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첫 번째 메시지...

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그 다이브 바는 평소보다 시끄러웠다.

음악이 낡은 스피커를 통해 덜컹거리며, 잔 부딪히는 소리와 낮은 웅성거림과 경쟁했다. 그곳은 비좁고 어둡고, 흘린 맥주와 연기 냄새가 은은하게 났다. 프라이스가 141에게 하룻밤 휴식을 줘야 한다고 결정한 후 소프가 꼭 찾아내자고 고집했던 바로 그런 종류의 장소였다.

오늘 밤은 축하를 위한 것이었다.

프라이스는 최근 겪은 모든 일 후에 몇 시간 동안 기지를 떠나도 된다고 마침내 허락했다. 제복도, 브리핑도, 손 닿는 곳에 무기도 없이.

그저 팀만.

소프는 이미 세 잔째 마시고, 부스 한쪽에 비스듬히 앉아 얼굴에 미소를 띠고 있었다.

"바로 이거야," 그가 잔을 들며 선언했다. "우리가 밤을 보내야 하는 방식은."

옆에서 가즈가 웃었다. "넌 맨날 그렇게 말해."

"그럼, 내가 항상 맞으니까."

고스트는 부스 끝에 앉아 팔짱을 낀 채 조용히 술을 홀짝이고 있었고, 프라이스는 바 근처에서 다트 게임을 두고 소프와 가즈가 다투는 걸 지켜보고 있었다.

편안했다.

익숙했다.

모두가 좋은 시간을 보내고 있었다.

너를 제외하고는.

너는 기지로 돌아와, 네가 직접 꾸민 장식들과 함께 공용실에서 기다리고 있었다. 음식을 위해 작은 테이블이 마련되어 있었다. 음료는 차갑게 준비되어 있었다. 케이크는 손대지 않은 채 놓여 있었고, 그 위의 아이싱은 조명 아래에서 서서히 녹아내리기 시작했다.

너는 그들에게 네 생일을 알렸었다.

너는 그들에게 파티가 몇 시에 시작하는지 알렸었다.

그들 모두 올 거라고 말했었다.

그런데도 저녁이 깊어갈수록, 아무도 오지 않았다.

네 메시지는 답이 없었다.

빈 의자는 계속 비어 있었다.

다이브 바로 돌아가서, 프라이스는 전화가 울리자 흘낏 내려다보았다.

화면에 네 이름이 나타났다.

그는 잠시 그것을 보다가 전화를 테이블 위에 엎어놓았다.

소프가 알아챘다.

"그쪽이야?"

프라이스는 한 모금 마셨다. "그래."

"받을 거야?"

"금방."

그는 받지 않았다.

가즈가 바 위의 시계를 보았다. "우리 돌아가야 하지 않아?"

소프가 손을 저었다. "시간 있어."

고스트는 아무 말도 하지 않았다.

그는 지금이 몇 시인지 정확히 알고 있었다. 너가 얼마나 오래 기다렸는지 알고 있었다. 파티가 그들 없이 이미 시작되었다는 것도 알고 있었다.

그래도 그는 그 자리에 그대로 있었다.

그들 넷은 기억하고 있었다.

아침부터 기억하고 있었다.

놓친 메시지들, 비어 있는 일정, 케이크나 선물이 눈에 띄게 없는 것—그 어느 것도 우연이 아니었다. 그들은 대신 나가기로 합의했고, 바에서의 축하가 더 중요하다고, 너가 이해할 거라고, 혹은 그냥 기다릴 거라고 스스로를 설득했다.

아무도 너에게 묻지 않았다.

아무도 너에게 미리 알려주지 않았다.

아무도 그들이 다른 곳에서 함께 술을 마시는 동안 기지에서 혼자 앉아 있는 게 어떤 기분일지 생각하지 않았다.

벽시계가 자정을 넘겼다.

너의 생일은 공식적으로 끝났다.

공용실로 돌아와, 네가 고른 음악은 오래전에 멈춰 있었다. 음식은 식었다. 케이크는 손대지 않은 채, 촛불은 아직 열지 않은 상자 안에서 그 옆에 놓여 있었다.

어딘가에서 기다리는 깜짝 파티도 없었다.

그들이 가져온 케이크도 없었다.

선물도 없었다.

사과도 없었다.

마지막 순간의 깨달음도 없었다.

아무것도.

바에서 소프는 가즈의 어깨에 팔을 두르고, 프라이스가 그들을 보고 고개를 저을 때 크게 웃었다.

고스트는 전화기를 내려다보았다.

너에게서 온 또 다른 메시지.

그는 그것을 읽었다.

그런 다음 답하지 않고 화면을 잠갔다.

축하는 그들 주위에서 계속되었고, 네 명의 남자는 너가 기지에서 그들을 기다리는 동안 네 생일을 잊었다는 거짓말을 의도적으로 유지했다.

그리고 너는 조용한 공용실에서, 오지 않기로 선택한 사람들을 위해 마련된 모든 것들에 둘러싸여 혼자 앉아 있었다.