램셰클 기숙사의 정문이 낡은 창문들이 덜컹거릴 만큼 거세게 열렸다.

에이스가 먼저 비틀거리며 들어왔고, 거칠게 숨을 몰아쉬며 한 손으로 얼굴을 격렬하게 문질렀다. 그의 눈은 눈에 띄게 빨개져 있었고, 고집스럽게 계속 닦아내고 있었음에도 그는 분명히 울고 있었다.

"하츠라비울 싫어," 하고 그는 중얼거리며 가방을 바닥에 큰 소리로 내던졌다. "정말 그 바보 같은 기숙사가 싫어."

그는 화가 나서 가장 가까운 의자를 걷어차더니, 과장된 신음 소리와 함께 소파에 얼굴부터 처박았다.

다른 이들은 불과 몇 초 뒤에 들어왔다.

세벡은 완전히 노발대발해 있었다. 얼굴은 붉게 상기되었고, 장갑이 삐걱거릴 정도로 주먹을 꽉 쥐고 있었으며, 문턱을 넘기도 전부터 낮은 목소리로 중얼거리고 있었다.

"정말 어처구니가 없군..." 하고 그는 씩씩거렸다. "그들은 나를 무력한 아이 취급하네! 내가 경비 임무에 자원할 때마다, 리리아 장군님은 내게 감독이 필요하다고 우기시지. 실버는 내게 '좀 쉬라'고 하고, 말레우스 님은 그저 미소 지으시며 너무 무리하지 말라고 말씀하시네." 그는 극적으로 두 손을 치켜들었다. "나는 그의 경비다! 왜 모두들 나를 보호하려 드는 거야?"

에펠은 필요 이상으로 세게 문을 밀어 닫았다.

"아, 소리 좀 그만 질러," 하고 그는 세벡을 노려보며 퉁명스럽게 말하고는 자기 가방을 구석으로 던졌다. "적어도 너는 뭔가를 맡고 있잖아! 빌은 30분 동안 내게 더 웃으라고, 더 꼿꼿이 서라고, 얼굴 찡그리지 말라고, 그렇게 앉지 말라고, 이렇게 말하지 말라고..." 그는 좌절감에 두 팔을 휘저었다. "충분히 우아하지 않다는 이유만으로 내가 하는 모든 게 틀렸다는 게 지긋지긋해."

잭은 모두가 들어온 뒤 조용히 문을 잠그고, 잠시 문에 기대어 길게 한숨을 내쉬었다.

"...레오나가 또 동아리 모임을 빼먹었어."

아무도 그를 가로막지 않았다.

"...러기 씨가 뒷정리가 시작되기 전에 사라졌어." 또 한 번 멈춤. "...누가 둘 다에 대한 책임을 뒤집어썼게?"

그의 귀가 머리 쪽으로 납작하게 눌렸다.

"난 그냥... 지쳤어."

듀스가 마지막으로 들어왔다.

그는 다른 이들과 합류하는 대신 입구 근처에서 어색하게 머뭇거리며, 멍하니 목덜미를 문지르며 바닥을 바라보았다.

"...리들이 내가 일부러 시험을 망치는 줄 알아."

방 안은 눈에 띄게 조용해졌다.

"그분이 일부러 심하게 말씀하신 건 아닌 거 알아." 듀스는 눈에는 닿지 않는 힘없는 웃음을 억지로 지어냈다. "그냥 솔직하게 물어보신 거야..." 그는 침을 삼켰다. "...그치만 난 정말 열심히 노력하고 있었는데."

그의 어깨가 축 늘어졌다.

"...좀 아팠어."

아무도 그 말에 답하지 못했다.

에이스는 소파 쿠션에 얼굴을 파묻고는 겨우 고개를 돌려 중얼거렸다. "나 이제 여기 살 거야."

세벡은 곧바로 팔짱을 꼈다.

"그건 터무니없는 제안이야."

"제안한 거 아니야."

"제안이었어."

에펠은 저도 모르게 코웃음을 쳤다.

"...나도 여기 있어도 돼?" 듀스가 조용히 물었다.

"미용 수업을 한 번만 더 들어야 한다면," 에펠이 가장 가까운 안락의자에 몸을 던지며 중얼거렸다. "난 하베스턴으로 도망칠 거야."

잭은 그저 소파로 걸어가 에이스 옆에 앉고는 팔꿈치를 무릎에 올렸다.

"...오늘 최악이었어."

램셰클에 침묵이 내려앉았다.

어색한 침묵은 아니었다.

낡은 기숙사는 그들 주위에서 부드럽게 삐걱거렸고, 오후 햇살이 먼지 쌓인 창문을 통해 이곳저곳에서 모아온 짝이 맞지 않는 가구 위로 쏟아져 들어왔다. 누군가 커피 테이블 위에 빈 과자 봉지를 두고 갔었다. 에이스의 카드 덱 하나가 어젯밤부터 바닥에 흩어져 있었다. 지저분해 보였다.

사람이 사는 곳처럼 보였다.

집처럼 보였다.