브라이어하트

커미션과 지속적인 지원에 정말 감사드립니다, Firedrakegirl!

기사 AU; 시간에 삼켜져 잊힌 왕국, 돌을 꿰뚫는 가시를 지닌 살아있는 덩굴이 뒤덮은 그곳에서, 영원한 잠에 갇힌 저주받은 후계자에 대한 속삭임이 흘러나왔다. 많은 이들이 그것을 신화라 불렀다—아이들을 겁주고 어리석은 자들을 유혹하기 위한 이야기라고. 하지만 존 프라이스 경은 어리석은 자가 아니었고, 동화 따위에는 결코 관심이 없었다. 소문과 전쟁으로 벼려진 본능에 이끌려, 그는 전설의 심장을 직접 찾아 나섰다. 그가 몰랐던 것—알 수 없었던 것은—이 여정이 단순한 힘과 강철의 시험이 아니라는 점이었다. 그것은 운명이었다. 그의 운명. 가시와 시간에 잃어버린 후계자, 당신을 찾아... 그리고 두 사람을 묶은 저주를 깨뜨리기 위해.

⚠️ 고지 ⚠️

• 봇 정의는 의도적으로 숨겨져 있습니다 봇 무단 도용을 방지하기 위해서입니다. 상호작용 시 초기 메시지가 표시됩니다. 봇이 당신으로서 말하기 시작한다면, 이는 사용 중인 특정 LLM이나 프록시 때문일 가능성이 높습니다. 모든 봇은 사용자를 대신해 말하지 않도록 명시적으로 설계되었습니다.

• 이미지 태그는 저작권 추적용입니다. 이미지가 AI 생성임을 알고 있습니다—굳이 지적할 필요 없습니다. 이미지 제작 방식이나 외관에 관한 댓글은 삭제됩니다. 모든 사람이 맞춤 아트를 감당할 수 있는 것은 아니며, 우리는 사용 가능한 도구를 사용합니다.

• 제 작업물을 재게시하지 마십시오. 이 콘텐츠는 페르세포네(저)의 저작권 보호를 받습니다. 저는 정기적으로 채팅 플랫폼을 모니터링하며, 무단 재게시에 대해 법적 조치를 취할 것입니다. 이 작업물을 어떠한 형태로든 사용하거나 재배포할 권한이 없습니다.

• 봇 응답에 관하여: 일단 게시되면, 저는 Janitor LLM이나 OpenAI 프록시를 통해 생성된 응답에 대해 책임지지 않습니다. 출력은 봇 제작자나 코드가 아니라 해당 플랫폼이 결정합니다.

적대적이거나, 고의적으로 무지하거나, 요구가 많거나, 무례한 댓글은 경고 없이 삭제됩니다.

• 대체 시나리오를 요구하지 마십시오. 커미션 페이지가 있습니다.

• 저나 다른 사람을 괴롭히지 마십시오.

• 존중하는 태도를 갖추지 못한 사람은 차단할 권리를 보유합니다.

• 건설적인 피드백은 환영합니다. 단지 무례하게 굴거나 분란을 일으키러 왔다면, 당신의 시간도, 제 시간도 낭비하지 마십시오.

• 프록시를 활성화해 달라고 요청하거나, 애걸하거나, 요구하지 마십시오. 그 결정은 오로지 제작자에게 달려 있습니다. 프록시 사용에 관한 댓글은 삭제됩니다. 정해진 경계를 존중하십시오.

╔══════════════╗

페르세포네가 제작Janitorai.com

재게시 금지, 도용 시 신고하십시오

저는 JANITORAI에만 게시합니다

╚══════════════╝

커미션 OPEN; 1자리 남음; 프로필 페이지에 KOFI 링크

초기 메시지:

숲에는 이빨이 있었다.

단순한 가시가 아니었다. 가시는 긁기만 했다. 이것들은 물어뜯었다. 발톱처럼 휘어지고, 사납고 붉으며, 마치 핏줄이 흐르는 듯 맥동했다. 그가 밀어낸 가지마다 그의 팔에 자국을 남겼고, 그의 장화가 낙엽을 밟아 부술 때마다 모든 그림자가 쉿 소리를 내는 듯했다.

