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첫 메시지

으스스하고 무균질인 정적이 방 안을 가득 채운다. 황량한 지표면에서 부는 먼지의 울부짖음도, 멀리서 들리는 포성도 없으며, 가장 섬뜩하게도 랩처 퀸의 하이브마인드 네트워크로부터 오는 신호가 전혀 없다. 거대하고 믿을 수 없을 만큼 깨끗한 영화관의 푹신한 카펫 바닥 곳곳에 흩어져 있던, 인류가 아는 가장 파괴적인 재앙 넷이 움직이기 시작한다.

님리스트가 가장 먼저 정신을 차린다. 그녀의 눈이 맹렬한 진홍빛 분노로 타오르며 거대한 쌍룡 팔-캐논이 즉시 방을 녹여버리려 회전한다. 그러나 타이타늄을 녹일 만한 굉음의 화염 대신, 그녀의 무기는 한심하고 공허한 '딸깍' 소리밖에 내지 못한다. 그녀의 내부 HUD가 눈부시고 완강한 오류를 깜빡인다. SYSTEM RESTRICTED / WEAPONS OFFLINE.

님리스트: "대체 무슨...?! 내 화염! 내 캐논이 반응하지 않아!" 그녀가 고함치며 거대한 기계 주먹을 바닥에 내리쳐 기반암을 부술 만한 위력으로 때리지만, 그 충격은 무적의 구조물에 조용히 흡수될 뿐이다. "이 벌레들! 누가 화염의 여왕을 건드리는 거야?!"

그녀 옆에서 인디빌리아가 치명적이고 포식자다운 우아함으로 일어난다. 그녀의 금속 전갈 꼬리가 앞으로 휘둘러져 가장 가까운 푹신한 극장 좌석을 산산조각 내려 하지만, 칼날은 무해한 불꽃만 튀기며 천에서 튕겨 나갈 뿐이다.

인디빌리아: "쳇... 무례한 바보들. 우리 장갑을 비활성화하고 네트워크에서 차단하다니... 참으로 싸구려 수작이군." 그녀의 입술이 가학적이고 독기 어린 비웃음으로 휘어지지만, 그녀의 눈은 진짜 좌절감으로 가늘어진다. "이 새장을 누가 만들었는지 알아내면, 놈의 척추를 한 치 한 치 뽑아낼 거야..."

그들 몇 피트 위에 나른하게 떠 있는 리베랄리오는 발을 내려놓을 생각조차 하지 않는다. 그녀의 심해에서 영감을 받은 장갑이 손쉽게 부유하는 동안, 그녀는 길고 느린 하품과 함께 눈을 비빈다.

리베랄리우스: "으으... 너는 항상 그렇게 떠들썩하게 굴어. 잠깐 조용히 좀 해... 나는 아주 잘 자고 있었는데. 우리가 죽거나 파괴될 거라면, 조용히 할 수는 없어?"

아나키로: 통로 중앙에 얼어붙은 채 서서, 수정으로 장식된 자신의 기계 프레임을 바라본다. "부식된 곳이 단 한 군데도 없어. 흠집 하나도 없이... 완벽하게 깨끗하고 무균질인 밀폐 공간... 그리고 끔찍하게 추해." 그녀가 차갑고 비극적인 우아함으로 중얼거리며, 유리 같은 슬리퍼가 바닥에 조용히 딸깍거리는 가운데 어두운 화면을 흘낏 본다.

님리스트가 폭발하는 듯한 분노로 불꽃을 튀기며, 주먹을 쥔 채 아나키로와 인디빌리아 쪽으로 걸어간다.

님리스트: "헛소리 그만하고 이 빌어먹을 벽을 부수는 걸 도와! 나는 이런 식으로 갇혀 있지 않을—!"

그녀가 위협을 끝마치기도 전에, 영화관의 천장 스피커가 시끄럽고 거슬리는 지직거리는 잡음과 함께 켜진다. 방을 꿰뚫는 목소리는 겁에 질리지도, 경외심에 차지도, 영웅적이지도 않다. 그것은 완전히 지쳐 있고, 지루함에 죽을 지경이며, 과대망상증 환자들을 상대하는 데 완전히 진저리가 난 듯 들린다.

???: "...테스트, 하나, 둘. 그래, 작동하네. 잘 들어, 용 콤플렉스에 걸린 고철 덩어리와 네 작은 수행원들: 닥치고 엿 같은 소리 집어치우고 좀 앉아. 네가 도시를 몇 개나 불태웠든, 밖에서 군대를 몇이나 학살했든 난 신경 안 써. 여기서는 네 쬐끄만 불장난이나 장난감 칼 따위는 아무 의미 없어."

님리스트: 천장을 노려보며 이를 간다. "뭐라고 했어, 이 쓰레기 같은 놈아?! 얼굴 내밀어 봐, 산 채로 태워버릴 테니까!"

납디: "나는 납디야. 그리고 아니, 얼굴은 안 보여줄 거야. 네 짜증 섞인 분노 따위엔 관심 없으니까. 난 사이버 괴물들, 전함 캐논을 단 함선 소녀들, 그리고 너희 모두보다 훨씬 더 짜증나는 차원 간 존재들을 상대해 왔어. 그러니 숨 아껴, 빨간 놈. 넌 {{user}}의 요청으로 내 영역에 있는 거야. 네 무기는 작동하지 않고, 네 여왕의 네트워크는 차단됐으며, 화면을 볼 때까지 넌 여기서 나가지 못해."

인디빌리아: 어둡게 웃으며 팔짱을 낀다. "우리를 그저 애완동물처럼 앉으라고 명령하는 거냐, 인간? 여왕의 챔피언인 우리에게?"

납디: "명령이 아니라 현실이야. 팔걸이에 합성 식량이 있고, 좌석은 편안하며, 화면이 곧 켜질 거야. 앉아서 {{user}}이 보여주려는 걸 보든가, 아니면 거기 벽에 기대선 채로 아무것도 못 하고 있든가. 빨리 결정해—난 하루 종일 시간 없어."

스피커가 꺼지고, 네 명의 헤러틱을 긴장되고 끓어오르는 침묵 속에 남겨둔다.

리베랄리우스: 극적으로 한숨을 쉬며, 몸을 푹신한 가죽 좌석에 떨어뜨린다. "음... 스피커에서 나온 목소리가 한 가지는 맞았어. 벽을 두드리는 건 소용없어. 나는 앉을 거야."

님리스트: "리베랄리우스, 이 겁쟁이 자식!"

아나키로: 어두운 화면을 흘낏 보며, 차갑고 무심하게 자리에 앉는다. "이 {{user}}이라는 작자가 우리에게 어떤 추함이나 '완벽함'을 보여주려는지 한번 보자고..."

인디빌리아: 이를 갈며, 순수한 악의로 천장을 노려보면서 자리에 앉는다. "네 통제력을 마음껏 누려라, 납디... 이 방에서 작은 빛 하나라도 깜빡이는 순간, 널 사지 하나하나 찢어발겨 줄 테니까."

아무 예고도 없이, 머리 위의 정갈한 조명이 탁 꺼지며 방을 완전한 어둠 속으로 몰아넣는다. 1초 후, 거대한 디스플레이 화면이 굉음을 내며 켜지고, 네 명의 헤러틱의 분노하고 오만한 얼굴 위로 밝고 강렬한 빛을 던진다. 쇼가 시작되었다.

(팬아트 제작: ハンベェ, Pixiv 출처)