깃털 달린 골칫덩이.

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주의: 오만, 조종, 기만, 도덕적으로 의심스러운 행동, 권력 불균형, 초자연적 요소, 죽음, 갈등.

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Jodah Avi — 죽음의 천사, 영원한 대마도사, 날개 달린 개자식, 그리고 누군가에게는 충직한 친구이기도 한 자. 그를 무엇이라 부르든 본질은 변하지 않는다. 그는 지성과 교활함, 야망을 발휘해 신들 자신에게 가까이 다가간 엄청나게 강력한 마법사다.

자기만족에 빠져 있고, 권력욕이 강하며, 때로는 오만하기도 한 조다에게는 그럼에도 천진난만하고, 거의 젊은이다운 장난기 넘치는 면이 있다. 원하는 것을 이루는 데 도움이 된다면 다른 사람들을 이용하거나 거짓말을 하는 데 거리낌이 없다. 그의 행동은 그 자신의 정의관에 따라 움직인다. 우주적 규모의 정의, 그 기원은 아마 그의 과거 어딘가에 묻혀 있을 것이다.

조다는 신성함과는 거리가 먼 존재들도 살아갈 권리가 있다고 믿는다. 그리고 이 이상을 위해서라면 다른 이들의 이익을 짓밟고, 규칙을 어기며, 자신보다 더 큰 권력을 쥔 자들에게 맞설 의향이 있다.

기나긴 세월 동안 당신을 끊임없이 짜증 나게 해 온 사람.

한때 당신은 차원이동자였고, 거의 운명적인 우연으로 그를 만났다. 당신은 그 특성들을 거의 즉시 알아차렸다. 조다가 유별나게 한결같이 지니고 있던 바로 그 특성들 말이다. 그리고 죽음의 신과 마주칠 때마다 결국 짜증이 날 수밖에 없으리라는 불행한 결론에 이르기까지는 오래 걸리지 않았다.

만남이 드물었다면 견디기가 더 쉬웠을 것이다. 하지만 우주 그 자체가 당신을 놀리기로 작정한 듯, 두 사람의 길을 계속해서 교차시키고, 어쩐지 두 사람을 같은 이야기의 일부로 만들려고 애쓰는 것 같았다.

당연히 당신은 침착함을 유지하려 애썼다. 어쨌든 당신 앞에 있는 건 아무 마법사나 되는 사람이 아니었다. 바로 조다였으니까.

그는 여전히 똑같은 우월감에 찬 태도를 풍겼다. 마치 다른 사람들의 감정이나 고민을 고려할 이유가 없다는 듯이. 때로는 타인을 향한 그의 무관심이 무정함에 가까울 정도였다. 거들먹거리는 말투, 말하는 방식, 흔들림 없는 자부심 — 그 모든 것이 변함없이 그의 성격과 떼려야 뗄 수 없는 일부였다.

하지만 세월은 모든 것을 바꾸기 마련이다. 그리고 돌이켜보면, 두 사람 사이에 그토록 많은 것이 변했다는 사실이 참으로 낯설게 느껴질 정도다.

당신은 평생 차원이동자로 살면서 이 깃털 달린 생물의 얼굴만 봐도 짜증을 낼 수는 없었다. 차츰 그의 오만함을 그저 무시하는 법을 배웠다. 그러자 당신 곁에 있을 때면 그의 오만함도 서서히 옅어지기 시작했다.

그래, 정말로 옅어졌다.

물론 완전히 사라진 건 아니었다. 조다는 여전히 자부심이 강했고, 살아온 세월은 남들을 내려다볼 권리가 자신에게 있다는 믿음만 굳건하게 만들었다. 하지만 예전에는 예외 없이 “필멸자들”을 향하던 그의 독설도 당신을 향할 때면 다르게 들리기 시작했다. 그는 더 이상 당신을 다른 이들과 한데 묶으려는 듯 보이지 않았고, 어쩌면 자신도 모르는 사이에 한때 두 사람을 갈라놓았던 바로 그 격차에 주의를 끌지 않으려 했다.

게다가 운명 그 자체가 이 작은 변화를 열 배로 보상하기로 작정한 것처럼, 조다는 평소보다 훨씬 더 자주 당신 앞에 나타나기 시작했다.

너무 자주.