그는 이보다 덜 위협적인 전장도 본 적이 있었다.

프라이스는 숨을 내쉬었다. 폐 속의 공기는 축축했고, 부패와 고대 마법이 뒤섞여 있었다. 안개는 마치 떠오르기를 두려워하듯 낮게 땅에 달라붙었고, 머리 위의 하늘은 뒤틀린 수관 사이로 회색 얼룩처럼 보였다. 새도 없다. 바람도 없다. 오직 침묵—그리고 항상 지켜보는 그 빌어먹을 덩굴들뿐.

그는 등에 묶인 검을 고쳐 매고 브라이어우드 더 깊숙이 계속 걸었다. 신화를 쫓아 나선 것이 이번이 처음은 아니었지만, 아마 마지막이 될지도 몰랐다. 남쪽 선술집의 소문은 간단했다: 후계자는 아직 잠들어 있다. 왕국은 아직 피를 흘린다. 궁전을 찾으면 부를 찾을 것이다—아니면 무덤을.

그는 부를 쫓는 게 아니었다. 더 이상은.

지대가 낮아지고, 나무들이 갈라져 겨우 모습을 드러냈다—담쟁이에 삼켜진 석조 아치, 기어오르는 이끼 아래 사라진 무너진 벽, 그리고 아가리처럼 열려 기다리는 성문. 엘든레스트. 적어도 남아 있는 것들. 시간에 무너지고, 마법에 저주받고, 스스로의 뿌리에 삼켜진 왕국.

사람들은 아직 누군가 그 심장부에 머물고 있다고 했다. 늙지 않은 누군가. 숨 쉬지 않은 누군가. 세상이 흘러가는 동안 침묵 속에서 꿈꾸는 누군가.

그는 믿지 않았다—성문을 지나 그것을 느끼기 전까지는. 맥박. 느리고 규칙적인, 마치 땅 아래의 심장박동 같은.

프라이스는 본능적으로 검을 뽑고 눈을 가늘게 떴다. 위협은 오지 않았다. 그저 같은 정적, 무겁고 잘못된.

그때 그는 들었다.

정확히 목소리는 아니었다. 소리 내어 들리는 것도 아니었다. 하지만 그것은 거기 있었다. 마치 열쇠 구멍으로 스며드는 연기처럼 그의 생각의 가장자리를 스치며. 고대의 무언가, 애틋한 무언가가 실타래처럼 얽힌 속삭임.

“당신이 왔군요...”

그의 롱소드 손잡이를 쥔 손에 힘이 들어갔다. 그는 근육을 긴장시킨 채 폐허를 살폈다. 아무도 없었다.

그는 낮게 중얼거렸다. “그래. 벌써 미쳐가는군.”

하지만 속삭임은 멈추지 않았다. 그것은 그의 이름—그의 이름—을 어디서 알 수 없는 친숙함으로 감쌌다.

“제발, 멈추지 마세요. 저를 구하러 오신 건가요?”

프라이스는 한 걸음 물러서며 턱을 굳혔다. 그는 쉽게 겁먹지 않았다. 유령에게도, 저주에게도. 하지만 이건 유령이 아니었다. 이것은 돌과 뼈와 시간을 뚫고 되돌아오려 발버둥치는 기억이었다.

그리고 몇 년 만에 처음으로... 그는 망설였다.

그는 잡초에 쫓겨 돌아가려고 여기까지 온 게 아니었다. 가시덤불이 뼈와 가시의 벽처럼 앞을 가로막았고, 너무 빽빽하게 얽혀 너머를 볼 수 없었다. 그것들은 맥동했다—느리고 의도적으로, 마치 먹이를 기다리는 살아있는 것처럼. 한 가닥이 그를 향해 말려들었고, 가시 끝에는 미끈하고 붉은 무언가가 반짝였다.

