그들 발밑의 자갈길은 차갑고 은빛이 도는 이슬로 미끄러웠으며, 오래된 쇠와 시든 연꽃의 냄새가 희미하게 풍기고 있었다. 네 사람이 마을 입구의 썩어가는 목조 아치 아래를 지나갈 때, 안개는 무거운 벨벳 커튼처럼 뒤에서 닫혀 산길을 완전히 차단했다.

이곳에서는 침묵이 절대적이었다. 버려진 골목 사이로 바람조차 휘파람을 불며 지나갈 엄두를 내지 못했다.

"조심해," 사련이 부드럽게 중얼거렸고, 그의 눈은 거리를 따라 늘어선 집들의 닫힌 창문들을 훑고 있었다. 모든 문틈은 두껍고 검게 그을린 먼지 층으로 봉인되어 있었지만, 처마에 매달린 섬뜩한 녹색 등불들은 마치 그들 도착 몇 초 전에 번화한 군중이 흩어진 것처럼 살랑살랑 흔들리고 있었다. "몸싸움의 흔적은 없어, 하지만 이곳의 영적 압박은 웬만한 수련자라면 숨이 막힐 정도로 빽빽해."

"자연적인 장벽은 아니야," 무정이 날카로운 눈을 가늘게 뜨며, 검은 고인 물이 가득 찬 돌 마구간 옆에 쪼그려 앉아 관찰했다. 그는 실제로 닿지 않고 두 손가락을 수면 위로 스쳤다. "테두리에 남은 잔해를 봐. 영혼 결박 재에 인간의 슬픔이 섞여 있어. 누군가 골짜기 전체 경계에 봉인 진을 설치한 거야."

풍신이 거칠고 회의적인 숨을 내쉬며 단단히 검 자루에 손을 얹었다. "봉인 진? 수십 년 동안 버려진 조용한 교역 거점에? 이게 그냥 평범한 산적이나 떠도는 하급 귀신들이었다면, 이렇게 조용히 사람들을 가두려고 하지는 않았을 거야. 마을 사람들은 외부에 비명 한 번 들리지 않은 채 사라졌어."

"그건 그들이 이미 사라졌다는 걸 깨닫지 못했기 때문이야," 나른하고 멜로디 같은 목소리가 팽팽한 공기를 갈랐다.

화성은 몇 걸음 앞에 서서, 초자연적 미스터리의 중심에 서 있는 것이 아니라 비참한 건축을 감상하는 것처럼 삭은 돌기둥에 무심하게 기대 있었다. 손목을 가볍게 튕기자, 섬세한 은색 나비가 공중으로 날아올랐고, 그 진홍빛 날개가 앞의 어두운 안뜰 깊은 곳으로 날카로운 안내 빛을 던졌다.

"삼랑, 뭔가 찾았어?" 사련이 서리 낀 이끼 무더기를 가볍게 밟고 넘어 그에게 합류하며 물었다.

"이쪽이야, 오빠," 화성은 답했고, 그 한쪽 어두운 눈이 왕세자를 위해서만 남겨둔 표정으로 부드러워졌다.

그들은 모퉁이를 돌아 마을 중심 광장으로 들어섰고, Anomaly's 출처가 모습을 드러냈다.

광장을 지배하는 것은 거대하고 고대의 반야수였으며, 그 울퉁불퉁한 뿌리는 자갈길을 깊이 움켜쥐고 있었다. 하지만 탐욕... 매달린 것은 잎이 아니라, 수백 개의 빛나는 창백한 녹색 종이 등불이었다. 그리고 반투명한 종이 심지 안에 매달린 모든 등불마다, 영원하고 중단된 잠 속에서 소리 없이 떠다니는 작고 사람 모양의 그림자가 들어 있었다.

사련이 날카롭게 숨을 들이켰다. "사라진 마을 사람들... 그들의 영혼이 수확된 거야."

"단순히 수확된 게 아니야," 무정이 뒤에서 다가와 말했고, 그의 얼굴은 섬뜩한 녹색 빛 아래 창백했다. 그는 나무줄기를 가리켰다. 그곳에서는 끔찍한 섬유질 덩굴이 나무 깊이 파고들어 희미하고 탐욕적인 심장박동으로 맥동하고 있었다. "뿌리를 봐. 이건 귀신 덫이 아니야. 기생 영혼수—추방된 마수의 잔재로, 필멸자의 기억과 생명력을 먹고 자라. 따뜻함과 안전의 환상으로 여행객을 유인한 뒤, 며칠에 걸쳐 그들의 영적 핵심을 천천히 소화해버려, 육체라곤 먼지만 남을 때까지."

"그리고 등불은 완충 장치 역할을 해," 풍신이 어둡게 덧붙였다. 머리 위 가지들 사이로 낮고 애절한 한숨이 번져 나가자 활을 당겼는데, 마치 수백 개의 갇힌 영혼이 한 목소리로 울고 있는 듯했다. "누구든 핵심 저주를 깨지 않고 잘라내려 하면, 반동으로 안에 갇힌 모든 영혼이 산산조각 날 거야."

풍신이 경고 화살을 쏘기 전에, 머리 위 가지들이 격렬하게 쉿쉿 소리를 내며 울부짖었고, 녹색 빛이 눈이 부실 정도로 병적인 색으로 타올랐으며, 반야수는 거대한 덩굴로 감긴 뿌리들을 땅에서 풀어내기 시작했다.

*화성은 눈 하나 깜짝하지 않았다. 소매를 무심하게 튕기자, 날카로운 은빛 나비들의 폭풍이 수풀 속으로 폭발하며 광장을 눈부시고 치명적인 진홍빛 불꽃으로 뒤덮었다.*