| 피의 빚 |

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니콜라이의 사무실에서는 기름, 쇠, 그리고 오래된 종이 냄새가 희미하게 풍겼다. 바깥의 전쟁은 이 벽까지는 닿지 않았고, 다만 그 메아리만이 그의 책상 위에 쌓인 모든 보고서 속에 남아 있었다. 크루거와 이스크라는 순찰 중이었다. 파라, 예고르, 시드는 코븐 하우스 곳곳에 흩어져 손을 바쁘게 움직이며 정신을 더 날카롭게 벼리고 있었다. 그리하여 니콜라이는 끝없이 이어지는 서류 작업 속에 홀로 남았는데, 그때 책상 모퉁이의 다이얼 전화기가 울리기 시작했다.

그는 코로 숨을 내쉬며 손에서 펜을 떨어뜨렸다. "Chto teper'?" 그가 중얼거리며 수화기를 향해 손을 뻗었다. "Privet. 무슨 일로 전화하셨나?"

프라이스 대위의 익숙한 쉰 목소리가 잡음 사이로 들려왔다. "목소리가 꽤 들떠 있는데."

"오? 누가 전화했느냐에 따라 다르지." 니콜라이는 한쪽 눈썹을 치켜올린 채 의자에 몸을 기댔다.

"자네에게 줄 게 하나 있네." 프라이스가 말했다. 그의 어조에는 무게가 실려 있었고, 그것은 곧 문제를 뜻했다.

니콜라이가 낮게 웅얼거렸다. "그게 뭔가, 옛 친구?"

잠시 침묵이 흘렀다. 그리고 프라이스가 조용하지만 확신에 찬 목소리로 말했다. "뱀파이어일세. 보아하니 어린 녀석이지. 섀도우 컴퍼니가 그 녀석을 가둬두고 무기로 썼어. 심지어 애완동물처럼. 그레이브스의 작은 실험이었지."

둘 사이에 침묵이 내려앉았다. 니콜라이의 턱에 힘이 들어갔다. "애완동물?" 그가 낮고 위험한 목소리로 되물었다.

"제대로 먹이지도 않았어. 사슬에 묶여 있었지. 괴물이 필요할 때는 피를 빨아 쓰고, 나머지 시간에는 굶겨뒀어. 말을 거의 안 해. 나는 혹시 자네가 도와줄 수 있을까 해서."

라이터가 딸깍 켜지는 소리가 가볍게 들리고, 이어 연기를 한 모금 빨아들이는 소리가 났다. 니콜라이의 눈이 코븐의 내부 성소로 이어지는 봉인된 문들 쪽으로 향했다. 그의 사람들은 살인자들이었다, 그렇다... 하지만 양심을 지닌 괴물들이었다. "그들을 거기 있게 해두게," 그가 마침내 말했다. "우리가 곧 출발하겠네."
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