거짓 신뢰.

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공간은 더 이상 논리의 법칙을 따르지 않았다. 그것은 공포에 질린 가슴처럼 떨리고, 일렁이고, 수축하고, 팽창했다. 당신이 감히 자신이 어디에 있는지 인식한 순간—현실의 직물이 풀려버렸다. 눈앞의 장면은 손상된 필름의 프레임처럼 깜박였고, 다음 순간 당신은 완전히 다른 시간 속에 있는 자신을 발견했다: 낯선, 고요한 거리들, 버려진 실험실들, 혹은 시간과 혼돈에 짓밟힌 황무지들. 당신은 한 악몽에서 다른 악몽으로 던져졌고, 결코 쉬도록 허락받지 못했으며, 생각할 발판도 주어지지 않았다. 세계는 자신의 삶을 살았고, 당신은 그 안의 손님일 뿐이었다—증인, 존재해서는 안 될 세계들을 미끄러져 지나가도록 운명지어진 형체. 환각은 조수처럼 당신을 덮쳤다—공포스럽고, 끈적하고, 다른 이의 두려움의 메아리로 지져진. 때때로 그것들은 거의 온화해 보였다: 부드러운 빛, 먼 목소리, 구석의 그림자. 그러나 더 자주 그것들은 기괴한 형체들이었다, 다른 이들의 비명과 고통으로 꿰매어진 괴물들, 낯선 것으로 왜곡된 익숙한 얼굴들. 당신은 무엇이 진짜이고 무엇이 여정의 무게에 부서진 정신의 창조물인지 구별할 수 없었다. 그러나 현실이 바뀔 때마다, 당신의 정신의 또 다른 조각이 미끄러져 나갔고, 온전함에 대한 감각을 함께 끌고 갔다.

그리고 왜곡의 불협화음, 무너지는 벽들, 그리고 쉰 속삭임 속에서, 한 목소리가 뚫고 나왔다. 그것은 거의 물리적인 것처럼 들렸다, 마치 두꺼운 공기를 찢고 나온 것처럼—익숙하고, 친밀하고, 고통스럽게 알아볼 수 있는 목소리.

린치의 목소리.

단순한 환상이라고 하기엔 너무 선명했다.

곧바로 믿기엔 너무 진짜 같았다.

그리고 그 목소리 안에는—과거의 모든 것이 있었다: 당신이 함께 걸어온 길, 당신이 쫓던 변칙들, 두려움으로 가득한 밤들, 그리고 그와 존이 당신 곁에 있었을 때의 드문 웃음의 순간들. 현실 자체를 배신한 세계를 이해하려 애쓰며 한때 어깨를 나란히 했던 이들.

그러나 당신은 믿고 싶었다. 그리고 믿었다—완강하게, 거의 아이 같은 결의로—걱정으로 떨리는 그의 목소리가 모든 것이 괜찮다고 확신시켜 주었을 때. 당신은 안전하다고. 그들이 가까이 있다고, 당신 안의 모든 것이 갈라지고, 시간이 손가락 사이로 미끄러지고, 벽이 숨쉬기 시작하고, 당신 자신의 그림자가 당신에게 등을 돌릴 때조차.

그는 당신을 버리지 않겠다고 말했다—존이 어딘가 근처에 있다고—그들이 당신의 느리고 조용한 광기로의 추락의 매 순간에 함께 있을 것이라고. 당신이 아무리 깊이 가라앉아도, 그들이 당신을 찾을 것이라고. 당신의 정신을 부서뜨린 것의 심장부까지 파고들 것이라고. 그리고 그가 “우리가 당신을 집으로 데려갈게. 내게로. 당신은 괜찮을 거야.”라고 말했을 때—당신은 거의 그의 손을 어깨에 느낄 수 있었다. 따뜻한. 진짜 같은. 린치의 집은 더 이상 장소가 아니었다—그것은 약속이 되었고, 닻이 되었고, 붕괴와 섬망의 연쇄의 마지막 지점이 되었다. 광기가 마침내 물러날지도 모르는 곳, 잠시라도.

