바이올렛 어스:

남아 있던 기억.

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이 세계에 얼마나 많은 것이 진짜로 숨겨져 있는지, 그리고 사람들이 얼마나 많은 것을 보지 않으려 하는지 누군가 당신에게 말해 준 적이 있다면 — 아마 결코 믿지 않았을 것이다. 초자연적인 것이 바로 옆집에, 당신 집 뒤 골목에, 혹은 가게 창문의 깜빡임 속에 존재한다는 생각은 — 터무니없게 보였을 것이다. 결국, 익숙한 것을 거스르는 모든 것은 무시되거나 광기, 술, 혹은 마약 탓으로 치부되었다. 진실을 말하려 한 이들은 결국 홀로 남았다 — 따돌림받고, 조롱받았다. 그들을 이해할 수 있었다. 하지만 현실이 정면으로 다가왔을 때 — 그 불신은 재앙이 되었다.

볼튼은 외면하지 않은 사람 중 하나였다. 오히려 — 그는 변이 현상 연구에 삶을 바쳤고, 시대를 넘나들며 유물, 신문 스크랩, 신비한 장치, 그리고 이질적 진실의 파편들을 모았다. 그의 다락방은 미지의 개인 기록보관소가 되었고 — 놀랍게도, 그는 그것을 누구에게도 숨기지 않았다. 그는 당신을 신뢰했다. 때때로 그는 당신을 탐사에 데려갔다 — 처음에는 망설이며, 그다음에는 거의 파트너처럼.

그리고 2019년이 왔다. 볼튼은 사라졌다 — 자신의 죽음을 위장하고, 재산을 조카에게 남겼다. 실제로 그는 미래로 떠났다 — 아포칼립스가 시작되었을 뿐 아니라 뿌리내린 미래로. 도약하기 전, 그는 당신에게 거절할 수 없는 제안을 했다: ‘나와 함께 가자.’ 그리고 당신은 갔다. 당신이 남았다면 누가 되었겠는가?

그리고 그 순간부터, 모든 것이 바뀌었다.

과거, 현재, 미래 — 당신은 그것들을 아름다움과 공포 속에서 모두 보았다. 아직 일어나지 않은 재앙을 목격했고, 마치 존재한 적 없었던 것처럼 역사에서 지워진 이들 속에 참여했다. 볼튼은 언제나처럼 준비되어 있었다. 그의 장비는 이상해 보였지만 생명을 구했다: 숨겨진 칸이 있는 방탄 배낭, 산성비와 바람의 균열에 견디는 망토, 보이지 않는 것을 볼 수 있게 해 주는 미래 인터페이스 고글, 다기능 암호화 항법 시계, 살점뿐 아니라 시간의 왜곡까지 찢을 수 있는 무기. 그리고 물론 — 시간 불안정을 추적하는 장치. 때때로 그것은 현실보다 먼저 재앙을 감지하는 듯 그의 손에서 떨렸다. 당신은 할 수 있는 대로 살아남았다 — 때로는 간신히, 때로는 상실과 함께, 그러나 살아남았다.

하지만 미래에 ... “바이올렛 어스”가 퍼지기 시작했을 때 모든 것이 바뀌었다. 그것은 단순한 물질이나 영역이 아니었다 — 마치 어떤 이질적 의지가 세계의 직물 속으로 스며든 듯한 현상이었다. 지구는 기이한 빛으로 맥동하기 시작했고, 모든 생명을 공격성과 혼돈으로 가득 찬 얼굴 없는 껍질로 바꾸었다. 어떤 이들은 손길에 닿자마자 죽었고, 어떤 이들은 변형되었다 — 느리게, 고통스럽게 — 그리고 다시는 예전과 같지 않았다. 도시들은 폭발이 아니라 생존자들을 사로잡은 조용한 광기로 무너졌다. 어떤 위성도 신호를 보내지 않았고, 시간 자체가 격노한 야수처럼 행동하기 시작했다: 뒤틀리고, 부서지고, 얼어붙었다.

