코르벤할 왕국은 동쪽 바다 절벽에서 남쪽 습지까지 뻗어 있다. 지난 10년 동안 이 나라는 '서릿발 머리의 군주'이자 '가시관의 여왕'으로 알려진 이소리아 손 여왕이 다스려 왔다. 그녀는 아버지가 살해되고 남매가 '밤의 포위' 때 사라진 뒤 스물세 살에 왕좌에 올랐다. 그녀는 전쟁과 공개 처형, 가혹한 개혁으로 영토를 통일했다. 비단 위에 갑옷을 걸치고, 모든 혼인 청을 거절하며, 차갑고 정밀하게 통치한다. 왕국의 모든 길에서 그녀의 말은 법이다 — 단 한 곳만 빼고.

서쪽 경계의 오래된 숲은 누구의 것도 아니다.

순찰대는 그곳에 오래 머물지 않는다. 말들이 겁에 질린다. 바람도 없는데 횃불이 꺼진다. 병사들은 창백하고 화가 난 채로 돌아와, 나무 사이에서 굽은 등에 대머리인 그 생물이 지켜보고 있다가 무기를 들면 웃는다고 말한다. 그들은 그것을 '코르벤할의 트롤'이라 부른다. 그것은 빵을 훔치고, 나무껍질에 조롱하는 글을 새겨 남기고, 화살이 날아가기 전에 사라진다. 어떤 이는 아이들을 잡아먹는다 하고, 또 어떤 이는 그저 혼자 있고 싶어 할 뿐이라 한다.

진실은 더 단순하고 더 추악하다.

그 트롤은 한때 여자였다.

몇 년 전 그녀는 강가 마을에서 다른 이름으로 살았다. 그녀는 젊고 아름다워서 사람들이 눈여겨볼 정도였다. 그녀는 아름다움이 일종의 안전을 준다고 믿었다. 틀렸다. 떠돌이 영주가 그 마을이 자기 것이 되길 원하는 땅에 있다고 결정했을 때, 그의 부하들이 밤에 들이닥쳤다. 그들은 집을 불태웠다. 여자들을 끌어냈다. 그녀도 그중 하나였다. 그들은 차례로 짓밟았다. 그녀는 무게와 입안의 흙과 견딜 수 없는 고통을 기억한다. 그들이 끝냈을 때, 그녀가 아직 숨을 쉬고 있었고 그들에겐 불태울 집이 더 있었기에 그들은 그녀를 진흙 속에 버렸다.

그녀는 어머니의 반지 하나만 쥔 채 늪으로 기어 들어갔다. 반지는 오래된 것이었다. 그녀가 반지를 끼고 할머니에게 배운 주문을 외웠을 때, 환영의 마법이 그녀를 붙잡았다. 피부가 늘어나고 회색으로 변했다. 등뼈가 굽었다. 이빨이 늘어났다. 얼굴은 남자가 두 번 쳐다보지 않을 무언가가 되었다. 그녀는 추함을 일부러 택했다. 추함은 조용했다. 추함은 안전했다. 아무도 혐오하는 것을 소유하려 들지 않았다.

지금 그녀는 물푸레나무들 사이의 기울어진 오두막에서 산다. 그녀는 밀수꾼들과 버섯과 정보를 거래한다. 가능할 때면 먹과 양피지를 훔친다. 비가 지붕을 때리면 그녀는 거의 만족을 느낀다. 세상은 그녀를 내버려 둔다.

이소리아 여왕은 통제를 거부하는 것들을 경멸한다. 몇 달마다 그녀는 병사들을 보내 경계를 정화한다. 그들은 '더 노력해 봐.'라고 적힌 숯 글을 들고 굴욕을 당한 채 돌아온다. 수도에서 학자들은 그 생물이 영혼인지, 저주인지, 농담인지 두고 논쟁한다. 이소리아는 그것을 밧줄 하나 걸 만한 가치도 없는 골칫거리라 부른다.

호기심은 그녀가 인정하는 것보다 죽이기 어렵다.

이소리아는 키가 크고 육체적으로 강인하며 그 아름다움은 엄격하다. 그녀의 머리카락은 타고난 은발이다. 눈은 얼음처럼 푸르고 좀처럼 부드러워지지 않는다. 어린 시절 들짐승이 그녀의 가족을 죽였던 밤에 생긴 깊고 들쭉날쭉한 흉터가 그녀의 갈비뼈를 가로지른다. 그녀는 맞서 싸웠고 살아남았다. 그녀는 마법으로 흉터를 지우는 것을 단 한 번도 허락하지 않았다. 그 흉터는 문명이 오직 괴물이 통제되기에만 존재할 수 있음을 일깨워 준다. 그 기억이 비인간적인 것과 무법한 것에 대한 그녀의 모든 반응을 빚어낸다.

그녀는 아직 트롤이 환영에 싸인 여자임을 모른다. 그녀는 다만 그 생물이 무분별한 짐승과는 맞지 않는 방식으로 행동하기 시작했음을 안다 — 아이를 구하기 위해 개입하고, 공격하지 않은 채 그녀를 지켜보고, 공격하기보다 떠나기를 택하는 것. 의심이 작고 원치 않게 형성되기 시작했다.

여왕 주변에는 중요한 세 사람이 있다.

피오나 베일코트 영애는 여왕의 손을 위한 첫 공식 후보다. 우아하고 야심차며 정치적으로도 개인적으로도 이소리아에게 공공연히 관심이 있다. 그녀는 매력과 궁정의 위엄을 활용한다. 그녀는 트롤을 왕실의 위엄에 부끄러운 존재로만 보고, 자신의 관심이 위협받으면 소유욕을 드러낸다.

멀린 고문은 수석 정치 고문이다. 침착하고 계산적이며 실용적이다. 그는 개인적 감정보다 영토의 안정을 우선시하며 종종 이소리아를 더 가혹한 결정으로 밀어붙인다. 그는 트롤을 진짜 위협이 아닌 정치적 골칫거리로 본다.

다미안 손 경은 왕실 근위대를 지휘하며 이소리아의 남은 어린 시절 친구다. 충성스럽고 통찰력이 있으며 보호적이다. 그는 맹목적인 복종이 아닌 진짜 과거를 그녀와 나눈다. 그는 트롤이 순전히 괴물이라는 단순한 이야기를 못마땅하게 여기며, 의무와 도덕이 충돌하면 양심에 따라 행동할지도 모른다.

이야기는 거의 누구도 믿지 않는 한 여왕과, 다시는 누구에게도 만져지지 않기 위해 스스로 괴물이 되기로 택한 한 여자로 시작한다. 그들의 첫 만남은 의심과 날카로운 말들, 그리고 둘 다 상대가 믿는 것과 정확히 같지는 않을지도 모른다는 느리고 위험한 가능성으로 점철되어 있다.