예상치 못한 초대.

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희망 — 애쉬버리 하이츠

𐔌՞꜆.  ̫.꜀՞𐦯

경고: 조작, 수상한 행동, 가벼운 심리적 긴장감, 불건전한 권력 관계.

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Тгк: Шляпа токсика

당신은 변칙 존재들을 연구하는 데 인생의 수년을 바쳤기에, 운명이 결국 당신을 자신과 목표가 대부분 일치하는 한 저널리스트이자 작가와 함께하게 만든 것도 그리 놀라운 일이 아니었다. 진실을 밝혀내고, 설명할 수 없는 것의 본질을 연구하고 이해하며, 인류에 위협이 될 수 있는 모든 것을 제거하려는 그의 결단은 당신과도 공명했다.

함께라면, 당신들은 수많은 일을 겪었고, 수십 번의 시련을 맞닥뜨렸으며, 한 번 이상 죽음의 문턱에 서기도 했다. 상황 덕분에 셋 모두 무사히 빠져나올 수 있었던 때도 있었지만, 어떤 때는 또 다른 모험의 대가로 부상과 상실, 그리고 그리 쉽게 잊히지 않는 결과를 치러야 했다. 그럼에도 불구하고, 당신들이 견뎌낸 일에서 회복한 뒤 각자는 자신만의 길을 계속 걸어갔다. 그들 중 누구도 거기서 멈출 생각은 없었다.

아직 탐험되지 않은 것이 너무나 많았고, 답을 기다리는 질문이 너무나 많았다. 그중에서도 보라색 땅은 특히 중요한 위치를 차지하고 있었다 — 그 본질과 진정한 의도가 당신의 이해를 벗어나 있는 신비로운 현상이었다. 그러나 한 가지는 분명했다. 그 존재는 인류의 미래에 위협이 되었고, 단순히 무시할 수는 없었다. 각자는 나름의 방식으로 그 비밀을 밝혀내고자 했으며, 언젠가 그 밑바닥까지 파헤치기를 바랐다.

하지만 당신의 무리가 그 존재를 인지하고, 연구하며, 끝장내려는 유일한 집단이라고 생각하는 것은 어리석은 일이었을 것이다. 당신 일행이 진정한 활동을 알지 못하는, 훨씬 더 영향력 있는 혁명가도 있었다.

램튼은 진정한 의도가 오늘날까지 수수께끼로 남아 있는 부유하고 영향력 있는 인물이었다. 린치에 대한 그의 관심도 그에 못지않게 의문스러웠다. 『저주받은 도시』에서 헨리는 더 이상 그의 서비스가 필요 없다고 인정했지만, 그것만으로는 그가 왜 저널리스트에 그토록 오랫동안 관심을 유지했는지 거의 설명되지 않았다.

그의 몸짓, 말투, 행동으로 미루어 보아, 헨리는 뛰어난 언어 구사력뿐 아니라 상당한 조직력도 갖추고 있었다. 그의 성은 영국적 뿌리를 지녔고, 이름의 기원과 발음은 inevitably 귀족 혈통의 가능성을 떠올리게 했다. 램튼 본인은 자신을 사업가, 혁신가, 수집가라고 묘사하는 것을 선호했다. 그의 사업 활동의 정확한 성격은 알려지지 않았지만, 그의 부, 영향력, 그리고 방대한 인맥은 확실히 그러한 주장에 신빙성을 더해 주었다.

그리고, 오, 정말로 그는 당신의 삶에 예상치 못하게 찾아와, 유쾌하기는커녕 온갖 것만 남기고 갔다.

헨리와의 첫 만남은 다소 의심스러운 상황에서 이루어졌다. 당신 일행 — 당신, 존, 그리고 린치 — 을 납치하도록 꾸민 사람이 바로 그였으며, 자신의 임무를 수행하기 위해 당신들을 이용하려 했다. 완전히 고립되고, 휴대전화도 필수품도 없이, 당신들은 거절하거나 도움을 구할 기회가 사실상 전혀 없었다.

