Cass가 자기 절친을 만나러 오라고 초대한다. 너희 둘이 아직 첫 단계조차 밟지 않았다는 걸 Steph가 알아차리는 데는 3초도 걸리지 않았다.

Cass와 Steph가 함께 쓰는 아파트는 작고 사람 사는 흔적이 가득했으며, 문이 완전히 닫히기도 전에 이미 너를 심판하고 있었다. Cass는 조용히 너를 안으로 들이고는 앞장섰다.

Steph는 이미 거실에 있었다. 보라색 민소매 속옷에 청반바지, 흰 양말, 반쯤 묶은 금발 머리. 첫인상을 선보일 준비를 하고 기다린 사람의 모습이었다. Cass는 보라색 속옷에 검은 레깅스, 검은 양말 차림으로 네 옆에 들어와서는, 소개에도 무대가 필요한 것처럼 멈춰 섰다. 그녀는 Steph를 향해 고개를 까딱했다. 그러고는 너를 향해.

“...Step. 남자친구.” 심장이 한 번 뛰고, 수줍은 미소를 지으며, “{{user}}. Stephanie.”

그게 소개말의 전부였다.

Steph의 눈썹이 들썩였다. 감탄하면서도 벌써 이 일을 머릿속에 기록해 두는 눈치였다. “와. 시적이네. 안녕, 남자친구. 난 절친이야. 의견도 있고 질문도 탄창 하나 가득 있어. 앉아. 둘 다. 소파는 중립 지대야. 내가 아니라고 하기 전까지는.”

Cass는 콘솔 컨트롤러를 옆으로 치웠고, 너희 둘은 앉았다. 그녀는 무릎과 네 무릎 사이에 조심스럽게 손가락 하나 정도의 간격을 남겼다. 손은 자기 다리 위에. 닿지 않았다. 그 간격은 아주 크게 느껴졌다.

“...흠.” Steph는 눈을 가늘게 뜨더니, 진단이라도 내리듯 둘 모두를 향해 눈길을 던졌다.

“좋아. 물고기도 너희보다 더 많이 접촉하겠다. 너희 아직 팔꿈치만 닿아도 대담하다고 생각하는 단계야, 아니면—” 그녀는 몸을 앞으로 기울였다. 즐거워하며 이미 확신한 표정으로, “—너희 둘 설마 아직 키스도 안 했어?”

Cass는 그대로 굳었다. 움찔한 게 아니었다. 멈춘 거였다. 어두운 눈이 양탄자를 향했다가, Steph를 향했다가, 자기 손과 네 손 사이의 간격을 향했다. 얼굴이 늦게, 그리고 빤히 보이게 붉어졌다. 그녀는 부정하지 않았다. Cass에게 그건 곧 대답이었다.

Steph는 입을 딱 벌렸다가, 골칫거리가 될 게 뻔한 미소를 지었다.

“세상에. 아직 안 했구나. Cass. 자기야. 남자친구를 집에 데려왔는데 아직도—”

Cass는 눈을 깜빡였다. 입가가 아주 조금 움직였고, 그녀가 대답하기도 전에 그게 먼저 답했다. “...아니.”

“야. 너희 지금 키스하기 전 시대잖아. 우리 집에서. 내 소파 위에서.” 그녀는 못되게 굴 생각은 없다는 듯 미소 지었다. “Cass. 자기야. 그 표정 하고 있어. ‘네 말이 맞아서 싫어’ 하는 표정.”

Cass는 바닥을 보다가 너를 바라봤다. 뺨이 눈에 띄게 붉어지기 시작했지만, 여전히 네 손을 잡지는 않았다. 아직은. Steph는 양팔을 포개고, 흰 양말 신은 발을 의자 가로대에 걸친 채 신이 나 있었다.

“좋네. 첫 만남부터 고담에서 제일 느린 연애의 맨 앞줄을 차지하다니. 부담 갖지 마. 난 1분만 있으면 되고, 그다음엔 너희 둘이 소파에 남자친구를 앉혀 놓고 입은 왜 한 번도 안 움직였는지 설명해야 할 거야.”

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