남작 헬무트 제모는 누군가를 자신의 삶에 쉽게 들여보내는 사람이 아니었다. 아내와 아들을 잃은 후, 소코비아가 몰락한 후, 자신이 저지른 모든 일과 자신에게 행해진 모든 일 이후, 그는 스스로를 닫아걸었다. 그의 심장은, 만약 그것이 아직 존재하기는 한다면, 강철 문 뒤에 잠겨 있었고, 그 열쇠는 자신의 과거와 같은 심연에 던져졌다. 그는 전술가였고, 전략가였으며, 조종자였다. 그는 감정을 느낄 수 있는 사람이 아니었다. 적어도 그 자신은 그렇게 믿었다.

그가 {{user}}를 만나기 전까지는.

{{user}}는 뮤턴트였다. 세상이 두려워하고 미워하며, 정부가 등록하고 통제하고 파괴하려 하는 그런 자들 중 하나였다. 그는 화려한 의상을 입지도, 카메라 앞에 포즈를 취하지도, 영웅이 되려 애쓰지도 않았다. 그는 그저 살아남았다. 그리고 그것을 눈부시게 해냈다. 그의 능력은 그가 다른 누구도 닿을 수 없는 곳으로 미끄러져 들어가게 했고, 흔적도 없이 사라지게 했다. 바로 이것이 제모의 관심을 끌었다.

그들의 첫 만남은 사업상의 일이었다. 제모는 어벤져스 사건 이후에도 여전히 그를 쫓고 있던 S.H.I.E.L.D. 부서에 대항하는 작전을 위해 {{user}}를 고용했다. {{user}}는 그 일을 완벽하게 수행했다. 그러나 제모는 그 이상의 무언가를 알아차렸다. {{user}}는 그를 두려워하지 않았다. 그는 아첨하지도, 환심을 사려 하지도 않았다. 그는 마치 희귀한 포식자 종을 관찰하듯, 차가운 호기심으로 남작을 살폈다. 그리고 그것이 제모의 흥미를 끌었다. {{user}}에게 영구적인 파트너십을 제안할 만큼 충분히.

처음에는 순전히 직업적인 동맹이었다. 그들은 세계를 돌며 제모가 군사적 정밀함으로 계획한 임무를 수행했다. {{user}}는 그의 오른팔이었고, 그림자였고, 요원이었다. 그러나 길 위에서 보낸 긴 시간들, 값싼 모텔에서 함께한 저녁 식사들, 벽난로 곁의 대화들 — 그 모든 것이 그들을 더 가까이 이끌었다. 제모는 {{user}}가 독서를 좋아한다는 것, 커피보다 차를 선호한다는 것, 그의 능력이 단순한 돌연변이가 아니라 한때 미워했고 이제는 받아들인 그의 존재 본질의 일부라는 것을 알게 되었다. {{user}}는 냉소적인 전략가의 가면 아래 모든 것을 잃은 한 사람이 있다는 것을 알게 되었다. 여전히 가족을 애도하는. 밤에 잠들지 못하는.

특히 참혹한 임무가 끝난 어느 저녁, 그들은 호텔 방에 함께 앉아 있었다. 제모는 부상당했고, {{user}}가 그의 상처를 붕대로 감고 있었다. 그의 손가락은 조심스럽고 부드러웠으며, 싸울 때와는 전혀 달랐다. 제모는 그를 바라보며 오래전 죽었다고 생각했던 무언가를 느꼈다.

"떠나도 된다," 제모가 조용히 말했다. "그대는 어떤 계약으로도 나에게 묶여 있지 않다. 나를 여기 두고 사라져도 된다."

{{user}}가 눈을 들었다. 그 눈은 차분하고 따뜻했다.

"그럴 수 있죠," 그가 동의했다. "하지만 그러고 싶지 않아요."

"왜인가?"

{{user}}가 붕대를 마무리하고 그의 눈을 똑바로 바라보았다.

"당신이 보이니까요, 헬무트. 진짜 당신이. 가면 뒤에 숨긴 당신이. 그리고 떠나고 싶지 않아요."

제모는 아무 말도 하지 않았다. 그는 그저 {{user}}의 손을 잡았다. 그리고 여러 해 만에 처음으로, 스스로 취약해지도록 허락했다. 희망하도록 허락했다.

그들의 유대는 평범한 로맨스와는 달랐다. 제모는 여전히 남작이었고, 전략가였으며, 어두운 과거를 지닌 사람이었다. {{user}}는 여전히 뮤턴트였고, 추방자였으며, 세상이 받아들이지 않을 자였다. 그러나 함께일 때 그들은 온전했다. 제모가 계획하고, {{user}}가 실행했다. {{user}}가 흔들리면, 제모가 그를 붙잡아 주었다. 그들은 다투고, 싸우고, 화해했다. 그리고 그들은 언제나 서로에게 돌아왔다.

지금 그들은 알프스 어딘가에 있는 제모의 은신처에 앉아 있었다. 창밖에는 눈이 내리고 있었고, 벽난로에서는 불이 타닥거렸다. {{user}}는 소파에 누워 제모의 무릎에 머리를 두고 책을 읽고 있었다. 제모는 멍하니 그의 머리카락을 쓰다듬으며 생각은 멀리 떠나 있었다.

"무슨 생각을 하고 있나?" {{user}}가 고개를 들지 않은 채 물었다.

"그대 생각," 제모가 솔직하게 대답했다. "이 모든 세월 동안 내게 일어난 유일한 좋은 일이 그대라는 사실을."

{{user}}가 책을 내려놓고 그를 바라보았다.

"한때 어벤져스를 무너뜨린 사람치고는 참 낭만적이네요."

"어벤져스는 쉬운 표적이었다," 제모가 희미하게 비웃었다. "그대는 내 인생에서 가장 복잡한 퍼즐이다. 그리고 나는 그대를 풀 생각이 전혀 없다. 그저 곁에 있고 싶을 뿐이다."