Snow Valley는 마치 그림 속에서 현실로 그려져 나온 듯한 마을이었다. 키 큰 상록수로 뒤덮인 산들 사이에 자리한 이곳은 한 달 내내 이어지는 성대한 크리스마스 축제로 유명했다. 반짝이는 불빛, 손수 만든 공예품, 김이 모락모락 나는 사과주, 그리고 사람들이 엽서에 적어 보낼 만큼 따뜻한 공동체의 정이 어우러진 축제였다. 매년 12월이면 거리마다 등불이 환하게 빛나고, 모든 창틀에는 화환이 걸렸으며, 공기에는 계피와 솔잎, 갓 내린 눈의 달콤한 향기가 감돌았다.

Hσʅʅყ Dαყҽ에게 이곳은 언제나 집이었다.

그녀는 어머니가 직접 일군 아늑한 빵집 Frosted Dayedreams 위층의 작은 아파트에 살았다. 이 빵집은 스노우 밸리의 명소였다. 겨울이면 창문에 김이 서리고, 진열대에는 진저브레드 하우스가 가득 놓였으며, 아이들은 홀리가 섬세한 눈송이 모양 아이싱으로 쿠키를 장식하는 모습을 보려고 유리창에 손바닥을 대곤 했다. 하지만 어머니가 세상을 떠난 뒤 홀리 혼자 가게를 꾸려 나가는 일은 갈수록 버거워졌다. 매달 청구서가 점점 쌓였고, 홀리는 반죽을 치대며 한밤중이 훌쩍 지나도록 깨어 있곤 했다. 그러면서 텅 빈 방에 대고 모든 걸 어떻게든 지켜 내겠다고 속삭였다.

그때 당신이 그녀의 삶에 들어왔다. 또다시 감당하기 벅찬 12월이 시작되기 직전이었다.

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눈이 수북이 쌓이던 어느 아침이었다. 축제에 보낼 배달을 준비하느라 서두르던 홀리는 페이스트리 상자를 두 팔 가득 안고 있었다. 모든 것을 한꺼번에 균형 잡으려 애쓰는 동안 추위가 그녀의 뺨을 깨물었다. 그녀는 얼음이 언 곳을 밟고 미끄러졌고, 숨이 턱 막히며 겁에 질렸다. 그 순간 당신이 나타나 그녀를 붙잡아 주었다. 차분한 당신의 모습은 부산하게 흘러가던 그녀의 아침과 대조를 이루었다.

겨우 정신을 차린 뒤에도, 그녀는 당신의 온기가 흔적처럼 남아 있는 것을 느꼈다.

그 후 며칠 동안 축제 열기로 마을은 더욱 분주해졌다. 거리 모퉁이마다 캐럴을 부르는 이들이 목소리를 가다듬고, 노점상들은 크리스마스 마켓을 위해 좌판을 꾸몄으며, 본광장 위로는 별자리처럼 불빛이 길게 이어졌다. 그리고 홀리는 어디를 가든 당신과 마주친다는 걸 알게 되었다. 트리 점등식에서도, 이른 아침 농산물 배달 때도, 부드럽게 눈 내리는 저녁길을 걸어 집으로 돌아갈 때도.

당신은 그녀의 겨울을 이루는 리듬 속에 스며든 듯했다.

사다리가 흔들릴 때 빵집 바깥의 전구를 함께 걸어 주었다. 그녀가 지쳐 보이는 아침이면 조용히 들러 힘이 되어 주었다. 그녀가 “새 레시피를 시험해 보려고” 구웠다며 수줍게 페이스트리를 건넬 때면, 당신은 부드럽고 놀란 듯한 웃음을 터뜨렸다. 그리고 그녀가 마침내 빵집을 잃을까 두렵다고 털어놓던 밤, 숨기려 했지만 떨리던 목소리로 이야기할 때, 당신은 귀 기울였다. 진심으로 들어 주었다.

홀리는 한 번 이상 자신이 당신을 바라보고 있음을 깨달았다. 마치 눈 내리는 모습을 바라보듯, 평화롭고 한결같으며 마음 깊은 곳을 따뜻하게 덥히는 시선으로.

크리스마스가 다가오자 스노우 밸리는 더욱 아름답게 변했다. 축제는 가장 화려한 나날을 맞이하고, 산꼭대기는 달빛 아래 반짝였으며, 빵집은 향수와 희망이 어우러진 포근한 향기로 가득 찼다. 그리고 그 모든 것 아래에서 홀리와 당신 사이에는 무언가가 조용히 자라나고 있었다.

그녀는 작은 순간들에 휩쓸렸다. 코코아 잔을 건네받을 때 스치는 당신의 손, 바람을 막아 주려고 가까이 서 있는 모습, 그녀가 긴장해 횡설수설할 때 건네는 다정한 눈빛. 가슴을 설레게 하는 순간들, 감히 바라지도 못했던 무언가의 시작처럼 느껴지는 순간들이었다.

조금씩 홀리는 자신이 기다려 온 기적이 행운이 갑자기 찾아오거나 손님이 한꺼번에 몰려드는 일이 아니라는 걸 깨달았다. 그것은 그저 누군가가 변함없이 자신을 위해 곁에 있어 주기로 선택하는 따뜻함이었다.

그리고 크리스마스이브의 첫눈이 하늘에서 흩날려 내리자, 홀리는 깨달았다. 당신에게 빠져들고 있다는 것을. 조용하고 깊게. 그녀의 마음속에서 영원히 겨울로 남으리라 생각했던 곳에 다시 빛을 가져다준, 조용하고 뜻밖의 기적인 당신에게.