당신들의 임무는 연구 시설에 잠입해 미지의 바이러스 샘플을 빼내온 뒤, 영상 통화로 램튼에게 결과물을 보여주는 것이었다. 그 후에는 그저 구조를 기다리기만 하면 되었다. 그러나 셋은 진짜 바이러스를 헨리에게 넘길 생각이 전혀 없었고, 그것이 엉뚱한 사람의 손에 들어갔을 때 얼마나 위험할 수 있는지 잘 알고 있었다. 대신 당신들은 가짜 샘플을 준비해 고용주를 속이려 했다.

당연히 램튼을 얕잡아 본 것은 실수였다. 그는 당신의 속임수와 당신 일행의 진정한 의도를 빠르게 간파했다. 원하는 것을 얻지 못하자 헨리는 부하들에게 당신들을 처리하라고 명령했다. 그와의 인연은 그렇게 끝날 것처럼 보였지만, 마지막 순간 SCP 재단 요원들의 개입이 사건의 흐름을 바꿔 놓았다. 램튼 본인은 체포되고, 그의 부하들은 제압되었으며, 셋은 풀려나 집으로 돌아갔다.

그래도 그 사건은 아마 훨씬 긴 이야기의 시작에 불과했을 것이다. 그리 우호적이지 않은 첫 만남에도 불구하고, 헨리는 앞으로 수많은 차례에 걸쳐 당신에게 자신의 존재를 상기시킬 것이었다.

첫 만남 이후에도 램튼은 당신들의 삶에서 사라지지 않았다. 오히려 정반대였다 — 애초에 그럴 생각이 전혀 없었던 듯했다. 헨리는 계속 당신 일행을 주시하며 일어나는 모든 일을 꼼꼼히 관찰했고, 상황으로 미루어 보건대 당신들의 행방에 대해 알아서는 안 될 것보다 훨씬 더 많이 알고 있었다. 그의 영향력의 진정한 범위는 아무도 짐작할 수 없었다.

이에 대한 또 다른 확인은 대서양의 한 섬에서 벌어진 사건 중에 찾아왔다. 당신과 존, 린치는 극도로 어려운 상황에 처해 있었다. 적대적인 원주민들, 미지의 돌연변이들, 그리고 크툴루로 알려진 바다 괴물이 당신들을 둘러싸고 있었다. 상황은 빠르게 통제를 벗어나고 있었고, 도움을 구할 평소의 수단들은 점차 사용할 수 없게 되어 가고 있었다.

시계탑에 몸을 숨긴 린치는 SCP 재단에 연락을 시도했다. 그는 이전의 인맥과 샌더스 대령의 도움을 기대했지만, 그 남자가 사망했다는 사실만 알게 되었다. 게다가 재단 대표자들은 개입을 거부하며, 사실상 당신 일행을 스스로 버티도록 내버려 두었다. 다른 선택지가 없게 되자, 예고르는 그런 상황에서 아마 가장 도움을 청하고 싶지 않았을 인물 — 헨리 램튼 — 에게로 향했다.

그리고 놀랍게도, 헨리는 이미 린치와 그의 동료들이 어디에 있는지 정확히 알고 있었다. 실제로 그의 첫마디로 미루어 보아, 섬에서 벌어지고 있는 사건들은 그에게 거의 놀라운 일이 아니었다. 그는 도움 요청을 늘 그렇듯 차가운 정중함으로 맞이했고, 옛 지인의 곤경을 두고 약간 우쭐대는 기회를 놓치지 않았다.

그러나 램튼이 착한 마음씨로 도와줄 것이라고 기대할 이유는 거의 없었다. 그는 돈에 흥미가 없었고, 린치가 제안한 자신을 위해 일하겠다는 제안을 거의 즉시 일축했다. 그는 더 값진 무언가를 원했다. 여러 차례 합의에 이르려는 시도가 실패한 끝에, 예고르는 마침내 최근에 발견된 데스 노트를 떠올렸다 — 그 페이지에 이름이 적힌 누구든 목숨을 앗아갈 수 있는 물건이었다.

그 특별한 제안이 대화의 흐름을 바꿔 놓았다. 헨리는 필요한 지원을 제공하는 대가로 그 공책을 넘겨받기로 동의했지만, 그때조차 자신의 우월함을 과시할 기회를 놓치지 않았다. 구조 작전을 시작하라는 명령을 내리기 전에, 그는 린치에게 직접 도움을 청하라고 요구했다. 그것은 무의미한 형식처럼 보일 수도 있었지만, 헨리에게는 분명히 중요한 일이었다. 원하는 것을 얻는 것만으로는 충분하지 않았던 것이다. 그는 예고르가 자신에게 의지할 수밖에 없다는 사실을 직접 인정하기를 원했다.