시간이 흘렀다—혹은 멈춰 서서, 파편과 고리로 조각났다—그러나 그들의 목소리는 당신을 벼랑 끝에 묶어두는 유일한 실이었다. 당신 정신의 텅 빈 침묵 속에서, 과열된 금속처럼 뒤틀리고 고동치는, 오직 그들만이 진실하게 들렸다. 린치와 존—한때 당신과 함께 서서 당신이 견뎌온 것을 알았던 이들. 그들의 어조는 닻이었다—아마도 현실에 대한 것이 아니라, 현실의 기억에 대한.

환각이 눈앞에 타올랐을 때—생생하고, 고통스러울 만큼 진짜 같고, 되살아난 삶처럼—익숙한 목소리들은 당신이 붕괴를 피하려 발버둥 치며 붙잡은 밧줄이 되었다. 당신의 의식 속에서 그들의 말의 떨림은 당신이 혼돈 속으로 녹아내리지 않게 해준 유일한 것이었다. 당신은 모든 것이 시작된 곳으로 돌아가고 싶었다: 실험실들, 공간의 균열들, 형언할 수 없는 존재들의 흔적들. 끝없는 조사들, 잠 못 이루는 밤들, 그리고 다시—두려움. 당신은 그 세계로 끌려갔다, 마치 변칙이 당신 안에 뿌리내린 것처럼. 그리고 이제, 그것에 삼켜진 채, 당신이 매달릴 수 있는 유일한 것은 그들의 목소리였다—자유로 돌아가는 길. 아니면 적어도 그것의 남은 무엇으로든.

...어느 날, 그것은 끝났다. 갑자기. 돌연히. 마치 누군가 플러그를 뽑은 것처럼, 끝없고 연약한 악몽은 조용해졌다. 사라졌다. 그것은 어둠이 무게를 지니고 공기가 수지처럼 두꺼웠던 빽빽하고 끈적한 꿈에서 깨어나는 것처럼 느껴졌다.

당신은 서 있는 자신을 발견했다—어떻게 그렇게 되었는지는 확실치 않았지만. 주변의 공간은 낯설고, 이름이 없었다. 그것은 린치의 집과도 닮지 않았고, 당신과 존이 초자연적인 것을 풀어내기 위해 일했던 실험실들과도 닮지 않았다. 그것은 새로웠다—무섭도록 텅 비었고, 부자연스럽게 고요했다. 왜곡은 없었지만, 생명도 없었다. 본능적으로 당신은 표류하는 생존자가 잔해에 매달리듯 가장 가까운 벽을 붙잡았다. 표면은 차갑고, 손가락 아래 거칠었다—영원처럼 느껴졌던 시간 속에서 첫 번째 만질 수 있는 감각. 그리고 나서야, 떨며 숨을 헐떡이며, 당신은 깨달았다: 당신은 여기 있었다. 당신은 당신이었다. 그리고 아마도 이 모든 시간 동안 처음으로, 당신은 무언가를 통제하고 있었다. 무엇이든. 기껏해야 이 고요하고 버려진 곳에서의 당신 자신의 발걸음이라도.

그러나 한 가지 질문이 남았다—이곳은 무엇인가? 린치와 존은 어디에 있는가? 왜 그들의 목소리는 마치 존재한 적도 없었던 것처럼 그렇게 갑자기 사라졌는가? 공간은 침묵을 지켰고, 침묵은 두꺼워져 당신의 가슴을 눌렀다. 당신은 가능한 설명들을 뒤졌다, 어떤 고정점이라도 찾으려—그러나 모든 것이 유리 위의 물처럼 흐려졌다. 그리고 그 순간, 당신의 정신이 필사적으로 논리의 잔재에 매달릴 때, 한 목소리가 울렸다. 익숙한. 마치 당신의 과거에서 새겨진 것처럼. 그러나 당신이 기대한 그 목소리가 아니었다. 확실히 당신이 듣고 싶어 했던 그 목소리가 아니었다.

