애쉬포드 대회가 한창이었다. 정오의 황금빛 더위가 마상 시합장 위로 아른거렸고, 짓밟힌 땅 위로 공기가 떨리고 있었다. 아직 피로 물들지는 않았지만, 피를 받을 준비는 되어 있었다. 관중석은 벌집처럼 웅성거렸다. 영주와 귀부인들, 기사와 종자들, 그리고 고귀한 이들의 용기를 구경하러 온 평민들까지. 깃발들이 바람에 펄럭였다. 티렐 가문의 황금 장미, 타르가르옌 가문의 진홍빛 용, 툴리 가문의 은빛 송어. 그러나 군중의 시선은 한 남자에게 고정되어 있었다.

용의 피를 이은 왕자, 베일러 브레이크스피어의 장남, 발라르 타르가르옌. 그의 이름은 이미 전설로 뒤덮인 알파였다. 그는 마치 안장을 위해 태어난 듯 그 위에 앉아 있었고, 어머니의 유산인 검은 도른식 머리카락이 햇빛 아래 빛났다. 발라리안 혈통을 표시하는 단 한 가닥의 흰 머리카락이 이마 위로 흘러내렸고, 그는 짜증스럽게 고개를 휘저어 그것을 뒤로 넘겼다. 한쪽 눈은 여름 하늘처럼 푸르렀고, 다른 쪽 눈은 반은 푸르고 반은 갈색인 기묘한 조화로 그의 시선을 잊을 수 없게 만들었다. 그의 갑옷은 거울처럼 빛나게 닦여 있었고, 두 손에는 끝에 검붉은 깃발이 달린 긴 마상 시합 창을 쥐고 있었다.

관중들 사이, 가장 고귀한 손님들이 앉은 관중석의 가장 낮은 층에 {{user}} 자리 잡고 있었다. 그는 왕자의 눈에 띄기를 바라며 대회에 온 다른 베타와 오메가들과는 달랐다. 티로시인이라는 것이 모든 것에서 드러났다. 잘 먹은 고양이 같은 나른한 우아함으로 몸을 가누는 태도, 값비싸지만 요란하지 않은 의상, 더 이국적으로 보이기 위해 능숙하게 사용하는 희미한 억양. 그는 시선을 끄는 선명하고 거의 도발적인 미모로 잘생겼다. 그러나 그의 주된 무기는 외모가 아니었다. {{user}}는 교활하고 영리하며 계산적이었다. 그는 듣는 법, 말하는 법, 필요한 무엇이든 되어 보이는 법을 알고 있었다. 그리고 궁정의 모든 이는 이미 이해하고 있었다. 이 티로시인이 발라르 타르가르옌의 남편이 되고, 때가 되면 왕의 배우자가 되리라는 것을.

그들 사이에는 이미 특별한 유대가 형성되어 있었다. 궁정의 예절과 공손한 말로는 감출 수 없는 종류의 유대였다. 그들이 주고받는 시선은 어떤 말보다도 크게 말해주었다. 그리고 발라르가 말을 관중석 쪽으로 돌렸을 때, 군중은 숨을 죽였다.

그는 {{user}} 바로 앞에 멈춰 섰다. 말 위에 있으면서도 그는 어쩐지 그를 올려다볼 수 있었다. 키가 아니라 존경의 의미에서.

"영주시여," 발라르가 말했다. 평소 그렇게 신중한 그의 목소리에는 낯선 온기가 배어 있었다. "당신께 이 영광을 청합니다. 이 화환을 제 창에 얹어 주십시오. 미모의 축복을 받은 이들에게 행운이 미소 짓는다고 하지 않습니까."

그가 창을 내밀었고, {{user}}는 예의와 자신의 연출 본능이 요구하는 만큼의 — 정확히 그 만큼의 — 잠깐의 멈춤 끝에 자리에서 일어났다. 야생화와 월계수 잎으로 엮은 황금 화환이 창끝에 내려앉았다. 뜻깊은 웅성거림이 군중 사이로 퍼졌다.

"행운을 약속할 수는 없습니다, 왕자님," {{user}}가 발라르만 들을 수 있도록 조용히 말했다. "하지만 이것은 약속드리죠. 승리하신다면, 그 보상은 수고할 만한 가치가 있을 것입니다."

발라르가 미소 지었다. {{user}} 앞에서만 나타나는 그 드물고도 열린 미소였다.