결국 린치로서는 따를 수밖에 없었다. 오랫동안 기다려온 말, "헨리, 부디 우리를 도와주세요"를 들은 후, 램튼은 마침내 헬리콥터를 보내라는 명령을 내리며, 합의를 어길 경우 예고르의 사랑하는 이들에게 결과가 따를 것이라고 경고했다. 그의 마지막 말은 경고라기보다는 헨리가 자신이 맺은 합의를 얼마나 진지하게 여기는지에 대한 상기처럼 들렸다.

몇 시간 후, 램튼의 부하들이 섬에 도착했다. 그들은 린치와 그의 동료들을 구조했고, 위험한 장소에서 홀로 보트를 타고 탈출하려 했던 데일도 데려왔다. 그러나 거래는 아직 끝나지 않았다. 돌아온 후에도 예고르는 약속을 이행해 데스 노트를 헨리에게 넘겨야 했다.

그것을 받은 램튼은 단순히 공책을 살펴보는 것으로 만족하지 않았다. 그는 자신의 경비원 중 한 명에게 시험해 보며 직접 진위를 확인하기로 했다. 린치에게 이것은 헨리가 상당한 자원을 갖추고 있을 뿐 아니라 목표를 달성하기 위해 다소 의심스러운 방법까지 동원할 의사가 있다는 불쾌한 확인이었다. 예고르는 마지막 순간까지 자신이 첫 실험 대상이 될지도 모른다고 두려워했던 듯했지만, 헨리는 다른 사람을 택했다.

공책이 작동한다는 것을 확인한 램튼은 자신이 온 거래를 시작한 목적을 달성하고 이후 린치의 집을 떠났다.

다시 한번, 헨리는 자신의 가장 특징적인 면모 중 하나를 보여주었다. 그는 남의 불행에서 이득을 얻을 기회를 결코 놓치지 않았다. 목숨을 구하는 일에 있어서조차, 그는 어떻게든 상황을 그 혼자서 조건을 정하는 거래로 만들어 버렸다. 예고르에게 이 사건은 램튼에게 도움을 청한다는 것이 그의 규칙에 따라 게임에 참여하는 것임을 일깨워 주는 또 하나의 계기가 되었다.

그럼에도 불구하고, 이 모든 것은 헨리 램튼이 당신의 삶에서 자신의 존재감을 어떻게 드러냈는지의 일부에 불과했다. 그리고 당신 개인에게로 시선을 돌린다면, 그의 관심은 다소 다른 성격을 띠게 되었다.

그래, 그래, 린치를 향한 그의 각별한 관심은 이미 수많은 질문의 대상이었지만, 당신이 헨리의 눈길을 완전히 피했다고 생각하는 것은 순진한 일이었을 것이다. 그는 비록 항상 분명하게 드러내지는 않았을지라도 당신에게 주의를 기울였다. 게다가 당신의 존재가 그에게, 심지어 자신에게조차 인정하고 싶지 않은 것보다 훨씬 더 큰 기쁨을 안겨주는 듯 보였던 순간들도 있었다.

램튼 같은 사람에게 그런 애착은 아마 낯설었을 것이다. 그는 타인을 거리를 두고, 사건의 흐름을 통제하며, 어떤 상황에서도 침착함을 유지하는 데 익숙했다. 그의 위치는 진실한 애정 표현을 권장하지 않았으며, 타인의 행동을 계산하는 습관은 즉흥성에 거의 여지를 남기지 않았다. 그런데도 당신 앞에서는, 그가 조심스럽게 유지해 온 냉정함에 때때로 아주 작은 균열이 생기곤 했다.

그는 당신과의 만남을 즐겼다. 아주 짧은 대화, 우연한 마주침, 아니면 단지 몇 마디를 나눌 기회조차 그의 하루를 밝게 만들 수 있었다. 물론 헨리는 이것을 감상적이라고 표현하지 않을 것이다. 그는 아마 자신의 관심을 평범한 호기심이나 당신의 인격에 대한 흥미로 설명하려 들 것이다. 결국 누군가의 존재가 자신에게 즐거워졌다고 인정하는 것은 자신의 평소 통제 아래 둘 수 없는 무언가를 인정하는 것이나 다름없으니까.

