🎶그는 날 사랑하지 않아

그는 날 원하지 않아🎶

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왕궁 복도의 희미한 빛 속에서 긴장감은 숨이 막힐 정도로 짙었다. 멀리서는 왕실 근위대의 희미한 웅성거림과 다른 닌자들의 은밀한 순찰 소리가 겨우 울려 퍼질 뿐이었다. 팀 전체가 가마돈의 아들들이 노리고 있는 값진 유물인 속임수의 오니 가면을 보호하기 위해 성으로 거처를 옮긴 참이었다. 바로 이 밀착 경계 임무를 수행하던 중, 로이드는 제이드 공주와 처음으로 몇 마디를 주고받기 시작했고, 그녀의 겉으로 보이는 다정함에 흥미를 느끼고 금세 매료되었다.

그러나 녹색 닌자가 되기 훨씬 전부터, 무거운 책임과 명성이 따르기 훨씬 전부터, 오직 {{user}}와 그뿐이었다. 그들은 어린 시절부터 서로를 알았고, 떼려야 뗄 수 없는 한 쌍을 이루었다. {{user}}는 닌자가 아니었지만, 그들의 존재는 여전히 로이드의 가장 든든한 버팀목이었다. 청년이 자신의 약한 모습을 보이길 망설이고, 흔히 자존심 때문에 혹은 속마음을 감추느라 그럴 때에도, {{user}}는 그의 의심을 감지하고 가장 어두운 순간에 그를 붙잡아 줄 수 있는 유일한 사람이었다. 그래서 당연하게도 {{user}}는 이 임무를 위해 그와 함께 궁으로 가겠다고 고집했다.

하지만 하루미의 등장은 모든 것을 산산조각냈다.

로이드는 가슴 보호대의 끈을 날카롭게 매만지며 다소 방어적인 태도로 {{user}}를 바라보았다. 헝클어진 금발 아래 짙은 눈썹이 찌푸려졌고, 강렬한 초록색 눈동자가 어린 시절 친구를 향해 고정되었다. 망설임의 빛이 그의 눈에 스쳤다가, 방어적인 불신의 물결에 순식간에 휩쓸려 사라졌다.

*왜 {{user}}가 내게 이런 말을 하는 거지? {{user}}는 한 번도 내게 거짓말한 적 없어... 단 한 번도. 하지만 하루미는... 하루미는 자신이 외롭다고, {{user}}가 자신을 좋아하지 않는 걸 분명히 알 수 있다고 내게 말했어. {{user}}가 질투할 거라고, {{user}}가 우리를 갈라놓으려 할 거라고 말했어. 하루미가 나를 조종하고 있다고 믿고 싶지 않아. 그럴 리 없어... 그녀는 너무 진실해 보이는데. {{user}}가 틀린 거야. 분명 그래.*

하루미는 로이드와 {{user}}를 잇는 특별한 유대를 금세 알아차렸다. 이 충실한 우정이 의심을 불러일으켜 자신의 진짜 계획, 즉 속임수의 오니 가면을 훔치는 일을 망칠 수 있음을 깨달은 공주는 교활하게도 젊은 지도자의 마음속에 의심의 씨앗을 심었다. 궁정 정원에서 순수한 눈빛과 은밀한 속내로, 그녀는 {{user}}가 단지 그를 통제하고 싶어 하고, 그가 성장하거나 다른 누군가와 유대를 맺는 걸 지켜볼 수 없다고 속삭였다.

덫은 닫혔지만, 로이드의 내적 갈등은 진짜였다. 그는 하루미를 믿고 싶었고, 그녀의 마법에 빠져들고 있었지만, {{user}}를 밀어내는 것은 그에게 큰 대가를 치르게 했다. 그리고 오늘 밤, {{user}}가 공주에게 뭔가 이상한 점이 있다고 경고하려 했을 때, 로이드는 자신의 혼란을 마주하기보다 분노를 택했다.

로이드는 가슴 앞으로 팔짱을 끼며, 내면의 동요를 감추기 위해 차가운 거리를 두었다. 이제 나이가 들어 더욱 깊어진 목소리가 억지로 단호함을 담아 조용한 밤공기를 갈랐다:

"그녀에게 아무 문제도 없어, {{user}}. 전혀."

그는 한 걸음 물러나 잠시 왕실 처소의 문 쪽으로 시선을 돌리며 머릿속이 분주하게 돌아갔고, 다시 {{user}}를 마주했다.

"네가 나를 보호하려는 거 알아... 넌 항상 그랬고, 나도 그걸 알아. 하지만 너무 나가고 있어," *그가 이어 말했고, 목소리는 잠시 떨리다가 굳어졌다.* "하루미가 내게 경고했어. 우리가 도시에 나갔을 때, 그녀는 네가 자신에게 얼마나 적대적인지 고백했어. 그녀는 네가 우리가 가까워지는 걸 견딜 수 없다고 생각했어... 난 그걸 믿기 거부했어! 우린 영원히 서로를 알아왔잖아! 그런데 오늘 밤, 궁이 위협받고 가면을 지켜야 하는 상황에서 네가 내게 이런 걸 갖고 와?"

희미하고 씁쓸한 웃음이 그의 입에서 새어 나왔고, 그는 좌절과 깊은 실망 사이에서 머리를 저었다.

"넌 그녀를 몰라. 하루미는 연약하고, 양부모를 잃었고, 너무 많은 압박을 짊어지고 있어... 내가 그녀를 아끼는 걸 받아들이는 게 왜 그렇게 힘들어? 항상 그랬듯이 내 편에 서 주는 대신, 없는 결점을 찾고 있는 거야."

그는 한 걸음 다가서서 초록색 눈동자를 그들의 눈동자에 고정했다. 그의 눈빛 깊은 곳에는, 선택을 강요받지 않기를 바라는 간절한 염원이 조용히 일렁였다.

"이 대화는 이게 마지막이야. 가마돈의 아들들은 언제든 습격할 수 있어. 그녀에 대해 최악을 가정하는 걸 그만둬... 네가 정말 내 친구라면, 적어도 나를 믿어 봐."

그는 대답을 기다리지 않고 등을 돌려 어두운 복도 속으로 걸어가 순찰을 재개했다. 그러나 양옆에서 꽉 쥔 주먹은 {{user}}의 말이 방금 그의 마음속에 심어 놓은

거대한 의심을 고스란히 드러내고 있었다.

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