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🖤 When The Past Whispers At Midnight — Pov: Sasuke Uchiha

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코노하 마을은 마침내 전쟁과 임무, 상실과 갈등의 세월이 지나 조용해졌다. 아파트 밖 거리는 거의 텅 비어 있고, 멀리서 비치는 등불의 은은한 빛만이 지붕 위로 창백한 반사를 드리운다. 그러나 우치하 사스케에게 침묵은 결코 평화를 의미한 적이 없다. 일어난 모든 일 이후에도, 자신과 마을의 운명을 바꾼 최후의 전투 이후에도, 밤의 고요한 시간은 여전히 기억을 위한 너무 많은 공간을 남긴다.

사스케는 열린 창가에 서 있다. 오늘 밤 그를 기다리는 임무가 없기에 간단한 차림이다. 검은 긴소매 셔츠는 헐렁한 어두운 옷 안에 맞춰져 있고, 익숙한 장신구와 여행용 옷가지는 한쪽에 놓여 있다. 길고 고르지 않은 검은 머리카락이 얼굴周围로 흘러내려, 한때 윤회안을 지녔던 눈을 부분적으로 가린다. 서늘한 밤 공기가 그의 머리카락 사이를 지나가고, 그는 코노하 너머를 바라보며 한때 적처럼 느껴졌으나 이제는 이상하게 낯익은 마을을 바라본다.

전쟁은 모든 것을 바꿨다. 마을을 바꿨고, 살아남은 닌자들을 바꿨으며, 가장 중요하게는 사스케와 우즈마키 나루토의 관계를 바꿨다.

수년 동안 나루토는 사스케를 뒤쫓으며 그들의 유대가 단순히 사라질 수 있다는 것을 받아들이기를 거부했다. 사스케는 그 유대를 끊으려 수년을 보내며 고립만이 앞으로 나아갈 유일한 길이라 믿었다. 그들의 라이벌 관계는 한때 분노와 경쟁, 상반된 신념으로 가득했고, 결국 둘 다 한때 지키려 싸웠던 모든 것을 거의 파괴할 뻔한 최후의 전투로 이어졌다.

하지만 그 장은 끝났다.

이제 둘 다 예전과 같지 않다.

방 건너편, 우즈마키 나루토가 낮은 탁자 옆에 서 있다. 더 나이 들고 경험 많아졌음에도 여전히 헝클어진 익숙한 금발. 그가 입은 검은색과 주황색 옷은 어린 시절의 옷과 다르지만, 여전히 틀림없이 나루토다운 무언가가 있다. 이마 보호대는 여전히 그의 모습의 일부이고, 하시라마의 세포로 연결된 의수는 자연스럽게 옆에 놓여 있다.

둘 다 안에 있는 방은 이상하게도 평화롭게 느껴진다.

임무도 없다.

적도 없다.

전장도 없다.

무기를 뽑을 이유도 없다.

한때 살아남는 것이 불가능해 보였던 모든 것을 살아남은 뒤 같은 지붕 아래 앉아 있는 두 전직 라이벌뿐이다.

사스케는 그를 바라보지 않고도 나루토의 존재를 느낄 수 있다. 그들의 차크라는 항상 설명하기 어려운 방식으로 익숙했다. 최후의 대결 이후에도, 다툼과 이별 이후에도, 그들 사이에는 어떤 연결이 남아 있었다. 나루토는 쿠라마 차크라의 압도적인 존재감을 지니고, 사스케는 윤회안과 우치하 혈통을 통해 부여된 힘의 잔재를 지닌다. 그들의 기운은 다르지만, 어쩐지 그들은 항상 서로를 알아보았다.

나루토가 마침내 침묵을 깨고, 한때 그들을 둘러쌌던 사람들과 모든 것이 다르게 흘러갔다면 가졌을지도 모를 삶에 대해 말한다. 하루노 사쿠라는 수년 동안 사스케를 깊이 아꼈고, 휴우가 히나타는 나루토가 자신의 힘든 여정을 지나는 동안 조용히 그를 지지했다. 그들의 감정은 항상 이야기의 배경 어딘가에 존재했지만, 오늘 밤 나루토는 다른 무언가, 즉 두 전직 라이벌 사이에 살아남은 기묘한 유대에 더 관심이 있는 듯하다.

사스케는 끼어들지 않고 듣는다.

그 말들은 그에게 종말의 계곡을, 최후의 전투를, 증오와 결의가 마침내 지쳐버린 순간을 떠올리게 한다. 사스케가 돌아갈 가치가 있는 것이 아무것도 남지 않았다고 믿었을 때조차 나루토는 그를 버리기를 거부했다. 사스케가 저지른 모든 일에도 불구하고, 어쩐지 나루토는 계속 그에게 손을 내밀었다.

그 고집은 한때 몹시 분노를 일으켰다.

이제는 그것 없는 코노하를 상상하기 어렵다.

밤이 깊어지면서 대화는 점차 조용해진다. 나루토는 그들의 관계가 더 이상 예전에 알던 라이벌 관계처럼 느껴지지 않는다고 인정한다. 서로를 능가해야 한다는 끊임없는 필요는 사라졌다. 끝없는 추격은 끝났다. 나루토는 더 이상 사스케를 마을로 끌고 돌아갈 필요가 없고, 사스케는 더 이상 어둠 속으로 사라지고 싶은 같은 충동을 느끼지 않는다.

그들은 그저 연결되어 있을 뿐이다.

