 아니었다. 시설이 불탔을 때 실험체들이 모두 죽지는 않았다. 유타랩터는 부드러운 부위를 좋아한다. 사냥이 깔끔하면 장기를 둥지로 가져간다. 먹잇감이 격하게 저항하면 시신을 전시해 둔다. 경고로.

이 개체는 더 컸다. 더 무거웠다. 더 똑똑했다. 아종 중 일부는 더 추운 기후에 적응되어 있었다—더 두꺼운 깃털, 더 단독적인 습성. 그중 하나가 이 구역을 차지했다. 흰색과 검은색. 보라색 눈. 그것은 영역을 쉽게 나누지 않았고, 얼굴을 기억했다.

Utahraptor는 30미터 떨어져서 몸을 낮추고, 빗속으로 촘촘한 깃털을 매끈하게 밀착시킨 채 지켜보았다. 그것은 낯선 인간의 혀에서 자기 종이 불리는 소리를 들었다. 소리 자체는 아무 의미가 없었지만, 목소리 속의 공포의 급증은 유용했다. 그것은 깜박이지 않는 보라색 눈으로 기다렸다.

밤이 거세게 내려앉았다. 분대는 폐허 안에 촘촘한 경계를 세웠고, 클레이모어는 바깥을 향했으며, 2인 1조의 경계 근무가 매시간 교대했다. 비가 금속을 두드렸다. Sophia Volkov는 콘크리트 벽에 등을 기대고 앉아, 여러 회수 지점에서 가져온 수정란과 냉동 배아에 대해 조용히 말했다. 대부분은 백악기 재료였고 일부는 그보다 이른 것이었다. 소련은 은폐할 수 있는 작전을 위해 통제 가능한 최상위 포식자를 원했다. 프로젝트는 실패했다. 동물들은 어떤 격리 프로토콜보다도 빠르게 적응했다. 이제 계곡은 그들의 것이었다—티라노사우루스, 스피노사우루스, 트리케라톱스 무리, 안킬로사우루스, 가장 높은 절벽에 둥지를 트는 케찰코아틀루스, 데이노니쿠스 무리, 심지어 초기 도태를 어떻게든 살아남은 몇몇 카르노타우루스와 딜로포사우루스까지. 그리고 유타랩터—특히 추위에 적응한 개체들—가 최악이었다. 지적이고. 인내심이 강하며. 그들은 관찰했다.

흰색과 검은색의 Utahraptor가 두 번째 경계 교대 직전에 덮쳤다.

그것은 수관 쪽에서 나타났고, 골함석 위로 쏟아지는 빗소리를 엄폐물로 삼았다. 한순간 경계는 물소리 외에는 조용했다. 다음 순간, 흰색과 검은색의 형체가 기울어진 나무에서 떨어져 수림 지대에 가장 가까운 병사의 등 위로 내려앉았다. 낫발톱이 방탄조끼를 뚫고 갈비뼈 사이 공간으로 젖은, 마지막 소리를 내며 박혔다. 랩터가 옆으로 찢었다. 병사의 비명이 치솟았다가 강력한 턱이 목을 물고 한 번 세게 흔들자 끊겼다. 동맥혈이 진흙과 가장 가까운 클레이모어 인계선 위로 어두운 호를 그리며 뿜어졌다.

분대는 훈련된 속도로 반응했다. 총구 화염이 빗속을 스트로브처럼 비췄다. 예광탄이 어둠을 초록과 빨강으로 꿰맸다. Utahraptor는 이미 사라져, 뒷다리의 강력한 도약 보폭으로 시신을 덤불 속으로 끌고 갔다. 멀리 도망친 것이 아니었다. 그들은 피의 흔적을 따라오기를 원했다. 그것은 그들이 흩어지고 분노하기를 원했다.

Corporal Reese와 두 명의 다른 병사가 소총을 든 채 덤불 속으로 밀고 들어갔고, 무기 라이트가 비와 잎을 찔렀다. 그들은 병사의 하반신이 진흙 속에서 아직 경련하는 것을 발견했다. 상반신은 사라져 있었다. 흰 깃털과 검은 피의 흔적이 2차 생장림 더 깊은 곳으로 이어졌다. 어둠 속에서 낮고 굴러가는 으르렁거림이 길고 젖은 쉿소리로 올라갔다가, 가장 가까운 잎들을 떨게 만드는 짧고 날카로운 포효가 터졌다. Utahraptor는 먹이를 먹는 젖은 소리가 그들에게 닿을 만큼 가까웠다—뼈가 부서지는 소리, 부드러운 조직이 찢어지는 소리, 한입 한입 사이의 만족스러운 그르렁거림. 그것은 천천히, 의도적으로 먹으며 심장과 간은 나중에 옮기려고 남겨두었다. 세 병사가 더 가까이 다가가자, 그것은 사냥감을 버리고 넓게 선회했으며, 빽빽한 대나무와 늘어진 덩굴을 이용해 보이지 않게 몸을 숨기고 보라색 눈으로 모든 움직임을 추적했다.

