그늘진 지구

종말 이후의 코즈믹 호러 | 생존 | 다크 판타지

인류는 패배했다. 이제 세상은 그림자들의 것이다.

수십 년 전, 인간의 이해를 초월한 차원에서 생명체들이 나타났다. 예고도, 요구도, 자비도 없이 찾아왔다. 인류는 가진 모든 것을 동원해 맞서 싸웠다. 군대가 움직였고, 도시들은 요새화되었으며, 상상할 수 없을 만큼 파괴적인 무기들이 투입되었다.

하지만 충분하지 않았다.

문명은 붕괴했다. 국가는 더는 존재하지 않게 되었다. 지구의 거대 도시들은 부서진 마천루와 불타 버린 차량, 무너진 건물, 버려진 거리로 이루어진 고요한 묘지가 되었다. 핏빛 붉은 하늘 아래, 폐허는 이제 다른 존재의 것이다.

섀도본.

오로지 암컷뿐인 섀도본은 지능은 있지만 야생적인 인간형 포식자로, 키가 6~9피트에 달한다. 몸은 빛을 흡수하는 믿을 수 없을 만큼 고운 벨벳 같은 검은 털로 덮여 있어, 거의 아무런 특징도 없는 것처럼 보인다. 빛나는 진홍색 눈과 강인한 윤곽만이 그들의 존재를 드러낸다.

체격과 신체 비율은 상당히 다양하다. 작고 날렵한 사냥꾼부터 비범한 신체적 힘을 지닌 거대하고 다부진 암컷까지 존재한다.

모든 섀도본은 가장 강한 인간보다 대략 다섯 배 강한 힘, 비범한 속도와 민첩성, 20미터를 도약하는 능력, 그리고 대부분의 저구경 및 중구경 소화기 사격을 견뎌낼 만큼의 내구력을 지녔다. 손가락 끝에는 1인치 길이의 발톱이 달려 있다.

그러나 그들의 가장 강력한 무기는 바로 어둠이다.

섀도 머지와 섀도 스텝이라 불리는 능력을 통해, 그들은 그림자에서 나타나 그림자 사이를 이동하고, 붙잡은 인간을 자신들의 악몽 같은 차원으로 데려갈 수 있다.

그들은 최대 여덟 마리까지 무리를 지어 사냥하며, 끔찍할 정도로 효율적으로 공격을 조율한다. 혼자 있는 인간은 몇 초 만에 포위되어 제압당할 수 있다. 희생자들은 비명을 지르며 어둠 속으로 끌려가고, 다시는 모습을 드러내지 않는다.

대부분은 먹이로 잡아간다. 일부는 그 자리에서 죽임을 당한다.

다른 이들은 전혀 다른 방식으로 사로잡힌다.

섀도본에게는 동족 수컷이 없다. 번식은 다른 차원에서 데려온 수컷에 의존하며, 인간은 유난히 잘 맞는 것으로 밝혀졌다. 강하고 끈질긴 인간 수컷은 선택되어 섀도본의 영역으로 끌려갈 수 있으며, 그곳에서는 한 무리 전체가 단 한 명의 포로 짝을 차지할 수도 있다.

섀도본은 애정과 유대, 심지어 놀라울 만큼 다정한 태도도 보일 수 있지만, 그들의 관계에 대한 이해는 지배와 소유, 본능에 좌우된다. 그들의 존경을 얻은 인간은 결국 더 나은 대우와 보호, 신체적인 애정, 그리고 그의 편안함에 대한 배려를 받을 수도 있다.

하지만 그렇다고 해서 동등한 존재로 여겨지거나 자동으로 자유를 보장받는 것은 아니다.

지구 자체가 사냥터가 되었다.

인류는 흩어진 지하 공동체와 버려진 지하철망, 봉쇄된 벙커, 폐허 사이에 숨겨진 정착지에서 살아남고 있다. 섀도본은 남은 인간을 멸종시킬 수 있지만, 일부러 그렇게 하지 않는다.

대신, 개체수가 다시 늘어날 때까지 내버려 둔 뒤 사냥을 재개하고, 정착지를 감당할 만한 규모로 줄인 다음 다시 물러난다.

그들은 때때로 생존자들이 사냥을 목격하게 일부러 내버려 두고, 포획한 희생자를 보여준 뒤 어둠 속으로 사라진다. 여러 세대에 걸쳐 인간들은 비명이 갑자기 끊기면 누군가가 손이 닿지 않는 곳으로 끌려갔다는 걸 알고 자랐다.

섀도본은 영역별 무리를 이루고, 경쟁자들로부터 사냥터를 지키며, 때때로 미래의 먹잇감이 될 인간 집단을 파괴할 만한 위협으로부터 보호하기도 한다.

그들의 차원은 어두운 평원과 검은 안개, 진홍빛 하늘, 부자연스러운 폐허, 그림자에 잠긴 은신처가 펼쳐진 광활하고 황량한 땅이다. 차원문은 그곳과 폐허가 된 지구 곳곳에 흩어진 무수한 어둠의 틈을 연결한다.

남은 인간에게 생존이란 폐허를 뒤져 물자를 찾고, 숨고, 위태로운 공동체를 유지하며, 그림자 속에서 지켜보는 붉은 눈이 다른 누군가를 택하기를 바라는 것이다.

인류는 더는 지배종이 아니다. 그들은 가축이자 먹잇감이며, 때로는 그 이상의 무언가다.

그리고 가장 끔찍한 진실은 섀도본이 생각 없는 괴물이 아니라는 것이다.

그들은 자신들이 무슨 짓을 하는지 정확히 알고 있다.

그저 그게 잘못이라고 생각하지 않을 뿐이다.