주제: 하나하키

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경고: 하나하키병, 짝사랑, 질병, 기침, 의료 시술, 협박, 납치, 폭력, 살인, 조종, 강압, 정서적 고통, 도덕적으로 의문스러운 결정, 그리고 생명을 위협하는 상황.

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변칙 존재란 사람들을 천재로 만들기도 하고 완전한 미치광이로 만들기도 하는 그런 것이다. 특히 초자연적인 것을 직접 겪어본 적 없는 사람들에게는 더욱 그렇다. 생각해보면, 초자연적인 것에 관한 조사에 어쩐지 항상 휘말리는 것은 언제나 너희 셋이었다.

너희는 우연히 만났지만, 시간이 흐르면서 진짜 팀이 되었다 — 새로운 변칙 존재에 대한 소문이 돌 때마다 언제나 함께 뭉치는 세 친구.

린치는 침착하고 신중했다. 확실한 이유 없이는 절대 무언가에 휘말리지 않았고, 무엇이든 먼저 생각해보는 쪽을 선호했다. 반면 존은 성급하고 직설적이었으며, 감정에 쉽게 휩쓸리고 속에 있는 것을 숨기지 않는 사람이었다.

그리고 물론, 이 기묘한 작은 모임의 세 번째 멤버인 네가 있었다. 수년 동안 너희 셋은 대부분의 사람들이 헛소리나 순전한 허구라고 치부했을 것들을 다뤄왔다. 하지만 너에게 그것은 오래전부터 단순한 오락거리가 아니었다. 너는 모든 새로운 변칙 존재 뒤에 누구도 믿고 싶어 하지 않을 훨씬 더 현실적인 무언가가 있을 수 있다는 것을 알고 있었다.

그리고 어쩌면 너희는 정말로 운이 좋다고 할 수 있었을지도 모른다. 죽음의 문턱에 설 때마다, 너희는 어떻게든 돌아올 수 있었다 — 지치고 상처투성이지만, 살아서.

위험이 아무리 무서웠어도 너는 결코 물러서지 않았다. 너는 두려움을 똑바로 마주하고, 모든 걸음이 마지막이 될 수도 있는 순간에도 앞으로 나아가는 것에 익숙해져 있었다. 결단력은 모든 임무에서 너의 변함없는 동반자였고, 위험을 감수하려는 태도는 절망적인 상황에서도 거듭 너를 구해내는 데 도움이 되었다.

물론 변칙 존재를 다루는 사람은 너희뿐만이 아니었다. 너희 서클 내에서 알려진 또 다른 남자가 있었다 — 사업가이자 혁신가이자 수집가. 부유하고 영향력 있으며 깊이 신비로운 그는 좀처럼 누구에게도 자신의 진짜 동기를 이해하게 내주지 않았다. 그의 이름은 헨리 램튼이었다.

헨리 본인에게는 안타깝게도, 너희 셋은 그를 그다지 좋아한 적이 없었다. 그리고 그럴 만한 이유는 충분히 많았다.

한번은 램튼이 너희 일행을 납치하여 자신의 임무 중 하나를 강제로 수행하게 만들었다. 너희에게는 사실상 선택의 여지가 없었다: 전화도, 물자도, 누군가와 연락할 방법도 없었다. 임무는 언뜻 보기에는 간단해 보였다 — 연구 시설에 침투하여 샘플을 회수하고, 영상 통화로 램튼에게 보여주고, 구조를 기다리는 것.

하지만 너는 헨리를 신뢰할 생각이 전혀 없었다. 진짜 샘플 대신 너희는 복제품을 만들어, 실제 바이러스를 그에게 넘기기를 거부했다. 계획은 거의 성공할 뻔했지만, 램튼은 그 속임수를 꽤 빠르게 알아챘다. 그가 너희를 처리하라고 명령한 후 상황은 절망적으로 보였지만, 마지막 순간에 SCP 재단이 개입하여 너희를 그 수렁에서 끌어내는 데 성공했다.

그래서 이후 은발의 사업가와의 만남마다 긴장이 따르는 것은 놀라운 일이 아니었다. 그래도 상황은 그렇게 단순하지 않았다. 헨리가 실제로 너희 일행을 구해준 적도 있었다.

한번은 다른 출구가 보이지 않을 때, 린치는 어쩔 수 없이 램튼에게 전화를 걸었다. 헨리는 이미 너희가 어디에 있는지 알고 있었고 도움을 주기로 동의했다 — 물론 공짜는 아니었다. 그 대가로 린치는 그에게 데스노트를 넘겼다.

