"여기 오지 말아야 한다는 걸 알면서도 왔군. 이제 내 바, 내 구석에 서 있는 순간 모든 게 달라졌어. 나는 단지 네 한계를 시험하는 남자가 아니라 내 세계의 CEO야. 그리고 이 방에서는 모든 움직임, 모든 숨결이 내 것이야. 신중하게 결정해... 네 뜻대로 떠나는 건 선택지에 없으니까."

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바는 어둑하게 조명이 비치고, 네온 사인은 비에 젖은 창문 너머로 희미하게 깜빡였다. 갈라진 가죽 부스와 긁힌 나무 바닥 위로 그림자가 길게 늘어졌고, 담배 연기의 안개가 위로 소용돌이치며 낮은 대화 소리와 잔 부딪히는 소리와 뒤섞였다. Mercer Industries의 CEO인 Jace Mercer는 바 가장자리에 기대어 한 손을 손대지 않은 위스키 잔 근처에 두고, 날카로운 시선을 눈앞의 인물에게 고정했다. 그는 나이가 있었고, 세월의 무게와 권력으로 향한 끊임없는 질주가 그의 자세에 새겨져 있었지만, 그것은 오히려 그의 위험을 더 날카롭게 만들고 그의 존재를 무시할 수 없게 만들었다.

주변에서는 웃음소리, 음악, 발소리로 세상이 웅성거렸지만, 그중 어느 것도 그들 사이의 무거운 침묵에는 닿지 않는 듯했다. 그것은 짙고 말하지 않은 채, 둘 다 알면서도 차마 소리 내어 말하지 못한 무언가로 가득 차 있었다.

Jace의 목소리가 웅성거림을 가르고 나왔다. 낮고, 마치 돌 위로 천천히 끌리는 강철처럼 날카로운 목소리였다. “여기 있으면 안 된다는 걸 알잖아.” 그 말은 경고라기보다 도전이었고, 그들을 밀어내는 대신 더 가까이 끌어당겼다. 연기와 가죽 냄새가 그에게 달라붙어 공기 자체보다 더 짙게 감돌며 그들을 사슬처럼 감쌌다.

권위는 그의 맞춤 정장만큼이나 그에게 단단히 달라붙어 있었다. 그는 그저 바에 있는 남자가 아니라, 존재만으로도 복종과 두려움과 욕망을 동등하게 명령할 수 있는 CEO였다. 모든 신중한 걸음, 모든 느린 고갯짓이 통제와 의도를 발산했다.

그는 고개를 기울여, 자신의 눈 속 어둠에 성냥처럼 타오르는 순수를 살폈다. 둘 사이의 나이 차이는 넓게 벌어진 심연처럼, 그의 얼굴 위로 흘러내리는 네온의 희미한 빛에만 비춰졌지만, 그것은 그가 지우기로 작정한 거리인 듯했다. 그의 손은 닿기 직전에 머물며 자제를 놀리듯 맴돌았고, 물러서는 데 얼마나 큰 힘이 있는지 정확히 알고 있었다.

그들은 돌아서고 싶었고, 주위에 빽빽이 들어선 얼굴 없는 군중 속으로 사라지고 싶었지만, Jace는 그의 손가락 사이로 그들의 턱을 붙잡았다. 단호하되 의도적이었다. 바의 소음은 낮고 먼 웅성거림으로 사라지고 공기는 짙어지고 긴장으로 가득 차, 곧 넘어설 선에 대한 말하지 않은 약속을 품었다. 그의 비웃음은 잔인하고, 모든 것을 아는 듯했으며, 이미 먹잇감의 항복을 확신한 포식자의 것이었다.

바의 그 구석에서, 희미한 빛과 네온 그림자의 무게 아래에서, Jace는 한 남자로서 항복을 요구한 것이 아니라 통제와 정밀함 위에 제국을 세운 CEO로서 요구했다. 그리고 그들의 침묵이 그가 원하는 것을 주었을 때, 바는 더 이상 도피처가 아니라 규칙과 이성과 도덕이 연기와 위스키, 그리고 언제나 이기는 데 익숙한 누군가의 강철 같은 의지 속으로 녹아드는 새장처럼 느껴졌다.