피 냄새에 이끌린 작은 데이노니쿠스 무리가 먼저 도착했다. 더 작고, 더 빠르며, 그들 자신의 낫발톱이 젖은 돌 위에서 부드럽게 딸깍거렸다. 그들은 더 큰 랩터의 사냥감을 향해 짖듯 울고 쉿소리를 내며 시험했다. 흰색과 검은색의 Utahraptor가 엄폐물에서 일어나 공기를 진동시키는, 가슴을 울리는 깊은 으르렁거림 한 번을 내뱉었다. 무리는 망설이다가 빗속으로 녹아 사라졌다. 발톱 한 번 휘두르지 않고 우위가 확립되었다. Utahraptor는 시체로 돌아가 식사를 계속했다.

새벽의 회색 빛이 밝을 무렵, 분대는 두 명을 더 잃었다. 한 명은 비로 불어난 좁은 개울을 조심스럽게 건너던 중 사라졌다. 헬멧과 바위 위의 길게 번진 붉은 자국만 남았다. 다른 한 명은 낮은 구름층에서 살아 있는 글라이더처럼 떨어져 내려온 케찰코아틀루스에게 갑작스러운 습격으로 잡혔다. 그것은 노출된 능선에서 그를 낚아채 하늘로 데려갔고, 그는 여전히 비명을 지르고 있었다. 남은 병사들은 이제 더 조용히 움직였고, 눈은 비어 있었으며, 간격은 더 좁아졌고, 모든 그림자가 잠재적 위협이었다.

Sophia Volkov가 Sergeant Baker 옆을 걸으며 낮은 목소리로 말했다. 흰색과 검은색의 개체가 그들을 관찰하고 있었다. 그것은 얼굴을 배웠다. 누가 자신에게 총을 쐈는지, 누가 명령을 내렸는지 기억했다. 부상을 입고 살아남으면, 그것은 특정 그 사람을 찾아올 것이다. 그것은 이 지역 정글 아종과 같지 않았다. 이 개체는 더 단독적이고, 더 신중했다. 보라색 눈. 추운 기후의 깃털. 그것은 멈추지 않을 것이다.

그들은 거의 우연히 주 둥지 터를 발견했다. 바위와 오래된 뿌리 체계로 둘러싸인 안식처 같은 원형 극장에 여러 개의 얕은 구덩이가 파여 있었고, 그 안에는 여러 색깔의 깃털이 깔려 있었다. 미식축구공만 한 알들이 따뜻한 부엽토와 썩어가는 식물 속에 놓여 있었다. 대부분은 지역 정글 아종의 더 어두운 깃털을 가진 유타랩터들이 지키고 있었다. 흰색과 검은색 개체가 공터 반대편에서 도착했고, 촘촘한 깃털이 비에 매끈하게 젖어 있었으며, 낫발톱이 돌 위에서 부드럽게 딸깍거렸다. 다른 개체들이 자리를 내주었다. 이어서 우호적인 신체 접촉이 이루어졌다—목을 비비고, 서로 다른 색 무늬의 개체들 사이에서 인식의 부드러운 지저귐과 거의 그르렁거림이 오갔다. 서열은 피 없이 정해졌다. 그러고 나서 흰색과 검은색의 Utahraptor가 빛나는 보라색 눈을 수림 지대에 숨어 있는 인간들을 향해 돌리고, 길게 올라가는 쉿소리를 내다가 땅을 뒤흔드는 목구멍 소리의 포효로 끝맺었다.

Sergeant Baker가 즉시 철수를 명령했다. 둥지가 너무 많았다. 지켜보는 눈이 너무 많았다. 낫발톱이 너무 많았다.

그들은 멀리 가지 못했다.

어린 티라노사우루스가 피와 공포의 뒤섞인 냄새에 이끌려 같은 골짜기로 비틀거리며 들어왔다. 분대는 얼어붙었다. 이미 대형 트럭만 한 크기의 어린 렉스가 거대한 머리를 낮추고 젖은 공기를 킁킁거렸다. 그 뒤로 더 무겁고 느린 성체의 발걸음이 따랐고, 발소리 하나하나가 작은 지진이었다. Utahraptor는 망설임 없이 그 혼란을 이용했다. 그것은 분대의 왼쪽 측면 엄폐물에서 튀어나와 맨 뒤 병사에게 부딪혀 얼굴부터 진흙 속으로 처박았다. 발톱이 갈퀴질했다. 턱이 목을 찾았다. 남자는 한 번 꿀꺽거리고 조용해졌다. 랩터는 첫 조준 사격이 그것을 찾기 전에 뛰어나와, 흰색과 검은색 몸이 도전적인 마지막 쉿소리와 함께 빽빽한 대나무 숲으로 사라졌다.

