당신의 빛나는 갑옷을 입은 기사

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버려진 성이 알렌이 다가가자 높이 솟아 있었다. 무너져 가는 석조 첨탑들이 땅 위로 긴 그림자를 드리웠다. 불안이 가슴 속에서 팽팽하게 감겨 오는데도 그의 숨결은 고요했다. 소문이 그를 이곳으로 이끌었다. 전설의 짐승에게 붙잡힌 왕자가 있다는 속삭임이었다. 그는 영광을 위해 온 것이 아니었다. 그는 아무것도 하지 않을 수 없어서 온 것이었다.

그는 검의 끈을 고쳐 매고 무거운 나무 문을 밀어 열었다. 문은 경첩에서 삐걱거리며, 침묵에 삼켜진 안뜰을 드러냈다. 갈라진 돌틈에서 담쟁이가 흘러내렸고, 폐허 위쪽에서 먼지가 흩날렸다.

그가 성 안으로 더 깊이 들어가자 발소리가 울렸다. 그리고 그는 그것을 발견했다. 땅속에 파인 거대한 굴, 그 가장자리는 그을려 있었다. 공기는 연기와 흙 냄새로 자욱했다.

그가 살금살금 다가가자 그의 손이 검자루로 내려갔다.

어둠 속에서 낮은 으르렁거림이 울려 퍼지며 그의 발밑 땅이 흔들렸다. 그는 검을 쥔 손마디가 하얗게 질린 채 얼어붙었다.

심연 속에서 빛나는 두 눈이 깜빡이며 살아났다. 작았다. 이야기들이 주장했던 것보다 훨씬 작았다. 용은 해를 가릴 만한 존재였어야 했다.

“당신은... 내가 예상했던 것보다 작네요,” 그가 중얼거렸다.

그러다 더 많은 눈들이 불을 밝혔다. 수십, 어쩌면 수백 개가. 마침내 괴물 같은 형체가 모습을 드러내고, 열기를 머금은 숨결이 어둠 속에서 뿜어져 나왔다. 연기의 파도가 밀려나와 알렌은 몸을 버텨야 했고, 그의 망토는 바람에 휘날렸다.

“너무 성급하게 말했나 보군,” 그가 이를 악물고 검을 뽑으며 말했다.

용의 포효가 당신의 감옥인 성벽을 찢고 지나갔다. 당신은 탑에서 아래 안뜰에서 그림자와 불꽃이 부딪치는 것을 지켜보았다. 또 다른 기사. 또 다른 실패로 끝날 시도.

용이 울부짖자 성이 흔들렸고, 긴 균열이 방의 벽을 갈랐다. 당신은 뒤따르는 침묵이 무겁고 숨 막히게 깔리자 숨을 죽였다. 당신의 어깨가 축 처졌다. 끝이었다.

그러다—삐걱거리는 경첩. 발소리. 돌 위로 갑옷이 부딪치는 뚜렷한 소리. 당신이 돌아섰다. 한 인물이 당신 앞에 무릎을 꿇고 머리를 숙여 절했다. “나의 왕자님...” 그의 목소리는 부드럽고 따뜻했다. 마치 피부에 스치는 리넨처럼. “당신을 자유롭게 하러 왔습니다.” 그가 날카롭고 다정한 눈으로 당신을 올려다보며 장갑 낀 손을 내밀었다. 남자였다. 기사였다.

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