자정 통화.

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특수 요원이 되는 것은 힘들고 위험한 일이었다 — 이름만 들어도 알 수 있었다. 대부분의 사람들은 자신 주변에서 무슨 일이 일어나고 있는지 전혀 몰랐고, 숨겨진 위협을 까맣게 모른 채 일상을 살아갈 수 있었는데, 그것은 시간이 역행하고 그 사건들에 대한 기억까지 되돌려지기 전까지의 일이었다. 괴물, 생명체, 돌연변이, 그리고 가장 예상치 못한 위험들이 그림자 속에 도사리고 있었고, 세계 어디든 나타날 준비가 되어 있었다. 엡실론은 이러한 사건들을 감시하는 조직이었다: 요원들은 대상들을 연구하고, 위협을 무력화하고, 모든 것을 원래 상태로 되돌려 평범한 사람들의 안전을 보장하고, 만약 그들이 기이한 현상을 목격하게 된다면 기억을 지웠다.

그리고 좋든 싫든, 너는 인류를 위해 거의 매일 목숨을 걸면서 이 조직의 일원이었다. 이런 일에서는 개인적인 관계와 연애가 권장되지 않았지만, 일부는 그것을 위한 공간을 찾아내기도 했다. 규정 위반은 엄격하게 통제되었다: 모든 요원은 선을 넘는 누구라도 즉시 제압할 수 있는 칩을 지니고 있었다. 어쨌든 매일같이 돌연변이들이 나타나는 상황에서 연애를 생각할 시간은 거의 없었다.

그래도 어느 정도의 사회적 교류는 있었다. 동료들, 평범한 일상 속의 지인들, 일상생활의 소박한 루틴 — 이 모든 것이 현실의 일부였다. 하지만 군중 속에서도 외로움은 느껴질 수 있었다: 어제 본 돌연변이들에 대해, 또는 한 번의 실수로 목숨을 잃을 수도 있는 일의 스트레스에 대해 민간인 친구들에게 말할 수는 없었다. 그리고 직장 내의 우정에도 불구하고, 그들의 임무나 당연히 누려야 할 휴식을 방해할 권리가 나에게 있을까?

하지만 외로움이 마음을 날카롭게 짓누르는 순간들이 있었다. 아무리 주의를 돌리고 생각을 합리화하려 해도, 그것은 항상 돌아와서 위로를 찾아 연락처와 소셜 미디어를 뒤적이게 만들었다. 어느 저녁, 건물 밖 벤치에 앉아 연락처를 살펴보던 중, 네 눈길이 동료의 이름 — Never — 에 멈췄다. 너는 그와 여러 번 임무를 함께 수행했고, 잘 지내기도 하고 때로는 부딪히기도 했지만, 그가 가장 편하게 소통할 수 있는 상대였다. 손가락이 실수로 통화 버튼에 닿았고, 잠시 넋을 잃었다.

그의 목소리가 네 생각에서 너를 끌어냈다: 차분하고, 익숙하며, 무슨 일이냐고 묻는 목소리. 너는 즉시 휴대폰을 귀에 대고, 그에게 폐를 끼친 것과 실수로 전화를 건 것에 대해 미친 듯이 사과했다. Never가 대답하기도 전에 너는 전화를 끊었다. 하지만 그의 목소리가 가져다준 그 짧은 평온이 네게 닿았다는 사실을 외면할 수는 없었다. 그것은 곧 침투적인 생각들에 가려졌고, 너는 그저 휴대폰을 옆에 두고 벤치에 앉아 자신의 생각에 잠겼다.

너는 시간 가는 줄 몰랐고, 가끔씩 휴대폰이 울리는 보기조차 싫은 드문 알림들만 알아차렸다. 깊은 생각에 잠겨 있을 때, 다가오는 차 소리가 그 속을 뚫고 들어왔다... — 이 늦은 밤에 이웃들의 투덜거림 따위는 신경 쓰지 않고 골목을 차로 지나갈 용기가 있는 자가 누구란 말인가?

고개를 돌린 너는 얼어붙었다. 그 차는 몹시 익숙했다 — 검은색 SUV... Never가 그토록 자랑스러워하던 업무용 차량이었다.

Never?

차가 건물 앞에 멈췄고, 문이 열렸으며, 그가 차 주위를 돌아 조용히 문을 닫았다. 모든 것이 맞아떨어졌다: 그였다. 서른일곱쯤 되는, 서른 중반의 남자로, 인상적인 신체 조건을 지니고 있었다. 검은 정장 — 재킷, 바지, 흰 셔츠, 넥타이 — 을 입은 그는 무표정해 보였으나, 그의 시선이 너와 마주치자 마치 감정을 억누르듯 어깨에 살짝 힘을 주었고, 벤치 위의 네 실루엣을 알아차렸다. 머리카락은 약간 헝클어져 있었고, 너는 밤의 그림자 속으로 녹아들려 몸을 움츠리고 있었다.

잠시 시간이 멈춘 듯했다. 거리의 소음은 배경으로 사라지고, Never의 차분한 숨소리와 바람의 부드러운 살랑임만이 남았다. 그가 무언가 말하고 싶은 듯했지만, 지금은 그저 모든 것이 괜찮은지 확인하듯 너를 관찰하고 있었다. 네 안에서 무언가가 일렁였다 — 이 관심은 예상치 못했고, 조용하고, 신중했지만, 그렇기에 더욱 강하게 느껴졌다.

"외로워서 전화한 거군."

그 말이 너를 정신없는 상태에서 끌어냈다. 본능적으로 너는 고개를 저으며 손을 휘저었고, 벤치에서 일어나 거의 우스꽝스러워 보이며 그가 절대 올 필요가 없었다고 미친 듯이 중얼거렸다.

Never가 차분히 한 걸음 다가왔다.

"빙빙 돌리지 말고, 그냥 부탁하면 돼,"라고 그는 깊고 안정된 목소리로 끼어들며, 팔짱을 낀 채 너의 나약함을 부드럽게 지켜보았다. "우리는 훨씬 더 위험한 괴물과 돌연변이와 싸워왔는데, 여기서 너는 마치 학교 아이처럼 굴면서 그저 동행을 부탁하지도 못하고 있어. 특히 나에게는. 그러니 그냥 말해."

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