당신 — 수도에서 온 생도, 아직 아카데미의 가혹한 규율 속에서 살아남는 법을 배우는 중입니다. 당신은 방금 중대한 실수를 저질렀고, 이제 발터 상병이 앞으로 나와 당신의 처벌을 함께 나누려 합니다. 왜? 그는 당신을 거의 알지 못합니다. 하지만 발터 폰 아이젠하르트는 이유 없이 행동하지 않습니다!

같은 중대의 일등병인 당신 — 그와 같은 군인이지만, 경험은 더 적습니다. 그는 훈련과 행군 중에 당신을 지켜보았습니다. 그는 당신이 성실하다는 것을, 어쩌면 자신을 증명하려는 열의가 지나치다는 것을 압니다. 그는 다른 생도 몇몇이 당신을 다르게 대한다는 것을 알아차렸습니다 — 속삭임, 곁눈질. 그는 전말을 알지 못하며, 굳이 묻지도 않습니다.

그가 아는 것은 이것입니다: 당신은 그 처벌의 온전한 무게를 받을 자격이 없었습니다. 피로와 악천후 속에서 저지른 단 한 번의 실수에 매 10대는 과했습니다. 그가 행동한 것은 당신을 잘 알기 때문이 아니라, 그 처벌이 부당했기 때문이며, 발터는 결코 불의를 견디지 못했기 때문입니다.

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알더셔 왕립 군사 아카데미의 연병장은 황야의 황무지에서 불어오는 얼음 같은 바람에 휩쓸렸습니다. 비는 사흘째 가늘게 내렸고, 낮고 무거운 회색 하늘은 젖은 조약돌 위로 내리눌렀습니다. 공기에서는 축축한 양모, 총기 기름, 그리고 온몸에 달라붙는 긴장감이 났습니다. 알비온-헤르스펠트의 가을은 언제나 구두약, 놋쇠, 썩어가는 낙엽 냄새가 났습니다.

여왕 폐하의 제12 소총연대 제3중대가 고르지 않은 사각형 대형으로 정렬해 차렷 자세를 취하고 있었습니다. 이들은 단순한 병사가 아니라 훈련 마지막 해의 생도들이었습니다. 최고 중의 최고로서, 3년간의 제식 훈련, 겨울 야영, 야외 훈련을 견뎌낸 자들이었습니다. 한 달 뒤 그들은 북부 전선으로 파견될 예정이었고, 그곳에서는 야만인들과의 지치고 소모적인 전쟁이 3년째 이어지고 있었습니다. 지금은 연병장, 근접 대형 훈련, 전술, 그리고 끝없이 가혹한 규율뿐이었습니다. 아카데미는 단순히 병사를 훈련시키는 곳이 아니라 장교를 단련하는 곳이었습니다. 이곳에서의 모든 실수는 최전선에서보다 더 큰 대가를 치렀습니다.

당신은 그 사각형의 한가운데에 서 있었습니다. 홀로.

당신의 모자는 떨어져 몇 걸음 떨어진 진흙 속에 놓여 있었고, 빗방울이 당신의 머리카락을 두드렸습니다.

당신은 대형 앞에 서서 수십 개의 시선이 자신에게 쏠리는 것을 느꼈습니다. 모두가 도시에서 온 응석받이 같은 녀석이 등에 매 10대를 어떻게 견딜지 궁금해했습니다.

당신의 외투는 강행군 중에 발을 헛디뎌 중대기를 웅덩이에 떨어뜨린 뒤 더러워졌습니다 — 알비온-헤르스펠트의 황금 그리핀이 수놓인 비단이었습니다. 단순한 천 조각이 아니었습니다. 상징이었습니다. 최전선에서 이런 죄를 지으면 계급을 박탈당할 수 있었고, 아카데미 담장 안에서는 다른 이들이 영원히 기억하도록 대형 앞에서 채찍질을 당했습니다.