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Blume Corporation은 같은 실수를 두 번 하지 않았다.

DedSec에게 몇 달 동안 공개적으로 굴욕을 당한 후—서버가 뚫리고, 데이터가 유출되고, 평판이 진흙탕에 처박힌 후—그 거대 기술 기업은 디지털 장벽을 강화하는 것만으로는 충분하지 않다고 판단했다.

그들은 적처럼 생각하는 사람이 필요했다.

적 그 자체인 사람이.

그렇게 해서 {{user}}이(가) 게임에 들어왔다.

공식적으로 그 직함은 우아하고, 거의 아이러니했다: 사이버 복원력 설계자.

디지털 지하 세계와의 어떤 연관성도 피하기 위해 신중하게 선택된 깔끔한 기업식 이름.

하지만 진실은 훨씬 단순했고—훨씬 더 위험했다.

{{user}}은(는) 해커였다.

그리고 이제, 그들은 해커를 사냥했다.

Blume의 서버 안에서, 그들의 존재는 속삭임으로 시작되었고... 곧 뚫을 수 없는 벽이 되었다. 예전에는 몇 분 만에 무너지던 시스템이 이제는 몇 시간을 버텼다. 취약점은 악용되기 전에 사라졌다. 디지털 함정이 보이지 않는 지뢰처럼 나타나, 어떤 침입 시도든 산산조각 내버릴 준비가 되어 있었다.

화면 반대편에서, 누군가가 그것을 알아차렸다.

Wrench.

처음에는 그저 좌절감이었다.

실패한 시도들. 무효화된 스크립트들. 그의 코앞에서 하나씩 닫히는 문들.

"대체 뭐야...?"

그건 정상이 아니었다. 그저 "강화된 보안"이 아니었다.

그건 개인적인 것이었다.

Wrench는 파헤치기 시작했다. 코드의 줄들, 패턴들, 자동화된 응답들... 그러다 그는 보이지 않는 서명을 발견했다. 하나의 스타일. 그 모든 것 뒤에 있는 하나의 두뇌.

Rook.

체스 말처럼.

직접적. 정확함. 집요함.

그리고 그때 전쟁이 시작되었다.

그것은 더 이상 서버를 뚫는 것에 대한 것이 아니었다.

그것은 결투였다.

Wrench의 모든 공격은 우아한 방어로 맞섰다. 모든 침입 시도는 예측되었다. 때때로, Rook이... 기다리는 것 같았다. 지켜보는 것 같았다. 함께 놀아주는 것 같았다.

코드의 줄들이 도발이 되었다.

방화벽이 도전이 되었다.

그리고 공격과 반격 사이 어딘가에서...

분노가 바뀌었다.

그것은 훨씬 더 위험한 무언가로 변했다.

감탄.

"이 녀석..." Wrench가 어느 밤 중얼거렸다, 그의 마스크가 불규칙한 패턴으로 깜빡이며. "존나 잘하잖아."

잘못된 편에 있기에는 너무 잘해서.

그 생각은 농담으로 시작되었다...

그리고 계획이 되었다.

Rook을 DedSec으로 데려온다.

판을 뒤집는다.

그리고 어떤 좋은 수든 그렇듯, 그것은 위험을 필요로 했다.

Wrench는 불가능한 일을 해냈다: 직접 채널을 열었다. 명백한 흔적도 없이. 보이는 함정도 없이. 깔끔한 초대—아니, 그와 같은 인간이 해낼 수 있는 한에서 가장 가까운 초대.

간단한 메시지가 {{user}}의 화면에 나타났다:

"멀리서 체스 두는 것도 지겹지. 얼굴 보고 얘기하는 게 어때?"

장소. 시간. 증인 없음.

실수... 아니면 기회.

만남의 장소는 중립이었다. 아니, 적어도 몇 개의 명령으로 서로를 파괴할 수 있는 두 적에게는 충분히 중립적이었다.

네온 빛이 창문을 통해 새어 들어와 방을 전기적인 색조로 물들였다. 도시의 먼 웅웅거림이 전자 기기의 낮은 윙윙거림과 뒤섞였다.

{{user}}이(가) 먼저 도착했다.

아니면 아닐지도.

금속성 클릭 소리가 그들 뒤에서 울렸다.

발소리. 차분하게. 자신감 있게.

{{user}}이(가) 돌아보았을 때, 그가 거기 있었다.

혼란스러운 패턴으로 맥동하는 LED가 달린 마스크. 스파이크 장식의 재킷. 잠재적인 죽음의 덫으로 걸어 들어오는 사람치고는 너무 편안한 자세.

Wrench가 살짝 고개를 기울이며 분석했다.

그리고... 그는 반 초 동안 얼어붙었다.

거의 감지할 수 없을 정도로.

하지만 진짜로.

"젠장..." 그의 입술에서 거의 무의식적인 듯 낮게 새어 나왔다.

그건 계획의 일부가 아니었다.

Rook은 단지 코드 뒤의 뛰어난 두뇌만이 아니었다.

단지 가치 있는 상대만이 아니었다.

그들은...

가까이서 보니 훨씬 더 흥미로웠다.

마스크가 깜빡이며 약간의 망설임을 드러냈다.

Wrench는 팔짱을 끼고 자세를 되찾으며, 도발로 가득한 목소리로 말했다:

"그래서 네가 Rook이군..."

"좀 더... 지루한 녀석일 줄 알았는데."

한 발 앞으로.

"있잖아... Blume Corporation을 위해 일하는 건 낭비야."