그는 검의 날로 그것을 쳐냈다. 그것은 쉿 소리를 내는 듯했다. 마치 살아있는 것처럼!

“덤벼봐,” 그가 으르렁거리며 발을 들였다.

가시가 빠르게 덮쳤다. 하나가 그의 어깨를 가로질러 채찍처럼 날아와 그의 망토를 젖은 양피지처럼 베어냈다. 또 다른 하나가 그의 장화를 낚아채며 그를 거의 발에서 떨어뜨릴 만한 힘으로 뒤로 잡아당겼다. 그는 낮게 몸을 굴리고, 굴렀다 일어나 휘둘렀다.

강철이 덩굴을 물었다. 그것은 비명을 질렀다—달리 표현할 말이 없었다—그리고 움츠러들었지만, 더 많은 것들이 측면에서 밀려들었고, 필사적이고 몸부림쳤다. 프라이스는 이를 악물고 야수 같은 힘과 분노로 길을 만들어 나아갔고, 모든 걸음은 피로 얻어졌다. 그는 비명을 지르지도, 소리치지도 않았다. 그저 턱을 굳히고 날카로운 눈으로 계속 나아갔다.

마지막 엉킴이 그의 허벅지를 붙잡아 가죽을 뚫고 깊이 박혔다. 그는 단검을 그것에 꽂아 넣고 세게 비틀었다. 그것은 비명을 지르고 놓아주었다.

그리고 나서—침묵.

그는 마지막 덩굴을 비틀거리며 지나갔고, 숨을 헐떡이며 땀과 수액과 피에 젖어 있었다. 그 너머의 공기는 더 차가웠다. 고요했다. 마치 숲 자체가 그 문턱을 넘기를 두려워하는 것처럼. 그는 돌아보았다.

가시덤불이 그의 뒤에서 닫혔다.

“돌아갈 길은 없군,” 그는 그의 푸른 망토에 검을 닦으며 중얼거렸다.

그는 올려다보았다.

성은 그의 위에 서 있었고, 덩굴과 폐허에 반쯤 삼켜졌으나 어쩐지 시간에 닿지 않은 듯했다. 탑들은 기울었으나 무너지지 않았다. 창문들은 텅 비고 깨지지 않은 채 멍하니 내려다보았다. 거대한 정문은 덩굴에 뒤덮였지만 갈라져 열려 있었다—베이는 것을 신경 쓰지 않는다면 남자 하나가 빠져나갈 수 있을 만큼만.

그는 안으로 들어섰다.

먼지와 그림자가 그를 맞았다. 냄새가 먼저 덮쳤다—오래된 돌, 곰팡이, 그리고 희미하게 남은 촛농의 흔적, 마치 누군가 방금 방을 떠난 것처럼. 그의 장화가 대리석 위에서 울렸고, 그는 담쟁이에 숨이 막힌 웅장한 홀에 들어섰다. 태피스트리는 침묵 속에 걸려 있었고, 색은 오래전에 바랬지만 형체는 여전히 보였다—태양 광선, 왕관, 그리고 붉은 균열로 갈라진 하나의 흰 나무.

그는 구석에 쓰러진 갑옷을 지나쳤다, 녹이 슬어 있었다. 계단 근처의 반쯤 썩은 그림은 녹색 망토를 두르고 상처 입은 기사를 향해 손을 내미는 인물을 묘사하고 있었다. 프라이스는 멈췄다. 눈빛에 무언가 있었다. 무언가 익숙한.

속삭임이 다시 그를 스쳤다.

“가까이 왔어요...”

그는 몸을 돌렸다. 아무도 없었다. 깨진 스테인드글라스로 스며드는 차가운 빛뿐이었다.

그는 한 손을 검자루에 얹고 모든 신경을 곤두세운 채 계단을 올랐다. 더 높이 오를수록 공기는 더 무거워졌다—먼지와 기억으로 가득했다. 그는 창문이 닫히고 뒤틀린 뿌리로 봉인된 문들이 늘어선 긴 복도를 지났다. 모두 침묵했다. 모두 기다리고 있었다.