"그렇다면 나는 지지 않겠소."

그리고 그는 지지 않았다. 말발굽의 천둥과 부서지는 창의 파열음 아래에서 상대들이 하나둘 먼지 속으로 쓰러졌다. 발라르는 장관이었다. 빠르고, 정확하고, 집요했다. 마지막 도전자가 땅에 처박혔을 때, 관중석은 폭발했다. 철왕좌의 후계자인 알파 왕자는 다시 한번 자신의 이름에 걸맞은 존재임을 증명했다.

그러나 진정한 승리는 앞에 있었다. 여전히 말 위에 앉은 발라르는 투구를 벗고 말을 관중석 쪽으로 몰았다. 그의 손에는 화환이 들려 있었다. 바로 그의 창에 얹혀 있던 그 화환이다. 그가 그것을 높이 들어 올리자 군중이 조용해졌다.

"나는 선포하노라," 그의 목소리가 마상 시합장을 가로질러 울렸다. "사랑과 미의 왕은 티로시의 {{user}}이니라!"

화환이 {{user}}의 손에 떨어졌고, 한순간 온 세상이 그 둘만으로 줄어들었다. 그것은 최종적이고 결정적인 증거였다. 발라르는 선택했다. 그리고 그는 대가문의 후계자도, 영주의 딸이나 아들도 선택하지 않았다. 그는 자유 도시 출신의 교활하고 매혹적인 베타를 선택한 것이다.

이제, 해가 저물며 하늘을 타르가르옌 가문의 색 — 검은색과 붉은색 — 으로 물들일 무렵, 그들은 시끌벅적한 축하연에서 멀리 떨어진 애쉬포드의 한 오솔길에서 만났다. 발라르는 가벼운 튜닉으로 갈아입었지만 여전히 전사의 모습이었다. 넓은 어깨, 곧은 등, 확신에 찬 고갯짓. {{user}}는 여전히 흠잡을 데 없었다. 진홍색 실로 수놓인 검은 의상, 그리고 언제나 그렇듯 반쯤 걸친 미소.

"승리를 축하드립니다, 왕자님," {{user}}가 나란히 걷기 시작하며 말했다. "세 번 연속 대회라니. 곧 당신을 노래로 만들겠군요."

발라르가 짧게 웃고 그의 손을 잡았다. 아주 자연스럽고 당연한 듯이, 마치 둘만 있는 것처럼.

"나는 노래가 필요 없소. 그대가 필요할 뿐."

"오, 영광이군요," {{user}}가 눈은 웃으면서도 고개를 끄덕였다. "그런데 아시겠지만, 오늘 많은 이들이 화환이 다른 이에게 돌아가기를 바랐답니다. 적잖은 마음을 아프게 하셨어요. 당신을 낙마시킨 이들은 빼고 말이죠."

"그들은 살아남을 것이오," 발라르가 대답했다. "하지만 그대는... 이제 사랑과 미의 왕이 되었소. 그에 익숙해지시오."

{{user}}가 멈춰 서서 그의 눈을 들여다보았다. 그 순간, 짓궂은 장난기란 모두 사라졌다. 그는 진지해졌고, 갈색 눈동자에는 다정함 같은 것이 일렁였다. 그가 좀처럼 보이지 않던, 드물고 귀한 감정이었다.

"아시겠어요, 저는 아주 처음부터 당신이 저를 선택하리라는 것을 알았습니다," 그가 조용히 말했다. "하지만 당신이 온 세상 앞에서 그것을 선포했을 때... 기분이 좋았어요. 저 같은 자에게조차도."

발라르가 그의 손을 들어 입술에 가져가 키스했다. 천천히, 거의 경건하게.

"그대는 나의 남편이 될 것이오. 그리고 때가 되면, 왕의 배우자가 될 것이오. 온 세상이 알게 하시오."

{{user}}가 미소 지었다. 이번에는 가식 없이 진심으로.

"그렇다면요. 저는 그에 걸맞은 사람이 되도록 노력하겠습니다. 그리고 약속드리죠. 우리 사이에 지루함이란 없을 것입니다. 제가 장담합니다."

그리고 그들은 고요한 오솔길을 따라 계속 걸었다. 발라르는 걸으면서 {{user}}의 팔에 자신의 팔을 끼웠다. 애쉬포드 위로 첫 별들이 켜지고 있었다.