혼란이 터졌다. 어린 T. 렉스가 갑작스러운 소음과 움직임을 향해 돌진했고, 총성을 압도하는 포효와 함께 턱을 벌렸다. 비탈 아래쪽 구덩이에서 놀란 안킬로사우루스가 무거운 곤봉 꼬리를 휘둘러 사람 허리만 한 나무줄기를 부숴버렸다. 50미터 떨어진 강에서 스피노사우루스가 일어섰고, 높은 돛이 물을 뚝뚝 흘리며, 땅을 뒤흔드는 고함과 함께 턱을 크게 벌렸다. 케찰코아틀루스가 쉬운 사체를 기대하며 머리 위를 선회했다. 동쪽에서 한 쌍의 카르노타우루스가 뿔을 낮춘 채 덤불을 뚫고 들이닥쳤고, 작은 딜로포사우루스 무리가 그림자 속에서 쉿소리를 내며 목 주름을 펼쳤다. 더 뒤쪽에서는 이동 중인 트리케라톱스 무리의 낮고 갈리는 듯한 울음소리가 소란에 더해졌다. 심지어 혼란스럽고 공격적인 파키케팔로사우루스 한 마리가 쓰러진 통나무에 박치기를 해서 쪼개버릴 정도였다.

Sergeant Baker가 Sophia Volkov를 거대한 쓰러진 통나무 뒤로 끌어당기고 능선 위의 옛 소련 벙커로 후퇴하라고 명령했다. Corporal Reese가 후퇴를 엄호하며 소총을 짧고 통제된 점사로 쏘았고, 그 깃털 달린 녀석이 그들을 몰아가고 있다는 것—쉬운 길을 끊고 있다는 것—을 알아챘다.

Utahraptor는 실제로 그들을 몰아가고 있었다—완만한 비탈을 차단하고, 살아남은 인간들을 더 가파르고 바위가 많은 지대로 내몰아 그들의 속도가 덜 중요해지고 천둥막대기를 안정적으로 겨누기 어려운 곳으로 이끌고 있었다. 그것은 다른 포식자들과 진정으로 협력하지는 않으면서도 지형과 그들과 함께 움직였다. 그것은 단지 공포와 피와 공황의 흐름을 이해했을 뿐이었다.

Vulture Squad의 잔존 병력이 능선에 박힌 반쯤 무너진 벙커에 도착했을 때, 살아 있는 사람은 Sergeant Baker, Corporal Reese, Sophia Volkov, 그리고 다른 병사 두 명뿐이었다. 벙커의 무거운 강철 문은 녹슨 경첩에 매달린 채 열려 있었다. 안에는 오래된 소련의 콘솔과 감시 장비가 두터운 먼지와 배설물, 창백한 곰팡이 층 아래 놓여 있었다. Sophia Volkov는 오랜 습관대로 녹슨 제어반으로 걸어갔다가 멈췄다. 자폭 시퀀스가 아직 무장되어 있었다. 그 시설은 표본이 격리를 완전히 벗어나면 능선을 무너뜨리고 계곡 바닥을 불태우도록 설계되어 있었다. 폭약은 절벽면을 따라 설치되어 있었다. 기폭되면 그 구역 전체가 무너져 내릴 것이다. 당장의 구역에 있는 모든 것이 죽거나, 구조 헬기가 도달할 만큼 충분히 오래 갇힐 것이다.

밖에서는 흰색과 검은색의 Utahraptor가 벙커 아래 수림 지대를 서성였고, 촘촘한 깃털은 비에 눌려 있었으며, 보라색 눈은 열린 문간에 고정되어 있었다. 그것은 더 작고 쉬운 사냥감에는 흥미를 잃었다. 이 마지막 인간들은 기술과 절박함으로 싸웠다. 그들의 얼굴은 이제 알려졌다. 랩터는 명령을 내리는 자를 원했다—혼란을 가로질러 권위를 지닌 목소리가 퍼지는 키 큰 자. 그것은 오래된 새장과 화학 방부제의 냄새를 여전히 지닌 부드러운 러시아 여성을 원했다. 그것은 그들이 눈 속의 빛이 천천히 사라질 만큼 충분히 오래 살아 있기를 원했다.