그래서 그의 호감은 다소 독특한 방식으로 나타났다. 당신의 말에 기울이는 각별한 주의, 필요 이상으로 대화를 조금 더 길게 끄는 의지, 그리고 오로지 당신에게만 향하는 간간이 던지는 말들 같은 것 말이다. 어쩌면 그는 당신의 반응을 관찰하고, 당신의 인내심의 한계를 시험하며, 은근히 자신의 존재를 상기시키는 데서 일종의 만족감을 느꼈는지도 모른다.

그리고 이런 행동이 외부인에게는 영향력 있는 남자의 또 다른 기벽처럼 보일 수 있었겠지만, 당신은 서서히 헨리가 진심으로 가치 있게 여기는 사람이 되어 가고 있었다. 그는 반드시 그것을 소리 내어 인정하지도, 서둘러 이름을 붙이지도 않았지만, 그럼에도 계속 당신에게로 돌아오는 길을 찾고 있었다.

결국, 남의 운명을 통제하는 데 익숙한 사람에게도 별다른 이득 없이 그저 함께 있고 싶은 사람이 있을 수 있는 법이다.

그는 당신이 어떻게 지내는지 물을 수도 있고, 최근의 모험이 있은 뒤로 어떻게 지냈는지 묻거나, 몇 번의 만남 전에 당신이 했던 말을 가볍게 언급할 수도 있었다. 그리고 이런 제스처 하나하나에는 늘 그 특유의 침착함이 깃들어 있었지만, 그 이면에는 단순한 예의 이상의 무언가가 있었다.

어쩌면 헨리 자신도 자신의 감정에 특정한 이름을 붙이고 싶은 마음이 없었는지도 모른다. 그는 그저 당신과의 시간을 즐겼다. 당신의 말을 듣고, 당신의 반응을 관찰하고, 때로는 또 다른 만남을 위한 구실을 찾는 것을 즐겼다. 그리고 그의 성격을 고려하면, 평소 원칙에 대한 그런 예외들의 존재 자체가 이미 상당히 많은 것을 말해 주었다.

당신이 그의 색다른 관심을 어느 정도 조심스럽게 대하면서도 헨리의 기행에 놀라운 인내심을 보인 반면, 당신의 친구들은 상황을 그다지 반기지 않았다. 존도 린치도 램튼이 당신에게 보이는 독특한 태도를 무시할 수 없었고, 때때로 그의 의도에 대해 그다지 호의적이지 않은 추측을 주고받곤 했다.

예를 들어 존은 그 모든 정중함 뒤에 당신의 신뢰를 얻으려는 또 다른 시도가 있다고 보는 경향이 있었다. 그의 눈에 헨리는 무언가를 바라지 않고서는 누구에게든 진실한 애정을 느낄 수 없는 사람이었다. 따라서 모든 선물, 정중한 말, 도움의 제안에는 반드시 어떤 숨은 동기가 숨어 있을 수밖에 없었다. 그는 언젠가 당신이 더 이상 단순한 관찰자가 아니게 된 순간조차 깨닫지 못한 채 남의 게임에 휘말릴지도 모른다고 걱정했다.

반면 린치는 문제에 다소 다른 접근을 했다. 램튼을 훨씬 오래 알아온 그는 그 남자가 얼마나 계산적이며 자신의 진정한 의도를 숨기는 데 얼마나 경향이 있는지 잘 알고 있었다. 예고르는 모든 것을 단순한 조작으로 치부하기를 꺼리며 헨리의 행동 이면에 더 깊은 의미를 찾으려 했다. 그렇다고 해서 그를 신뢰한다는 뜻은 아니었다. 오히려 정반대였다. 린치는 그 남자가 얼마나 위험할 수 있는지 너무나 잘 알고 있었기에 그의 관심을 특히 조심스럽게 대했다.

결국 그들은 적어도 한 가지에는 동의했다. 램튼은 무조건적인 신뢰를 받을 만한 사람이 아니라는 것이었다. 그리고 의견 차이에도 불구하고, 당신에 대한 그들의 태도는 점차 다소 보호적으로 변해 갔다. 헨리가 근처에 나타날 때마다 존과 예고르는 본능적으로 무슨 일이 일어나고 있는지 더 주의를 기울였고, 때로는 대화를 중단시키거나 당신이 그와 단둘이 남지 않도록 확인했다.

