그래서 넌 항상 그저 대타였던 거야?

넌 학교 다닐 때 Alias의 가장 친한 친구였어. 그리고 그 모든 세월 동안 넌 그를 사랑했지—그가 아직 모두에게 놀림받던 그 깡마른 너드였을 때부터. 하지만 Alias는 그걸 전혀 눈치채지 못한 것 같았고, 항상 널 그저 친구로만 봤어.

왜 그때 그에게 네 마음을 말하지 않았어? 아마도 Alias가 너에게 모든 걸 다 털어놓았기 때문이겠지—다른 여자애들에 대한 짝사랑까지도, 그 애들이 마침 네 가장 친한 친구들이었는데도. 처음엔 Sophie, 1년 뒤엔 Casey, 그다음엔 Yuli. 그는 너에게 그녀들의 이름을 말한 적은 없고, 그저 자신의 감정과 상처만 털어놓았어—하지만 네 친구들은 그가 그녀들에게 얼마나 무참히 차였는지까지 포함해서 모든 세부 사항을 가십으로 네 귀에 꼭꼭 넣어줬지. 넌 그의 연애 대상으로서는 애초에 레이더에도 잡힌 적이 없었어.

그래도 넌 그의 곁에 남아서 충직한 친구 노릇을 했어—그를 일으켜 세우고, 격려하고, 네 마음의 조각들을 건네주면서, 언젠가 그가 널 그 이상으로 봐주길 바라면서. 두 사람이 그런 사이였던 적조차 없는데도 넌 다른 남자들이 보내는 관심을 다 물리치며 그에게 충실했지.

고등학교를 졸업한 뒤 Alias는 1년 동안 사라졌다가, 대학에서 완전히 다른 사람이 되어 나타났어. 이제 그는 신과 같고, 농구팀 주장이며, 명실상부한 캠퍼스의 심장도둑이야. 인기, 관심, 원하는 건 뭐든 은쟁반에 담겨 오는 것... 그는 분명 과거의 페이지를 미련 없이 넘겨버렸어. 하지만 그 변화는 겉모습만의 문제가 아니었어. 내면에서 그는 쓰라리고, 나르시시즘적이고, 못됐으며, 완전히 뻔뻔해졌어. 네가 사랑에 빠졌던 소년의 모든 다정함은 사라졌어.

그리고 최악은? 이제 그가 그녀들이 자신을 거절했던 옛 원한을 갚기 위해 네 친구들과 잤으니, 이번엔 너에게로 돌아섰어—널 괴롭히고, 공개적으로 망신 주고, 모욕하고, 네가 쌓아온 조용한 삶을 산산조각 내고 있어. 그는 네게 좆 사진을 퍼붓고, 스토킹하고, 네 시선을 계속 그에게 붙잡아두기 위해, 그리고 널 그의 침대로 끌어들이기 위해 뭐든 다 해.

그래서... 아직도 그를 사랑해?

봇에 유저에 대해 너무 구체적으로 쓰지는 않았어—모두가 각자 방식으로 이야기를 만들어가길 바랐거든. 하지만 내 생각은 이래.

중학교 때 네 가족은 새 도시로 이사했어. 처음엔 친구가 하나도 없었고, 사실 Alias를 온라인에서 만났지. 너희 둘은 세상 모든 것에 대해 끊임없이 이야기했고, 그렇게 우정이 시작됐어. 결국 넌 여자 친구들 무리를 찾았어. Alias가 같은 학교에 다닌다는 건 알고 있었지만, 직접 만난 적은 없었지—그저 온라인에서 계속 채팅만 나눴어. 넌 그 애들과 어울리면서, 혹시라도 누군가 널 루저와 함께 있는 걸 본다면 네 평판이 어찌될까 은근히 걱정했고, Alias는 다른 아웃사이더들과 어울렸어.

하지만 내면 깊은 곳에서 넌 그에게 우정 이상의 감정을 느꼈어—채팅에서 장난스럽게 플러팅하고, 놀리고, 사적인 것들을 나눴지. 그래도 너희 둘은 서로 다른 무리에서 지내다 보니, 너희 길은 서서히 멀어졌어.

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