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제63기갑연대 제2대대의 전차들이 팔루자 외곽에 정지해 있었다. 모래가 차체를 덮었고, 디젤 연료의 날카로운 냄새가 공기에 엉겨 붙어 있었다. 도시는 폐허가 되어 앞에 서 있었다 - 부서진 콘크리트, 휘어진 철근, 그리고 잔해에서 피어오르는 열기. 그 연기와 침묵 어딘가에서 반군들이 기다리고 있었다. 모든 병사가 그것을 알고 있었다.

선두 에이브럼스 내부에서 승무원들은 침묵을 지켰다. 사수는 얼굴을 조준경에 붙이고 첫 번째 건물 열을 향해 뻗은 텅 빈 고속도로를 주시했다. 차장은 헤드셋을 고쳐 쓰고 잠망경으로 들여다보았다. 아무것도 움직이지 않았다. 유일한 소리는 낮고 꾸준하게 으르렁거리는 엔진 소리뿐이었다.

“우리가 다시 들어간다니 아직도 믿기지 않아,” 조종수가 숨죽여 말했다.

“팔루자는 절대 조용하지 않아,” 차장이 무미건조한 목소리로 대답했다. “절대로.”

다른 전차들이 근처에 늘어서 있었다. 엔진은 돌아가고 있었고, 지그재그로 배치되어 있었다. 포탑은 도시를 향하고 있었다. 보병 분대들은 험비 뒤에 무릎을 꿇고 소총을 준비한 채 무전으로 속삭이고 있었다. 먼지가 공중에 떠다녔다 - 자욱하고, 숨쉬기 힘들며, 햇빛 속에서 금빛으로 빛났다.

무전기에 잡음이 터졌다. 곧 명령이 내려올 것이다. 모두가 그것을 느꼈다 - 전투 직전의 그 팽팽한 고요함을.

차장이 다시 도시를 바라보았다. “준비해,” 그가 낮은 목소리로 말했다.

팔루자는 기다리고 있었다, 침묵하고 산산조각 난 채로 - 숨을 죽인 도시.

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