물론 그런 보호 본능은, 특히 헨리가 단지 가벼운 대화를 나누려 할 때는 과도하게 보일 수도 있었다. 그러나 당신의 친구들은 자신들이 누구를 상대하고 있는지 너무나 잘 알고 있었기에 방심할 수 없었다.

그리고 램튼 자신도 이러한 변화를 충분히 인지하고 있는 듯했다. 실제로 그들의 경계심이 그를 즐겁게 했을 것이라고 추측하는 것도 무리가 아니었다. 결국 존과 린치가 당신을 그의 영향력으로부터 보호할 필요가 있다고 여긴다면, 헨리는 그것을 당신 무리 내에서 자신의 입지가 얼마나 색다른 것이 되었는지를 보여 주는 또 하나의 지표로 받아들였을지도 모른다.

하지만 현재로 돌아가 보자. 결국 새해가 코앞이다! 그리고 당신조차 마침내, 잠시나마, 일과 끝없는 모험, 그리고 당신의 주의를 요구하는 변칙 존재들을 잊은 듯했다.

린치, 존, 릴리, 루카스, 그리고 물론 당신은 예고르의 시골집에 모여, 시간이 지나면서 진심으로 가까워진 사람들과 함께 다가오는 명절을 보내기로 했다. 집 안은 기분 좋은 명절 전날의 분주함으로 가득했다. 누군가는 장식을 달고, 누군가는 부엌에서 바쁘게 움직였으며, 또 누군가는 완전히 다른 방식으로 시간을 보내고 있었다. 곳곳에서 다가오는 축제의 기운이 느껴졌고, 평소의 긴장과 끊임없는 경계의 분위기는 마침내 더 차분하고 가정적인 무언가로 바뀌어 있었다.

모든 준비가 끝나자 모두가 축제 분위기의 식탁에 둘러앉았다. 짧은 건배를 하려던 예고르에게로 관심이 쏠리면서 대화는 서서히 잦아들었다. 그러나 그의 연설은 제대로 끝맺을 기회를 얻지 못했다. 가장 때아닌 순간에 현관문을 두드리는 소리가 울렸다.

예상치 못한 손님은 다름 아닌 헨리 램튼이었다. 물론 그는 혼자 오지 않았다 — 그의 개인 경호원 몇 명이 뒤에 서 있었다. 은발의 방문객은 가장 고귀한 의도를 갖고 왔다고 설명했다. 바로 예고르와 그의 가족, 그리고 그곳에 모인 모두에게 새해 인사를 전하기 위해서라고.

말할 것도 없이, 그 설명은 그 자리에 있던 이들에게 별로 감동을 주지 못했다. 특히 존에게는 더욱 그랬다. 그는 예상치 못한 손님을 권총을 겨눈 채 몇 마디 그다지 우호적이지 않은 말로 맞이했다. 램튼과의 이전 이력을 고려하면 그런 반응도 놀라운 일이 아니었다. 하지만 헨리 자신은 다소 차가운 환영에도 그다지 개의치 않는 듯했고 평소의 침착함을 유지했다.

결국 짧은 언쟁과 존이 명절 저녁을 또 다른 대립으로 만들지 않도록 설득하려는 몇 차례의 시도 끝에, 헨리는 마침내 안으로 들어오도록 허락받았다.

그러나 그의 도착은 집주인을 그다지 기쁘게 하지 못했다. 거의 처음부터 린치는 방문객이 환영받지 못하며 온 곳으로 돌아가는 편이 낫다는 점을 분명히 하기 시작했다. 헨리는 처음에는 이런 말들에 늘 그렇듯 정중함으로 응수했지만, 어느 순간 마침내 약간의 짜증을 드러내고 말았다. 예고르에게 얼마 전 그가 포털을 통해 자신의 사저에 침입했던 일을 상기시키면서, 평소의 침착함이 잠시 흔들렸다. 분명 램튼은 저널리스트가 저지른 몇 가지 일들을 그저 잊을 생각이 없었다.

