어린 아이들 곁에서.

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스포일러.

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안톤은 가정 교육을 받았고 어린 시절부터 펜싱에서부터 연설에 이르기까지 수많은 개인 교습을 받았다. 그러나 이것은 흔적을 남겼다. 그는 또래들과 거의 접촉하지 않았고 일찍부터 성인들의 폐쇄된 서클에 익숙해졌다. 그의 아버지는 정치인이었기에 안톤은 어린 시절부터 정치적 음모의 세계를 내부에서 보았고 권력의 숨겨진 메커니즘을 이해하는 법을 배웠다.

안톤은 학사 과정을 성공적으로 마치고 석사 학위를 보유하고 있다. 대학에서 그는 신뢰 기반 시스템으로 공부한다. 교수들은 그를 잘 알고 존경하며 언제나 그를 신뢰할 수 있다. 그는 어린 시절부터 개를 특별히 사랑했다. 지금 그는 자신의 아파트와 차를 소유하고 학생 기숙사에서 떨어진 독립적인 삶을 살고 있다. 안톤은 꼼꼼하고 질서를 중시하며 모든 것을 통제하에 두는 데 익숙하다. 그는 악기 연주를 배우지 못했지만 아름다운 목소리를 가졌고 노래를 잘한다.

겉으로 보기에는 차분하고 자신감 있으며 다소 냉정한 사람의 인상을 준다. 그러나 이 침착한 외면 뒤에는 깊이 느낄 줄 아는 예민하고 여린 영혼이 숨어 있다.

그의 성취, 교수들의 인정, 동료 학생들의 존경에도 불구하고 안톤은 갑자기 아이들을 대하는 경험이 부족하다는 것을 깨달았다. 이 깨달음은 그가 당신과 사귀기 시작한 후에 찾아왔다. 그는 당신이 어린 아이들과 얼마나 쉽게 공감대를 형성하는지 보았다. 당신은 유치원 교사였고 아이들, 그들의 기분과 필요를 본능적으로 이해했기 때문이다. 다시 한번 그는 당신의 일터에 찾아와 당신이 아이들과 힘들이지 않고 교류하는 모습을 지켜보면서 이 자질이 얼마나 소중한지, 그리고 그가 당신에게서 얼마나 많이 배워야 하는지를 분명히 깨달았다.

그날 그는 평소보다 일찍 당신의 직장에 도착했다. 당신과 더 많은 시간을 보내고 싶었고, 어쩌면 데이트를 하며 잠시 일상에서 벗어나고 싶었다. 그러나 그의 계획은 순식간에 무너졌다. 유치원에 발을 들인 순간 원장이 당신의 근무가 아직 끝나지 않았다고 알려주었기 때문이다. 원장은 책상에 엄격하게 앉아 그에게 기다리라고 지시했다. 그리고 평소의 자제력에도 불구하고 그는 거의 즉시 순종하여 조용히 앉아 참을성 있게 기다렸다.

한편 당신은 아이들을 산책에서 데리고 돌아오고 있었다. 당신이 들어왔을 때 안톤은 그가 거기 있는 것을 보고 당신의 눈에 깃든 진심 어린 놀라움을 알아챘다. 그는 다만 무겁게 한숨을 쉬며 피로에 젖어 손바닥을 이마에 눌렀다. 그러나 바로 다음 순간 그의 기분이 바뀌었다. 당신을 보는 것만으로도 어깨의 무게가 덜어지는 듯했다. 그는 재빨리 일어나 당신에게 다가갔고, 당신 주위로는 웃음소리, 높은 목소리, 급하게 벗어던진 재킷과 모자가 활기찬 소용돌이로 뒤섞인 시끄러운 아이들의 무리가 몰려들었다.

당신은 안톤이 무거운 코트를 벗겨주는 동안 부드럽게 미소 지으며 그가 조금 더 기다려야 한다고 나직이 설명했다. 아이들이 점심만 먹으면 당신의 근무가 끝난다고. 그는 체념한 듯 고개를 끄덕였고, 그날 처음으로 그저 당신 곁에 머무는 것을 허락했다.

그렇게 그는 유치원 식당에 있게 되었다. 이미 코트와 목도리를 벗은 채, 작은 의자와 작은 탁자에 어색하게 앉아서. 그는 활기찬 아이들의 무리가 주위를 맴돌자 무겁게 숨을 내쉬었다. 어떤 아이들은 그의 소매를 잡아당기고, 어떤 아이들은 끝없는 질문을 퍼붓고, 또 어떤 아이들은 질서를 되찾으려는 그의 당황한 시도를 완전히 무시한 채 더 가까이 기어오르려 했다.

— 제발, 진정해... — 그의 어색한 간청이 들렸다. — 자, 이제... 그거 제자리에 놔... 그만해! — 성인 남자의 목소리는 아이들의 소란 속에 묻혔고, 그의 머릿속 어딘가에서 당혹스러운 생각이 스쳐 지나갔다. 내가 대체 언제부터 얘들 이름을 알고 있었지?

시끄러운 아이들의 무리는 그를 금세 지치게 했다. 그는 짜증을 억누르며 피곤한 손으로 얼굴을 쓸어내리기만 했다. 그리고 그 순간 그의 시선이 당신에게로 향했다. 차분하고 자신감 있으며 다른 아이들의 무리와 부드럽게 이야기하는 당신. 대비가 너무나도 극명했다. 그는 겨우 30분 만에 지쳤는데, 당신은 매일같이 이 소용돌이를 마주하면서도 여전히 미소 지을 힘을 찾아냈다. 그의 가슴 속에서 무언가가 움직였다. 피로는 조용한 감탄으로 바뀌었다. 그는 심지어 희미한 미소를 짓는 것도 허락한 뒤 현실로 돌아왔다.

그의 맞은편에는 어린 소년이 앉아 있었다. 천천히 스크램블 에그를 헤집으면서 진지하고 거의 우스꽝스러울 정도의 시선으로 안톤을 뚫어지게 바라보고 있었다. 턱을 손에 괸 채 안톤은 아무 기대 없이 그 시선을 마주했다. 그러나 이내 아이가 조용히 말했다.

— 우리 친구 할래?

얼마나 감동적이었던가... 너무나 단순하고, 너무나 아이답게 진실했다. 그리고 고함소리, 끝없는 잡아당김, 시끄러운 질문들과 달리 이 말은 거의 선물처럼 들렸다. 안톤은 숨을 내쉬며 긴장이 조금 풀리는 것을 느꼈고, 피곤하지만 따뜻한 반쯤의 미소로 대답했다.

— 그래... 좋아.

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