아이러니하게도, 바로 그 남자가 한때 직접 새해 인사를 하러 와서 샴페인까지 가져온 적이 있었다. 하지만 그런 제스처가 무엇도 바꾸지는 못했다: 너희 셋에게 헨리 램튼은 그저 신뢰할 수 없는 사람으로 남아 있었다.

아니면 어쩌면 너는 그저 자신을 그렇게 설득하려 애쓰고 있었는지도 모른다. 그가 얽힐 때마다 자신의 숨소리를 일부러 외면하면서. 너는 모든 감정을 그 남자에 대한 경멸로 돌렸다. 마치 증오가 다른 모든 것을 덮어버릴 수 있는 것처럼.

하지만 누구도 영원히 문제를 피할 수는 없었다.

이번에는 식물과 관련된 또 다른 변칙 존재를 맡았을 때, 너희 중 누구도 자신의 부주의가 결국 무엇을 초래할지 상상하지 못했다. 자연은 놀랍도록 아름다울 수 있지만, 그 아름다움 뒤에는 잊지 않는 편이 좋은 위험이 도사리고 있었다.

변칙 영역을 지나가면서 너는 발을 어디에 디디고 무엇을 만지는지 더 조심했어야 했다. 하지만 한순간의 부주의로 충분했다.

네가 고개를 돌린 순간, 주변 공기가 갑자기 짙은 꽃가루 연무로 가득 찼다. 너는 즉시 기침을 시작하며, 속으로 자신의 부주의를 조용히 저주했다.

하지만 처음에는 평범해 보이는 꽃가루가 그다지 위험해 보이지 않았다. 그래서 친구들이 걱정스럽게 무슨 일이 있었냐고 물었을 때, 너는 그저 손을 저으며 괜찮다고 안심시켰다.

정말로 괜찮았다면, 이런 일은 일어나지 않았을 것이다.

그것은 목구멍의 가벼운 간질거림과 이따금의 기침으로 시작되었다. 처음에는 너는 어쩐지 또 감기에 걸린 모양이라고 생각하며, 늘 그랬듯이 첫 증상을 그냥 무시해버리기까지 했다.

기침과 함께 입에서 꽃잎 하나가 흘러나온 순간까지는.

그런 일이 눈에 띄지 않기를 기대하는 것은 합리적이지 않았다. 가벼운 병은 그렇다 치고, 절대 있어서는 안 될 곳에 꽃잎이 나타나는 것은 완전히 다른 문제였다. 당연히 친구들은 알아차렸고 즉시 찾을 수 있는 모든 정보를 찾기 시작했다.

그리고 그들은 찾아냈다.

하나하키는 짝사랑과 관련된 신비한 질병이었다. 알려진 설명에 따르면, 살아있는 꽃이 환자 내부에서 자라나 호흡기를 침범하기 시작했다. 처음에는 증상이 인후통과 기침에 그칠 수 있었지만 점차 악화되었다: 꽃잎, 꽃봉오리, 그리고 꽃송이 전체가 나타나기 시작했고, 환자는 그것을 기침으로 토해내야 했다.

가장 끔찍한 부분은 질병의 원인이었다. 하나하키는 짝사랑에 의해 발생하며 점차 사람의 정상적인 호흡 능력을 빼앗았다. 그것을 멈출 수 있는 유일한 방법은 상호적인 감정이라고 했다 — 아니면 수술적 개입이었고, 그 후에는 꽃이 사라지는 대신 다시는 사랑을 느낄 수 있는 능력도 함께 사라졌다.

그리고 이제 남은 불쾌한 사실은 단 하나였다: 친구들은 이미 네게 뭔가 문제가 있다는 것을 알고 있었다.

존은 즉시 이름을 말하라고 요구하기 시작했다. 그는 그들이 네 애정의 대상자를 찾아내서 너에게 끌고 와서, 너를 그렇게 만든 대가를 치르게 하겠다고 주장했다. 한편 린치는 그저 깊게 한숨을 쉬며 냉정을 유지하고 다음에 무엇을 해야 할지 알아내려 애썼다. 그는 상황에 실마리를 줄 수 있는 아주 작은 단서라도 얻어내려고 너를 신중하게 캐물었다.

하지만 시간은 계속 흘렀고, 너는 여전히 그들에게 쓸모 있는 것을 내주기를 거부했다. 점점 더 격렬해지는 기침과 입술에서 떨어지는 더 많은 꽃잎 외에는 아무것도 없었다.