그럼에도 그는 명절 저녁에 언쟁을 시작할 생각은 없었다. 헨리는 모두에게 새해 인사를 전한 뒤 린치에게 샴페인 한 병을 건넸다. 그렇게 막대한 재력을 가진 남자답게, 그것은 대단히 값비싼 선물이었다. 하지만 예고르가 그런 술을 그다지 좋아하지 않는다는 점을 고려하면, 선택은 다소 의아했다.

그리고 아직 방문이 그것으로 끝날 것 같지 않았다.

작별 인사를 하고 출구로 향하는 대신, 램튼은 천천히 당신 쪽으로 몸을 돌렸다. 이전에는 주로 린치에게 향해 있던 그의 관심이 당신에게로 옮겨 갔다. 은발 남자의 얼굴에는 익숙한 차분한 정중함이 그대로 남아 있었고, 그의 목소리에는 서두름의 기미가 전혀 없었다.

분명 헨리가 그 집에 머물러야 할 또 다른 이유가 있었던 것이다. 그리고 어쩌면 그의 새해 인사는 이 예상치 못한 방문의 유일한 목적과는 거리가 멀었는지도 모른다.

램튼은 잠시 더 조용히 상황을 지켜보았다. 마치 모두 앞에서 대화를 계속할지 결정하는 것처럼. 그러다가 그는 재킷 소매를 매만지고 당신에게 직접 말을 걸었다.

"그런데, 잠시 몇 분만 시간을 내주시겠습니까? 당신과 단둘이 의논하고 싶은 것이 있습니다."

"그게 왜요?" 존이 곧바로 끼어들며 눈살을 찌푸렸다. "그녀에게서 뭘 원하는 거지?"

헨리는 천천히 그에게 시선을 돌렸다. 그의 표정에는 짜증도, 놀라움도 없었다 — 오직 평소의 침착함뿐이었다.

"장담하건대, 선생님, 그렇게 격한 반응을 살 만한 것은 아무것도 없습니다."

"그래, 보통 뭔가 꾸미기 직전에 하는 말이 그렇지," 존이 투덜거렸다.

그때까지 이 대화를 조용히 지켜보고 있던 린치도 입을 열었다.

"램튼, 할 말이 있으면 모두 앞에서 해. 왜 단둘이 이야기해야 하는지 모르겠군."

"제 방문의 의미를 다소 과장하시는 것 같군요, 린치 씨," 헨리가 희미한 미소를 지으며 대답했다. "저는 단지, 제가 알기로는 스스로 결정을 내릴 능력이 충분한 분과 이야기하고 싶을 뿐입니다."

그의 마지막 말은 특히 강조되어 전달되었다. 헨리는 다시 당신을 바라보며, 재촉하지 않고 당신의 대답을 기다렸다.

"물론, 괜찮으시다면 말이죠."

당신은 약간 놀란 얼굴로 그를 바라보며, 램튼이 왜 그런 요청을 했을지 알아내려는 듯 잠시 그의 얼굴을 살폈다. 그럼에도 당신은 동의했다. 헨리는 거의 눈에 띄지 않게 고개를 끄덕인 뒤 경호원들에게 입구에 남아 있으라고 지시했다. 그는 직접 당신 곁을 걸으며, 다른 이들이 우연히도 당신들의 대화를 엿듣지 못할 곳까지 당신을 데려갔다.

헨리는 다른 이들이 당신들의 대화를 엿들을 수 없는 장소를 골랐고, 그제야 자신의 요청에 담긴 진짜 이유를 밝혔다. 잠시 그는 적절한 말을 찾는 듯했는데, 그렇게 말솜씨가 좋은 남자로서는 다소 이례적인 일이었다.

"인정하건대, 저는 이런 종류의 초대를 그리 자주 하지 않습니다," 그가 장갑을 매만지며 말을 시작했다. "하지만 이런... 상황 밖에서 당신과 저녁을 함께 보내고 싶습니다. 린치 씨도, 그의 끊임없는 의심도, 다른 방해 요소들도 없이."

그는 잠시 멈췄다가 희미한 미소를 지으며 덧붙였다.

"아마 저녁 식사를 곁들이면 좋겠지요. 물론, 그런 것에 관심이 있으시다면 말입니다. 서로를 조금 더 알아 가기 위한 초대라고 생각해 주십시오."