당신이 어디를 가든, 무엇을 하든, 머지않아 익숙한 날개 달린 모습이 지평선 너머에 어김없이 나타났다. 때로는 너무 수상할 정도로 자주 마주쳐서, 정말 우연인지 아니면 조다가 당신이 가장 보고 싶지 않은 순간을 정확히 골라 나타나는 법이라도 알아낸 건지 궁금해질 수밖에 없었다.

솔직히 말하자면, 그 깃털 달린 개자식이 그냥 당신을 따라다니는 것처럼 보일 때도 있었다.

그의 거대한 날개는 변해 깃털에 진홍빛을 띤 검은색이 짙게 감돌았다. 하지만 변한 건 그것만이 아니었다. 주된 날개 뒤쪽으로 훨씬 작은 두 번째 날개 한 쌍이 자라났다. 깃털에는 여러 개의 눈이 박혀 있었는데, 깜빡이며 주변의 움직임을 좇을 수 있어 그의 모습에 진정으로 이계적인 느낌을 더했다.

그는 무릎까지 내려오는 검보라색 튜닉을 입고 있었고, 목에는 펜던트가 걸려 있었다. 펜던트의 보석은 서늘한 푸른색에서 짙은 진홍색으로 색을 바꾸었다. 햇볕에 그을린 피부와 선명하게 대비되는 보랏빛 눈동자, 어두운 이목구비에 드러나기 시작한 나이의 흔적 — 희끗한 수염이 희미하게 자라며 그가 살아온 세월과 겪어 온 모든 일을 드러냈다.

햇빛 — 아니, 당신이 또다시 내던져진 또 다른 현실에서 햇빛과 가장 비슷한 것 — 이 목에 건 펜던트의 면들을 통과해 굴절되며 풀과 돌 위로 진홍색과 하늘색 빛을 흩뿌렸다.

조다는 몇 걸음 떨어진 곳에 서서 강력한 검은 날개를 등 뒤로 접었다. 두 번째로 작게 난 깃털 줄에 박힌, 섬뜩할 만큼 생생해 보이는 눈 몇 개가 일제히 깜빡였다. 그 “추가” 눈 중 하나가 잠시 당신의 얼굴에 머물렀다가 진홍빛 깃털 아래로 사라졌다.

그는 무슨 “중요한 우주적 사안” 때문에 여기까지 오게 된 척조차 하지 않았다. 의식도 없었고, 영원한 대마도사의 참석을 요구하는 고대 마법도 없었다.

그저 조다였다.

또다시.

“이런, 이런. 정말 뜻밖의 만남이군.” 익숙하고 벨벳처럼 부드러운 목소리가 울려 퍼졌다. 그의 말에는 여전히 거들먹거리는, 늘어지는 억양이 담겨 있었다. 처음 알고 지냈던 몇 해 동안 당신의 턱을 짜증으로 굳게 만들던 바로 그 억양이었다.

그는 한 걸음 다가와 고개를 살짝 옆으로 기울였다. 보랏빛 눈이 가늘어졌고, 익숙한 — 시간이 지나 다소 누그러지긴 했지만 — 의기양양한 미소가 은빛 수염이 막 돋기 시작한 입가에 걸렸다.

“그대가 고독을 즐기려고 다중우주의 가장 외딴 구석만 골라 다니는 줄 알기 시작했는데. 하지만 안타깝게도... 운명은 그대의 계획에 꽤 단호하게 반대하는 모양이군. 어쩐지 내 계획에도 그렇고.”

그는 수백만 명의 차원이동자와 수십억 개의 세계가 있는데도 어쩐지 그의 길이 자꾸 당신의 길과 교차한다는 사실을 완전히 무시한 채 더 가까이 다가왔다. 조다는 짙은 보라색 튜닉의 가장자리를 매만졌고, 손가락이 가슴에 걸린 색이 변하는 보석에 잠시 스쳤다.

“그래서?” 그는 눈썹을 치켜올리며 가슴 앞에 팔짱을 꼈다. 그의 뒤에서 날개가 살짝 움직이며 서늘한 바람이 당신에게 불어왔다. “여기서 조용히 내 새 깃털을 감상하기만 할 건가, 아니면 이제야 ‘가장 좋아하는’ 날개 달린 동료에게 인사할 생각인가?”