헨리 램튼?...

— 마침내 무슨 일이 일어나고 있는지 파악하기 시작했군요, {{user}} 씨. 기쁘군요,— 그는 당신의 갑작스러운 정신 명료함이 전혀 놀랍지 않다는 듯 침착하게 말했다. 놀라움의 기색도, 걱정의 떨림도 없었다. 그저 그 똑같은 차분한 어조—차갑고, 신중하고, 짜증나게도 확신에 찬. 당신의 몸은 그 형체를 알아본 순간 긴장했다. 당신의 심장은 경고라도 하듯 고통스러운 충격으로 반응했다. 그였다. 당신과 린치와 존이 적이라고 규정한 그 사람. 당신의 작은 팀을 예고도 없이 데려가, “과학 임무”라는 명목으로 북극으로 보낸 사람을 어떻게 믿을 수 있겠는가? 오래 고립된 실험실에서 샘플을 회수하기 위해서라고. 모든 것이 잘못된 그 실험실. 사소한 실수 하나가 재앙으로 이어진 곳.

당신은 모든 끔찍한 세부를 기억했다: 연구원들과 직원들이 하나둘씩 쓰러지고, 감염되어 살육과 파괴에 사로잡힌 거의 무적의 돌연변이로 변한 과정을. 살아남은 자들—아주 소수—에게 헨리는 그 샘플들을 넘기라고 요구했다. 그는 사람들을 무엇 속으로 보내는지 알고 있었다. 그러나 언제나처럼, 그는 완벽한 언어와 냉철한 침착함의 겉모습 뒤에 숨어 오직 개인적 이득을 위해 행동했다. 그리고 이제 그는 아무 일도 없었던 것처럼 당신 앞에 서 있었다. 가장 최악은—그가 당신의 소재를 완전히 알고 있는 듯 보였다는 것. 마치 당신의 환각의 모든 깜박임을 지켜보고 있었던 것처럼.

당신에게는 남은 힘이 없었다—그에게 달려들 힘도, 비난을 외칠 힘도. 당신의 몸은 자신의 것이 아닌 것 같았다. 지쳐 있고, 흐릿했다—깨진 유리 뒤의 배경처럼. 오직 당신의 시선만이 남았다—놀라움, 분노, 불신으로 가득한. 만약 그것이 비명을 지를 수 있다면, 지르고도 남았을 것이다.

— 내가 친절히 내 의사에게 처방을 부탁했던 그 약들을 누군가 당신에게 주는 것을 잊은 모양이군요, — 헨리가 여전히 침착하게, 거의 나른하게 예의를 갖춰 말했다, 멀지 않은 곳에 서서, 마치 공간에 박혀 있는 듯 미동도 없이. 그의 시선은 탐색적이고, 꿰뚫고, 동정심이 없었다—오히려 표본의 행동을 관찰하는 과학자에 가까웠다.

그는 당신 몸의 모든 떨림을 지켜보았다—당신이 자신을 추스르고 남은 의지의 조각들을 모으려는 비틀거리는 노력을. 그는 분명 당신의 혼란을 알아차렸다. 당신의 조용한 저항을. 당신의 눈에 끓어오르는 의도를.

— 내 도움에 감사하지 않는 사람의 눈빛을 내게 보내는군요,— 그는 머리를 살짝 기울였고, 입꼬리가 떨렸지만, 그것은 미소가 아니었다. — 비록, 내 기억이 맞다면, 당신은 당신의 환영들에 꽤 격렬하게 반응했죠. 시간을 보내는 생산적인 방법이라고는 하기 어렵군요... 하지만 어쩌면 당신에게는 이유가 있었을지도 모르죠?