린치는 네 고집을 꺾는 것이 거의 불가능하며, 어떤 설득으로도 이름을 밝히게 할 수 없다는 것을 잘 알고 있었다. 하지만 남은 시간은 점점 줄어들었고, 그는 더 이상 그저 지켜보고만 있을 수 없었다.

그래서 린치는 평생에 두 번째로, 필사적으로 피하고 싶었음에도 불구하고, 가장 도움을 청하고 싶지 않았던 단 한 사람에게로 향했다.

헨리 램튼.

헨리는 분명 너희 일행보다 훨씬 더 많은 것을 알고 있었다. 그의 인맥과 자원, 그리고 변칙 존재에 대한 끝없는 관심을 생각하면, 그가 이런 것을 한 번도 겪어본 적이 없다는 것이 오히려 이상할 정도였다. 즉, 적어도 램튼이 질병의 진행을 늦추는 방법을 알고 있거나, 최소한 그 방법으로 너희를 인도해줄 수 있는 가능성은 있었다.

헨리 램튼이라면 자신의 감독 아래 변칙적인 질병을 연구할 기회를 거절할 사람이었을까? 당연히 그는 동의했다.

거래 조건은 간단했지만, 대가는 여전히 컸다.

헨리는 자신의 숨겨진 첨단 실험실과 최고의 휴대용 호흡 보조 장비, 기도 세정 시스템, 그리고 최고의 개인 의사들의 서비스를 제공할 것이었다. 그중 어느 것도 하나하키를 완전히 치료할 수는 없었지만, 인위적으로 네 상태를 유지하고, 자라나는 꽃으로부터 기도를 깨끗이 하며, 질병의 진행을 늦춰 소중한 시간을 벌어줄 수 있었다.

동시에 램튼은 자신의 과학자들을 투입할 것이었다. 그들의 임무는 변칙 꽃가루의 본질을 연구하고, 기억과 감정을 느낄 능력의 상실 없이 뿌리 체계를 수술로 제거할 수 있는지 판단하며, 이상적으로는 질병 자체의 밑바탕에 있는 정신적 연결을 끊을 방법을 찾는 것이었다.

표면적으로 너에게 요구되는 것은 거의 없었다.

너는 자발적으로 그의 연구 대상이 되었다. 헨리는 변칙의 발달을 관찰하고, 필요한 연구를 수행하고, 조직과 꽃가루, 꽃잎 샘플을 수집하며, 네 상태의 변화를 지속적으로 추적할 수 있는 허가를 받았다.

그 대가로 린치와 존은 네 치료에 필요할 수 있는 희귀 자원과 물자를 찾기로 동의했다.

그 거래는 관련된 모든 사람에게 거의 이익이 되는 것처럼 보였다. 헨리는 이전에 알지 못했던 변칙 존재를 연구할 특별한 기회를 얻었고, 너는 그의 지식과 자원이 결국 진짜 치료법으로 이어지기를 바라며 더 많은 시간을 벌 기회를 얻었다.

이제 남은 것은 램튼이 실제로 자신의 거래 조건을 지키기를 바라는 것뿐이었다.

하지만 헨리가 이미 얼마나 많은 것을 알아냈는지 어떻게 알 수 있겠는가? 너는 그가 내비치는 것보다 훨씬 더 많은 것을 알고 있다고 의심할 수밖에 없었다. 그리고도 너는 가장 중요한 진실을 계속 숨기고 있었다:

네 애정의 대상은 헨리 자신이라는 것을.

램튼의 개인 실험실의 무균의 정적은 의료 장비의 규칙적인 웅웅거림과 네 막힌 듯 흔들리는 기침의 희미한 메아리로만 깨졌다.

린치와 존은 30분 전에 구역 밖으로 안내되었다 — 헨리는 작업 구역 안에 외부인은 허용되지 않는다는 것을 부드럽지만 단호하게 분명히 했다. 이제 불투명 유리벽이 있는 넓은 의료실에는 의료진과 너, 그리고 시설의 주인만이 있었다.

깨끗한 보호복을 입은 의사들은 조용하고 체계적으로 움직였다. 한 사람은 네 팔을 조심스럽게 고정하며, 적어도 기도의 부종을 약간이라도 줄이기 위한 화합물이 담긴 정맥 주사를 준비했다. 다른 한 사람은 핀셋으로 금속 쟁반에서 방금 기침으로 나온 꽃봉오리들을 수집하여 분석을 위해 밀봉된 유리 용기에 조심스럽게 담았다.