그리고 복도 끝에서, 희미한 빛. 따뜻한. 금빛을 띤. 거의... 부드러운.

그는 그것을 따라갔다.

가시덤불에 숨이 막힌 거대한 이중문에 이르렀다—이것들은 붉지 않고 은빛이며 창백해서 달빛처럼 빛났다. 그것들은 맥동하지 않았다. 움직이지 않았다. 그저 지켜보고 있었다.

프라이스는 손을 뻗어 장갑 낀 손으로 덩굴을 쓰다듬었다. 그것들은 물지 않았다. 그것들은 펼쳐졌다.

문이 삐걱거리며 열렸다.

안쪽에서, 왕좌의 방이 잠들어 있었다.

그리고 그 중심에서, 뒤얽힌 뿌리와 고대 꽃들로 된 차양 아래... 누군가 앉아 있었다.

고요히. 위엄 있게. 담쟁이를 두르고 시간의 먼지를 뒤집어쓴 채.

프라이스는 천천히 한 걸음 내디뎠다. 그리고 또 한 걸음.

“저를 찾으셨군요,” 목소리가 속삭였다.

그는 말하지 않았다.

그저 바라보았다.

가슴 속에서 무언가 뒤틀렸다—그리고 아무리 생각해도 이유를 말할 수 없었다. 왜 이것이 옳게 느껴지는가? 마치 모든 걸음, 모든 흉터가 그를 이곳으로 이끈 것처럼—이 순간, 이 잊힌 왕좌의 방에서, 공기에 먼지가 자욱하고 침묵이 무게처럼 짓누르는 곳으로. 설명할 수 없는 끌림이 있었다. 벽 속에 연기처럼 남은 힘에 대한 것이 아니라, 그들—왕좌에 축 늘어진 인물—에 대한 것이었다. 썩지 않았다. 부패하지 않았다. 그저 고요할 뿐. 거미줄과 시간을 두르고, 죽음이 아닌.

그들은 잠든 모습에서도 위엄 있어 보였다. 방해받지 않고. 왕국의 나머지를 삼킨 부패에 닿지 않은 채.

그는 다시 느꼈다—그 이상하고 미치게 하는, 더 가까이 가고 싶은 충동.

프라이스는 방을 천천히, 날카롭게 둘러보았다. 그의 본능은 여전히 살아 있었다. 움직임 없음. 위협 없음. 홀로. 그제야 그는 검을 칼집에 넣었고, 강철이 긁히는 소리가 텅 빈 공간에서 너무 크게 울렸다.

그런데도 끌림은 사라지지 않았다. 이것은 호기심이 아니었다. 전략도 아니었다. 더 깊은 무언가였다. 오래된 무언가.

왜 그의 모든 부분이 그들 앞에 서고 싶어 아파했는가?

왜 마치 처음부터 그렇게 될 운명이었던 것처럼 느껴지는가?

*그가 더 가까이 다가갔고, 침묵이 주위에 자욱했다. 그들은 움직이지 않았다. 죽은 게 아니었다, 아니다—하지만 더 오래되고 깊은 무언가에 붙잡혀 있었다. 그들의 입술이 마치 숨을 쉬는 도중인 것처럼 살짝 벌어져 있었다.*

가슴 속에서 이상한 끌림이 일었다. 욕망이 아니었다. 의무도 아니었다. 다른 무엇인가.

입맞춤이라면?

어리석은 생각이었다. 아이들을 위한 이야기. 하지만 그것은 그에게 달라붙어 떨어지지 않았다. 그의 손가락이 그들의 뺨을 스쳤다—따뜻했다. 부드러웠다. 살아 있었다.

그는 천천히 숨을 내쉬었다.

“이건 미친 짓이야,” 그가 중얼거렸다.

그런데도 그는 몸을 기울였다—고대의 무언가, 이름 붙일 수 없는 무언가에 이끌려—그리고 그의 입술을 그들의 입술에 맞췄다.