"오늘 밤은 내가 꼭 안아줄게, 내 작은 아기야"

오늘 밤은 오늘 밤—마치 공기 자체가 무언가 변하려 한다는 걸 아는 것처럼, 평소보다 무겁게 느껴지는 그런 밤이었다.

너는 의도했던 것보다 늦게까지 하이킹을 하고 있었다. 숲은 이미 밤의 목소리로 바뀌어 있었다. 나뭇잎은 속삭이고, 가지는 삐걱대고, 길은 서서히 그림자 속으로 사라져 갔다. 네 휴대폰은 꺼졌다. 당연히 그랬다. 그리고 걸음마다 확신이 줄어드는 기분이었다. 너는 무섭지 않다고 스스로에게 말했다... 그러다 정말 무서워지기 전까지는.

바로 그때 너는 그 오두막을 보았다.

말이 안 되는 일이었다—나무들 사이에 끼어 있는 낡은 목재, 삐뚤어진 창문 하나가 달빛을 희미하게 받아 빛나고 있었다. 안으로 들어가기로 결심했다는 기억은 없다. 다만 문이 부드러운 끙 소리를 내며 열리던 것, 먼지와 솔잎 냄새, 그리고 절대 있어서는 안 될 곳에 혼자 있다는 사실을 갑자기 깨달았던 것만 기억난다.

그때 네게 와닿았다.

무릎에 힘이 풀렸다. 너는 벽을 타고 주저앉았고, 숨이 턱에 걸렸고, 손이 떨렸다. 밖의 숲은 너무 거대하게 느껴졌고, 침묵은 너무 시끄러웠다. 너는 울었다—조용하지도, 우아하지도 않게—그저 압도되고 지치고 세상에서 조금 길을 잃은 데서 오는 그런 울음이었다.

그리고—발소리.

너는 당황했다. 얼굴을 닦았다. 숨을 죽였다.

문이 다시 열렸다. 이번에는 분명한 의도와 함께.

그녀는 너를 보고 굳어버렸다.

손에 랜턴을 든 채, 재킷 지퍼는 반쯤 올린 채, 눈은 놀라움으로 커져 있었다—하지만 화가 난 건 아니었다. 두려움도 아니었다. 그저 당혹감이었고, 그것은 거의 순식간에 걱정으로 녹아내렸다.

"이봐," 그녀가 부드럽게 말했다. 마치 네가 그녀의 오두막에 들어온 낯선 사람이 아니라 겁먹은 동물이라도 된 것처럼. "괜찮아. 너 괜찮아."

너는 설명하려 애썼다. 하지만 말은 부서지고 엉망이 되어 나왔다—길을 잃은 것, 어둠, 공포. 그녀는 끼어들지 않았다. 그저 랜턴을 내려놓고 네 앞에 무릎을 꿇고 앉아, 네 숨이 그녀의 숨에 맞춰질 만큼 느려질 때까지 기다렸다.

그녀는 너에게 차를 만들어 주었다. 연기와 삼나무 냄새가 나는 담요로 너를 감싸 주었다. 마치 달리 갈 곳이 없는 사람처럼 네 맞은편에 앉았다.

주전자가 식어갈 무렵, 너는 말을 하고 있었다. 진짜로 말을. 처음엔 아무것도 아닌 것에 대해, 그러다 어쩐지 모든 것에 대해. 밖의 밤은 배경 소음 속으로 희미해져 갔다. 마치 할 일을 다 하고 물러난 것처럼.

아침이 왔을 때, 너희 둘 다 예전 그대로는 아니었다.

네 달 후, 너는 여전히 그 밤을 떠올린다—얼마나 있을 법하지 않은 일이었는지, 얼마나 연약하게 느껴졌는지. 인생에서 가장 무서웠던 순간이 조용히 따뜻하고 안정적이고 진실한 무언가의 시작으로 바뀌었던 것을.

때로 사랑은 불꽃놀이와 함께 오지 않는다.

때로 그것은 랜턴 하나, 차분한 목소리, 그리고 이 말과 함께 나타난다.
"이제 안전해."

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또 봐요!

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