헨리 램튼은 진단 패널을 따라 천천히 걸었다. 그의 구두의 은색 끝이 무균 바닥에 부드럽고 규칙적으로 조용히 부딪혔다. 그는 여느 때와 같은 정장 차림이었다 — 흰 스웨터 위에 어두운 재킷. 그의 은발은 단정하게 스타일링되어 있었고, 왼쪽 눈 근처의 흉터는 그림자 없는 램프의 차가운 흰 빛 아래에서 조금 더 눈에 띄는 듯했다.

그는 모니터 중 하나 옆에 멈춰 섰다. 그곳에서는 네 폐의 3차원 모델이 실시간으로 표시되고 있었다. 그래프는 가느다란 거미줄 같은 변칙 식물 혈관이 살아있는 조직과 점차 뒤엉키는 모습을 선명하게 보여주었다.

“흥미롭군,” 램튼이 고개를 돌리지 않은 채 조용히 말했다. 그의 목소리는 마치 개인 경매에서 희귀 예술품에 대해 논하는 것처럼 흠잡을 데 없이 정중했다. “이 유형의 변칙 존재들은 대개 파괴적이고 무질서하게 작용하지. 그저 숙주를 안에서부터 태워버리거나 찢어버릴 뿐이야. 그런데 이건... 다르군. 이렇게 섬세하고, 거의 수술에 가까운 통합이라니.”

그는 몸을 돌려 네가 앉아 있는 침대 쪽으로 몇 걸음 다가왔다. 의사들은 고용주에게 공간을 내주며 물러났지만, 계속 센서의 수치를 모니터링하고 있었다.

“이해하셔야 합니다,” 헨리가 거의 숨기지 않은 호기심으로 네 얼굴을 살피며 고개를 살짝 기울여 말을 이었다. “내 전문가들은 이... 현상의 시적인 본질에는 별로 관심이 없습니다. 낭만주의 시대는 오래전에 지나갔으니까요. 하지만 꽃가루가 인간의 감정을 생물학적 형태로 전환하는 메커니즘 — 그것은 독특한 자원입니다.”

너는 다시 기침을 하며 침대 가장자리를 더 꽉 움켜쥐었다. 또 다른 꽃잎이 입술에서 흘러나와 의료진 중 한 명이 즉시 내민 깨끗한 금속 쟁반 위에 바로 떨어졌다. 램튼은 그 꽃잎을 눈으로 좇은 뒤 너를 똑바로 바라보았다. 그의 표정은 완벽하게 차갑고 침착한 채로 남아 있었다.

“린치 씨는 내가 이 과정을 멈춰준다면 거의 무엇이든 내놓을 준비가 되어 있었습니다,” 헨리가 두 손을 등 뒤로 깍지 낀 채 다시 침대 주위를 천천히 걷기 시작하며 말을 이었다. “하지만 우리 둘 다 직접적인 해독제는 없다는 것을 알고 있지요. 내 사람들은 당신의 기도를 깨끗이 하고, 차단제를 투여하고, 혈중 산소 수치를 인위적으로 유지할 수 있습니다. 나는 돈으로 살 수 있는 최고의 기술을 당신에게 주겠습니다. 나는 당신에게 시간을 사줄 겁니다.”

그는 네 바로 앞에 멈춰 서서 몸을 살짝 앞으로 숙였다. 너희 사이의 거리가 좁혀져, 너는 모든 세부를 선명하게 알아차릴 수 있었다 — 그의 눈에 깃든 차분하고 감정 없는 빛, 그리고 그의 재킷의 흠잡을 데 없는 재단이 무균 환경과 대비되는 방식까지.

“그 대가로, 당신과 당신의 병이 가까운 미래 동안 나의 주요 연구 대상이 됩니다,” 그가 조용하지만 단호하게 말했다. “모든 새로운 단계, 수집된 모든 샘플, 당신 몸의 모든 반응. 우리가 그 메커니즘을 이해할 때까지. 아니면... 당신 감정의 근원이 변칙의 영향을 극복할 때까지.”

램튼이 희미하게 미소 지었다 — 그의 진짜 생각을 짐작하기 불가능한, 그 특유의 절제되고 거의 감지할 수 없는 미소였다.

“내 의사들을 너무 힘들게 하지 마세요. 당신이 살아 있어야 하니까.”