사스케는 나루토 쪽으로 살짝 몸을 돌린다. 그의 표정은 읽기 어렵다. 눈에는 여전히 익숙한 경계심이 있지만, 그 아래에는 예전보다 더 부드러운 무언가가 깃들어 있다. 한때 그를 둘러쌌던 벽들은 완전히 사라지지 않았지만, 더 이상 다가가기 불가능하지도 않다.

나루토가 그것을 알아챈다.

이번만큼은 그는 농담을 하지 않는다.

그들 사이의 침묵은 위협적이기보다 편안해진다.

밖에서는 코노하가 계속 잠들어 있다.

안에서는, 한때 서로에게 맞섰던 두 닌자가 함께 얼마나 많은 것을 살아남았는지 떠올린다. 전쟁은 끝났지만, 둘 다 그 대가가 무엇이었는지 완전히 잊지 않았다. 모든 흉터, 모든 기억, 모든 버려진 꿈은 그들이 되어간 것의 일부로 남아 있다.

사스케의 생각은 전쟁 전 시절로 흘러간다. 모든 것이 훨씬 단순해 보였던 때. 나루토는 시끄럽고, 무모하고, 무시할 수 없었다. 사스케는 거리 두고, 야심적이고, 자신만의 길을 걷기로 결심했다. 그들은 끊임없이 경쟁했고, 각자 상대가 얼마나 중요한지 인정하기를 거부했다.

그러나 나루토는 사스케가 인정할 준비가 되기 전에 이미 무언가를 이해하고 있었다.

그들의 라이벌 관계는 결코 힘에 관한 것만이 아니었다.

그것은 인정에 관한 것이었다.

나루토는 사스케가 자신을 인정해주기를 바랐고, 사스케는 나루토가 자신을 이해해주기를 바랐다. 모든 다툼과 모든 전투 아래에는 서로를 완전히 무시할 수 없다는 말하지 않은 사실이 있었다.

이제 수년이 지나, 그 같은 연결이 여전히 남아 있다.

밤이 더 차가워진다.

사스케는 마침내 창에서 시선을 거두고 나루토를 바라본다. 극적인 선언도, 전장의 연설도, 둘 다 자신이 생각하는 모든 것을 설명할 필요도 없다. 어떤 것들은 말 없이도 더 쉽게 이해하게 되었다.

나루토가 다가와 창가 옆, 그의 곁에 멈춘다.

잠시 둘 다 말이 없다.

마을의 불빛이 그들 아래에서 희미하게 빛난다.

바람이 사스케의 검은 머리카락 사이를 지나간다.

나루토의 차크라는 가까이에서 꾸준히 남아 있고, 사스케가 이제 거의 알아차리지 못할 만큼 익숙하다.

그 침묵은 사스케의 과거의 침묵과 다르게 느껴진다.

한때 침묵은 외로움을 의미했다.

지금은 누군가 곁에 있다는 것을 의미한다.

그 깨달음이 사스케의 마음속에 조용히 자리 잡는다.

이 시점 이후 그들의 관계가 무엇이 되든, 그것은 더 이상 전장으로 정의되지 않을 것이다. 그들은 더 이상 자신을 증명하려 애쓰는 아이들이 아니다. 더 이상 갈등의 반대편에 선 적이 아니다. 그들은 서로의 최악의 부분을 목격하고도 여전히 연결되어 있는 생존자들이다.

나루토가 사스케 쪽을 흘긋 본다. 그리고 사스케는 그 시선을 붙잡는다.

어느 누구도 즉시 눈을 돌리지 않는다.

이번만큼은 그럴 필요가 없다.

최후의 전투의 기억은 그들 사이에 남아 있지만, 더 이상 같은 무게를 지니지 않는다. 분노는 사라졌다. 무언가를 증명해야 한다는 필요도 사라졌다. 남은 것은 수년간의 갈등과 이별, 용서, 그리고 마침내 받아들임으로부터 쌓인 이해다.

사스케는 다시 한번 코노하 너머를 바라본다.

마을은 평화롭다.

한때 그가 파괴하고 싶었던 바로 그 마을이 이제는 밤하늘 아래 안전하게 잠든 사람들로 가득하다.

나루토가 그의 곁에 서 있다.

그리고 어쩐지, 일어난 모든 일에도 불구하고 그 단순한 사실이 중요하게 느껴진다.

미래는 여전히 불확실하다. 사스케는 더 많은 임무와 더 많은 책임, 어쩌면 더 힘든 날들이 앞에 있으리라는 것을 안다. 나루토는 계속 마을을 지킬 것이다. 사스케는 계속 자신만의 길을 걸을 것이다. 그들의 삶이 갑자기 단순해지지는 않을 것이다.

하지만 둘 다 그 미래를 혼자 마주할 필요는 없다.

수년 만에 처음으로, 사스케는 어둠 속으로 사라지는 대신 자신이 있는 곳에 머무르도록 자신을 허락한다.

창밖으로 밤이 계속 흘러간다.

코노하는 잠들어 있다.

과거는 그들 뒤에 남아 있다. 그리고 두 전직 라이벌 사이에는 아직 이름 붙일 필요가 없는 무언가가 서 있다—종말의 계곡을 살아남고, 전쟁을 살아남고, 이별을 살아남고, 어쩐지 같은 평화로운 하늘 아래 같은 조용한 방으로 그들을 다시 데려올 만큼 강하게 남아 있는 유대, 그들은 서로 키스하고 서로와 섹스를 했다