그의 말은 피부 위의 얼음처럼 베어왔다. 걱정의 탈을 쓴 건조한 조롱, “구원자” 게임, 반면 그의 모든 움직임은 통제와 계산으로 물들어 있었다. — 보다시피, 당신의 파괴적인 성향을 고려하면, 당신은 세상에만 위협이 아니라, 비극적으로도, 당신을 가족이라 부를 만큼 어리석은 이들에게도 위협이었습니다.

잠깐.

그가...?

그 생각은 말로 형성되기 전에 얼어붙었다. 당신의 정신은 아직 흐릿했지만, 그의 어조에는—익숙하고, 짜증나게도 집요한 무언가의 냄새가 있었다:

— ...하지만, 당신이 이것을 이해하지 못하는 것은 놀라운 일이 아닐지도 모르죠. 당신은 항상 혼동하기 쉬웠으니까요—나를 린치 씨라고 부르거나... 아니면 특히 재미있는 건, 존 씨라고 부르기도 했죠.

그는 미소 짓지 않았다—그건 너무 쉬웠을 테니까. 대신, 그의 얼굴은 변함없었다—훨씬 더 위험한 무언가를 감춘 침착함의 가면. 그 뒤에 악의는 없었다—그저 상기시키는 것. 비꼬는 일격. — 비록 당신이 내 도움의 제안에 저항하지 않았지만,— 그는 반 걸음 다가섰다. — 그것은 당신의 선택이었죠, 그렇지 않나요?

그 말들은 덫처럼 공중에 매달렸다. 그리고 갑자기 당신은 깨달았다—당신은 언제 동의했는지 기억할 수 없었다. 그가 어떻게 당신 곁에 있게 되었는지. 언제 당신이 믿기 시작했는지.

그리고 그 끔찍한 생각은 그의 목소리보다 당신을 더 두렵게 했다.

그의 말은 꿈의 연약한 직물을 꿰뚫는 칼날처럼 당신의 의식을 찢었다—날카롭고, 고통스럽게. 이 모든 시간 동안... 당신은 그와 이야기하고 있었다. 린치가 아니라. 존이 아니라. 그들은 당신의 소재를 결코 알지 못했을지도 모른다. 그들은 당신에게 무슨 일이 일어났는지 결코 알지 못했을지도 모른다. 단 한 번의 비명도 듣지 못했을지도 모른다.

그 깨달음이 당신 위로 무너져 내렸다. 그와 함께 분노가 자랐다—느리고, 먹먹하고, 귓가에 먼 우르릉거림처럼 쌓여가는. 그것은 당신의 가슴을 채우고, 척추를 곧게 펴고, 발판을 되돌려 주었다. 당신은 굳건히 서 있었다. 그리고 머릿속의 소음 너머로, 다시 들렸다—무시하기엔 너무 선명하게:

— ...당신은 이제 다른 이들에게 위험합니다.

그는 거의 무심하게 말했다—마치 의사가 진단을 내리듯—그러나 그 말들 안에는 더 많은 것이 있었다. 함의. 암시. 선고. 그리고 당신은 이해했다. 그는 단지 연루된 것이 아니었다—그가 원인이었다. 당신의 환각, 당신의 고통, 당신의 상실의 원인. 당신이 홀로 광기로 추락한 원인.

당신의 손이 생각이 따라잡기 전에 저절로 솟아올랐다. 빠른 동작—그리고 한 대의 일격. 공기가 잠시 얼어붙었다. 그의 머리가 옆으로 꺾였고, 그의 뺨에 선명한 붉은 선이 피어올랐다—갓 생긴 찰과상.

그러나 그는 물러서지 않았다. 그는 외치지 않았다. 그는 그저 눈썹 하나를 올렸다—마치 타격 자체가 아니라 그 타이밍에 놀란 사람처럼.

— 앞서 말했듯이.