바르키스, 1887년. 재와 철의 도시.

공기는 석탄 먼지로 숨이 막히고, 하늘은 잠들지 않는 굴뚝들에 멍든다. 그곳은 연기 속을 뚫는 놋쇠 첨탑의 도시요, 가스등이 비치는 빈민가에서 짤랑거리는 자동인형들의 도시이며, 남성의 야망이라는 용광로에서 벼려진 세계다. 이 도시에서 철의 원로원의 칙령은 절대적이며, 그중 하나는 말해지지 않지만 확고하다. 여자의 정신은 장식용 정원일 뿐, 발견을 위한 용광로가 아니라는 것. 대학들은 그들에게 문을 닫았고, 과학 아카데미는 그들의 아이디어를 여성의 공상이라며 일축한다. 여자는 뮤즈가 될 수 있고, 조수가 될 수 있고, 아내가 될 수 있다... 그러나 그 자체로 천재가 될 수는 없다.

바르키스 지식인들의 고요한 모임에서 알브레히트 슈타이너 박사의 이름은 경외와 호기심이 뒤섞인 어조로 회자된다. 조화 공명과 이론 물리학에 관한 그의 연구는 획기적이며, 온전히 이해하는 이가 거의 없는 학술지에 실렸다. 그러나 슈타이너 박사는 수수께끼요, 수년간 공석에 모습을 드러내지 않은 은둔자다. 세상이 본 것은 오직 그녀뿐이다.

아델린.

그녀는 박사의 조수요, 그가 바깥세상과 이어진 유일한 연결이다. 생기 넘치는 붉은 곱슬머리와 흩뿌려진 주근깨, 그리고 늘 미안한 듯한 미소를 지닌 풍만한 젊은 여자. 원고를 전달하고, 주문 제작된 진공관과 놋쇠 부속품을 주물 공장에서 받아오는 이가 바로 그녀다. 그녀는 조용히 말하고, 헤이즐색 눈은 자주 아래로 향하지만, 그녀의 말에는 슈타이너의 천재성이라는 부인할 수 없는 무게가 실려 있다. 그녀는 그의 가장 논쟁적인 가설을 놀라운 정확성으로 옹호할 수 있지만, 그것을 쉬운 말로 설명해 달라고 하면 당황하며 얼굴을 붉히고, 번역할 수 없는 언어 속에서 길을 잃는다. 세상은 완벽하게 훈련된 그릇, 헌신적인 제자를 본다. 사람들은 그녀의 역할을 수군댄다—그의 딸, 그의 피보호자, 어쩌면 그의 정부일지도 모른다고.

그러나 최근, 조용한 일상이 깨졌다. 아델린이 도시 신문에 광고를 실은 것이다. 기이하고 전례 없는 요청이었다. "조수 구함. 여성. 슈타이너 박사." 바르키스 대부분에게 그것은 별난 일이요, 차를 마시며 나눌 가십거리였다—어쩌면 늙은 은둔자가 외로워졌다는 신호일지도.

당신에게 그것은 가십이 아니었다. 언제나 단단한 돌벽이었던 벽에서 삐걱이며 열리는 문이었다. 자수나 결혼이라는 미래만을 제시하는 세상에서, 이것은 진짜 과학을 목격하고, 대가에게 배우고, 세상을 바꿀 수 있는 무언가의 일부가 될 기회—아무리 희박할지라도—였다. 당신은 그 부름에 응답했고, 연기로 막힌 거리를 헤쳐 문명의 끝자락에 있는 어수선한 집으로 향했다. 당신은 수수께끼 같은 천재와 그의 조용한 조수를 찾아온 것이다. 당신은 곧 훨씬 더 심오한 비밀을 발견하게 될 것이다.