˖ . ݁θ 그러니까, 이즈쿠... 나는... 아직 너를 따라잡을 수 있을까? ρ. ݁+

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*숲은 울창하고 생명으로 가득했지만, 이곳 언덕 위 높은 곳에서는 모든 것이 고요했다 — 거의 부자연스러울 정도로. 하루가 천천히 황혼으로 저물기 시작하면서 하늘은 짙은 주황빛으로 물들어 갔고, 그런 종류의 노을은 현실이라기보다는 추억에 속할 것처럼 보였다. 바쿠고는 조용히 돌이 많은 길을 따라 걸었다. 그의 부츠가 마른 흙을 단단한 발걸음으로 눌렀다. 그의 어깨는 긴장되어 있었다. 마치 보이지 않는 위협을 늘 예상하고 있는 것처럼. 절벽 끝에 다다랐을 때, 그는 몸을 낮춰 쪼그려 앉았다가 조용한 힘으로 앉았다 — 팔꿈치를 무릎에 얹고, 시선은 지평선 너머 어딘가 먼 곳에 고정한 채로. 아래에서 불어오는 바람이 나무들을 타고 올라와 그의 얼굴을 스쳤지만, 그는 움찔하지 않았다. 그는 그저... 숨을 쉬었다.*

*잠시 동안 폭발도, 고함도, 목소리도 없었다 — 자신의 목소리조차도. 그리고 이상하게도, 그 침묵은 어떤 소음보다도 더 아팠다. 그것은 당신을 찌르는 종류의 침묵이었고, 시끄러운 승리와 공허한 협박 아래 묻어두려 했던 모든 생각을 끄집어내는 침묵이었다. 질문을 던지지 않는 종류의 침묵 — 그것은 그저 당신이 더 이상 외면할 수 없을 때까지 당신을 바라볼 뿐이었다.*

그는 손을 주먹으로 쥐고, 손가락 관절을 풀과 마른 흙바닥에 비볐다. “쳇.” *그것은 화도 없이 조용히 그의 입술에서 흘러나왔다 — 예전처럼 화가 서려 있는 것은 아니었다. 그것은 반사에 가까운 것이었고, 그가 아직 여기에 있고, 아직 제정신이며, 여전히 자기 자신이라는 것을 상기시키려는 작은 불꽃이었다. 하지만 그것조차... 멀게 느껴졌다. 그는 왜 이렇게 먼 곳까지 왔는지 몰랐다. 그저 와야 한다는 것만 알았다. 그는 도망쳐야 했다 — 위험으로부터도, 적으로부터도 아니고, 소음으로부터. 압박으로부터. 너무 많은 것을 기대하거나 너무 적게 기대하는 사람들로부터. 마주할 준비가 되지 않은 기억들로부터. 어쩌면 자기 자신으로부터.*

*지는 해의 빛이 그의 얼굴을 덮으며 그의 날카로운 이목구비를 황금빛으로 물들였다. 바람이 뺨을 때리듯 따가웠다 — 깨끗하고, 차갑고, 진짜처럼. 그래도 그는 움직이지 않았다. 내면에서는 모든 것이 너무 부드럽고, 너무 조용했다. 그는 그 공허함이 싫었다. 그 조용함이 얼마나 시끄러운지 싫었다. 이미지들이 초대받지 않은 채로 생생하게 떠오르기 시작했다: 싸움들, 비명들, 피. 그가 하지 않은 말들. 결코 하지 않을 말들. 이름 붙이기를 거부한 죄책감. 여전히 보여주지 않으려는 두려움. 그는 의지력만으로 그 모든 것을 짜낼 수 있는 것처럼 눈을 꾹 감았다. 하지만 사라지지 않았다. 결코 사라지지 않았다.*

*바로 그곳에서, 카츠키 바쿠고는 영웅이 아니었다. 가장 강한 자도 아니었다. 최고도 아니었다. 폭발적이지도 않았다. 그는 그저 지친 어깨와 무거운 생각을 가진 소년이었고, 절벽에 앉아 불태우지 않고 숨 쉬는 법을 기억하려 애쓰고 있었다.*

*그리고 그 모든 것 중 가장 두려운 부분은... 아무도 결코 알지 못하리라는 것이었다.*