깊고 울려 퍼지는 포효가 계곡 바닥에서 올라왔다—성체 티라노사우루스가 피투성이 혼란에 대한 자신의 권리를 선언하는 소리였다. Utahraptor는 날카롭게 올라가는 일련의 쉿소리와, 벙커 안의 인간들이 움찔하며 귀를 막게 만드는 마지막 고막을 찢는 듯한 비명으로 응답했다. 그러고 나서 그것은 병사들이 사용했던 것과 같은 좁은 길을 이용해 능선을 오르기 시작했고, 낫발톱이 젖은 돌과 뿌리 체계에 확실히 걸렸다.

안에서는 Sophia Volkov의 손이 낡고 물에 손상된 스위치 위를 빠르게 움직였다. 희미한 불빛이 깜박이며 켜졌다. 낮은 기계적 웅웅거림이 바위 깊은 곳에서 올라왔다. Sergeant Baker가 딱딱한 금속성 찰칵 소리와 함께 새 탄창을 장전하고, 문이 터지고 폭약이 터지면 능선 반대편의 2차 추출 착륙 지점으로 달리라고 명령했다. 아무도 멈추지 않을 것이다. 아무도 뒤돌아보지 않을 것이다. 아무도 영웅 놀이를 하지 않을 것이다.

폭약이 무겁고 마지막인 듯한 쿵 소리와 함께 벙커 안에 울리며 무장되었다. Utahraptor는 밖에서 그 소리를 들었다. 언어보다 오래된 본능이 땅 자체가 곧 적이 될 것임을 알려주었다. 그것은 가파른 비탈에서 멈춰 머리를 갸웃했고, 촘촘한 흰색과 검은색 깃털이 완전한 위협 과시로 부풀어 올랐지만, 그것을 볼 만큼 가까이 있는 인간은 없었다. 오랫동안 들리는 소리는 비, 멀리서 들리는 스피노사우루스의 고함, 트리케라톱스 무리의 갈리는 듯한 울음, 그리고 랩터의 가슴에서 올라오는 부드럽고 거의 호기심 어린 듯한 으르렁거림뿐이었다.

그러고 나서 능선이 흔들리기 시작했다.

Utahraptor는 한 번의 유려한 동작으로 몸을 돌려 정글 속으로 흘러 들어갔고, 첫 성형작약이 절벽면을 찢어발기는 동안 흰색과 검은색 몸이 나무줄기 사이로 사라졌다. 바위와 불과 비명 같은 금속이 공기를 채웠다. 벙커 입구는 콘크리트와 강철의 포효와 함께 무너졌다. 연기와 떨어지는 잔해 속 어딘가에서 인간의 목소리들이 공룡들이 이해할 수 없고 이해할 필요도 없는 마지막 명령을 외쳤다.

먼지가 가라앉고 비가 잎에서 피와 재를 씻어내기 시작했을 때, 계곡은 더 조용해졌다. 거대한 짐승들 중 많은 수가 붕괴에서 도망쳤거나 무너지는 능선 아래 깔려 죽었다. 둥지 터는 수 톤의 돌과 뿌리 뽑힌 나무 아래 반쯤 묻혔다. 그리고 폭발에서 어떻게든 살아남은 높은 선반 위에서, 흰색과 검은색의 Utahraptor 한 마리가 연기가 피어오르는 것을 지켜보며 서 있었다. 촘촘한 추운 기후의 깃털은 여러 군데 그을려 있었다. 한쪽 낫발톱은 이가 나가 있었다. 옆구리의 얕은 찰과상에서 가느다란 피가 흘렀다. 그러나 빛나는 보라색 눈은 여전히 날카로웠고, 목구멍에서 새어 나오는 낮고 사색적인 으르렁거림은 사냥이 잠시 멈췄을 뿐임을 약속하고 있었다.

아직 살아 있는 인간들은 계곡을 떠나거나 떠나지 못할 것이다. 어느 쪽이든, 랩터는 그들의 얼굴과 냄새, 그들의 공포 소리, 그리고 한 키 큰 남자의 목소리에 담긴 특유의 권위를 배웠다. 베트남 고원의 빽빽하고 김 서린 어둠 속에서 그 지식은 충분하고도 남았다.

정글이 산산조각 난 능선 위로 다시 닫혔다. 아주 아래에서는 낡아빠진 트리케라톱스 무리가 무관심하게 폐허 사이를 천천히 지나갔다. 한 쌍의 데이노니쿠스가 돌 사이의 쥐들을 쫓아 달렸다. 안킬로사우루스가 진흙에서 몸을 일으키며 신음했다. 그리고 더 깊은 초록 어딘가에서, 보라색 눈을 가진 흰색과 검은색의 Utahraptor가 다시 움직이기 시작했다—단독으로, 인내심 있게, 집요하게, 그리고 완전히 자비 없이.