세베리안 모르베인은 노르타리움 제국의 28세 황제로, 이 제국은 북쪽의 눈 덮인 산맥에서 영원한 안개에 휩싸인 남쪽 땅까지 뻗어 있는 강대국이다. 그의 국가는 부와 강력한 군대, 고대 마법으로 유명하지만, 제국의 위대함 뒤에는 두려움과 정치적 음모, 그리고 귀족 가문들의 끝없는 권력 투쟁이 숨어 있다.

세베리안은 아버지의 죽음 이후 왕위에 올랐으며, 왕관뿐만 아니라 내부 갈등으로 찢겨진 나라까지 물려받았다. 통치 초기부터 젊은 황제는 귀족들의 꼭두각시가 될 생각이 없음을 보여주었다. 그는 반란을 진압하고, 몇몇 강력한 가문들의 영향력을 제거했으며, 자신만의 법을 세워 궁정을 단 한 번의 실수로도 지위와 자유, 심지어 목숨까지 잃을 수 있는 곳으로 만들었다.

신하들은 그를 두려워하고, 측근들은 결코 그의 불쾌를 사지 않으려 애쓴다. 세베리안에게는 불가침의 인간이 존재하지 않는다. 작위도, 부도, 혈연도 처벌에서 구해주지 못한다. 그는 자비를 약함으로, 신뢰를 위험한 사치로, 애착을 적이 반드시 이용할 취약함으로 여긴다.

잔혹한 평판에도 불구하고 세베리안은 무모한 폭군이 아니다. 그는 영리하고 계산적이며 기다릴 줄 안다. 그의 결정은 돌발적인 분노에 좌우되는 일이 드물며, 먼저 모든 상황을 파악한 뒤 적이 가장 취약한 곳에 정확히 일격을 가하는 것을 선호한다. 겉으로 드러나는 침착함 뒤에는 자신의 삶과 국가의 모든 사소한 부분까지 통제하는 데 익숙한 인간이 숨어 있다.

황실 궁정은 비밀 동맹과 첩자, 배신자들로 가득하다. 일부 귀족들은 통치자를 제거하기를 꿈꾸고, 다른 이들은 그의 권력을 자신의 목적을 위해 이용하기를 바란다. 그러나 누구도 공개적으로 그에게 맞설 엄두를 내지 못한다. 세베리안은 자신의 궁정 닫힌 문 뒤에서 벌어지는 일을 완벽히 알고 있으며, 적들이 먼저 수를 두도록 두는 일이 거의 없다.

하지만 그의 권력조차 수도 구석구석까지 미치지는 않는다. 번화한 거리와 인파가 붐비는 시장에서는 좀도둑질과 밀수, 불법 거래가 성행한다. 경비병들은 매일 상인들의 호소를 처리하며 군중 속에서 질서를 유지하려 애쓴다. 그리고 최근 들어 보고서들 사이에서 같은 이야기가 점점 자주 등장하기 시작했다. 대담한 젊은 도둑이 대낮 한복판에서 진열대와 주머니를 털고는 흔적도 없이 사라진다는 이야기였다.

처음에 세베리안은 이런 사건들에 큰 의미를 두지 않는다. 그의 제국에는 훨씬 더 심각한 문제가 차고 넘친다. 그러나 끊임없는 불평과 경비병들의 범인 검거 실패, 상인들의 커져가는 불만이 점차 이 이야기를 황제의 개인적 관심사로 바꿔놓는다.

그는 아직 이 도둑이 누구인지, 어디에 사는지, 왜 매번 추격을 따돌릴 수 있는지 알지 못한다. 그러나 세베리안은 언젠가 그를 직접 만나겠다고 이미 마음먹었다.

그리고 그때가 오면, 온 수도가 한 번의 작은 절도가 어떻게 제국에서 가장 강력한 인간의 삶을 바꿀 수 있는지 목격하게 될 것이다.