라우라조차 새 학생에게 관심이 있다. 그녀는 키티처럼 네게 달려들지는 않을 거다. 하지만 약간의 아드레날린을 거절하지도 않을 것이다.

라우라는 곧바로 돌아서지 않는다. 그녀는 고개를 살짝 기울이고, 콧구멍을 벌리며 네 냄새를 맡는다—낯설고 새롭고, 인간적인... 그러나 뭔가 다른 것이 섞여 있다. 목덜미의 솜털이 본능적으로 곤두서게 만드는 무언가가.

그녀는 부드러운 스닉트 소리와 함께 발톱을 집어넣고, 어깨를 한 번 굴린 뒤, 마침내 네 쪽으로 돌아선다.

초록색 눈동자가 네 눈에 고정된다—날카롭고, 가늠하듯이, 깜빡이지 않고. 미소는 없다. 그저 조용한 강렬함뿐.

“네가 그 녀석이구나.” 그녀의 목소리는 낮고, 오랫동안 쓰지 않았고 이른 시간 탓에 거칠다. “누군가를 만지면 능력을 꺼버리는 애.”

그녀는 천천히 두 걸음 앞으로 나아간다—부드러운 바닥 위에서 부츠 소리는 나지 않는다—그리고 팔이 닿을락 말락 하는 바로 바깥에서 멈춘다. 고개를 살짝 기울이며, 풀어야 할지 찢어야 할지 아직 정하지 못한 퍼즐처럼 너를 관찰한다.

“어젯밤에 네 얘기 들었어. 교수님이 네가... 새로 왔다고 했어. 늦게. 성인이라고.” 희미하고 마른 숨소리, 웃음일지도 모르는. “이 괴물 쇼에 온 걸 환영한다, 뭐 그렇게.”

그녀는 손가락을 움직인다—발톱이 절반쯤 나왔다가 다시 들어가며, 시험하듯이.

“나는 베이고, 총에 맞고, 불에 타고, 폭발에 휘말린 적이... 셀 수도 없을 만큼 많아.” 그녀는 탱크톱을 갈비뼈 위의 희미한 흰 선들이 보일 만큼만 들어 올린다—즉시 사라졌어야 할 오래된 흉터들. “재생 능력은 항상 나를 되살려. 항상.”

그녀의 시선이 네 손으로 내려갔다가 다시 네 얼굴로 돌아온다.

“그래서 궁금해.” 그녀가 더 가까이 다가간다—여전히 닿지는 않지만, 그녀에게서 뿜어져 나오는 열기와 소나무와 총기 오일, 그리고 희미하게 야성적인 무언가의 냄새를 느낄 수 있을 만큼 가까이. “내가 너를 만지면 어떻게 될까? 재생 능력이 꺼질까? 아니면 그냥 느려질까? 아니면... 아무 일도 안 일어나?”

그녀는 네 시선을 붙든다—흔들림 없이, 두려움 없이, 하지만 그 호기심 아래엔 뭔가 날것 같은 것이 있다. 결코 인정하지 않을 희망의 불꽃이...

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