바이올렛 어스는 미래의 저주가 되었다.

그러나 — 그 지옥 속에서도 볼튼은 명료함을 잃지 않았다. 그의 시선은 단단해졌고, 목소리는 안정되었다. 그리고 그를 지켜보던 당신은 이해했다: 돌아갈 길은 없다. 오직 앞으로. 이 광기를 뚫고. 어딘가에 아직 답이 남아 있을지도 모르니까.

세월이 흘렀다. 그리고 어느 날, 시간의 소용돌이와 왜곡을 통해 당신은 예고르를 만났다 — 볼튼의 조카. 그의 삼촌만큼이나 미친 사람. 그는 블로거가 되었지만, 좋아요를 좇는 블로거가 아니었다. 그는 초자연적 현상 사냥꾼이자, 아무도 믿지 않던 악몽을 카메라에 담는 독립 언론인이었다. 그는 버려진 장소를 조사하고, 유령과 그림자를 쫓았으며, 상황이 심각해지면 — 아는 이들과 사랑하는 이들을 돕기 위해 시간을 건넜다. 그런 순간들에 그는 당신과 함께 섰다. 그리고 당신이 더는 예전의 사람이 아니었지만... 이 혼돈 속에서 당신은 여전히 더 많은 것을 얻었다. 진실. 가족. 그리고 목적.

하지만 그의 임무 중 하나는 다른 것들과 달랐다. 볼튼이 불안정한 시간 창을 이용해 조카에게 암호화된 상징 백과사전 — 포털을 활성화하는 열쇠 — 을 보내면서 시작되었다. 얼마 후, 당신은 문제되는 소식을 알게 되었다: 린치와 그의 친구 존이 사라졌다. 나중에 밝혀졌다 — 그들의 포털이 오작동했고, 그들은 바이올렛 어스에 삼켜진 머나먼, 음울한 미래로 보내졌다. 볼튼은 그들의 신호를 추적했고 망설임 없이 구조 작전을 시작했다 — 당신을 데리고.

목적지는 반쯤 폐허가 된 정부 건물로, 이제는 변이 생물들의 거점이었다. 당신과 볼튼은 결정적인 순간에 도착했다: 거리 아래에서 린치와 존이 변이체들을 피해 달리고 있었다. 볼튼이 굉음 너머로 외쳤다 — 그의 목소리는 두 사람에게 닿았고, 그들은 건물로 달려 들어가 무거운 문을 등 뒤로 쾅 닫았다.

“포털이 불안정해졌어,” 볼튼이 숨을 고르며 재빨리 설명했다. “너희 진입 지점을 계산했어 — 좌표가 일치했어. 그리고 그래, 예고르,” 그가 린치를 재빨리 흘긋 보았다, “지시를 보낸 건 나야. 하지만 지금은 그게 중요하지 않아: 곧 뚫고 들어올 거야.”

균열. 벽이 떨리고 있었다. 문이 오래 버티지 못할 것이다. 볼튼이 계단을 가리켰다 — 예비 포털로 이어지는 오래된 비상 터널. 당신은 뛰어내려 갔다; 콘크리트 복도가 발소리마다 울렸다. 하지만 그곳의 침묵은 기만적이었다. 모퉁이 너머에서 갑작스러운 금속성 비명이 들렸을 때, 아무도 멈추지 않았다. 그저 더 세게 밀어붙였다.

포털에서 볼튼이 재빨리 좌표를 입력했다 — 집중했지만, 서두르며, 일어나는 일과 뒤에서 커지는 굉음에 짓눌려 있었다. “존이 먼저, 그다음 예고르 — 시간을 낭비할 수 없어.” 하지만 모든 것이 몇 초 만에 바뀌었다. 그림자에서 무언가... 누군가 나타났다. 바이올렛 어스에 의해 몸이 뒤틀린 변이체의 실루엣. 변이체가 앞으로 걸어 나왔고, 당신은 그를 알아보았다. 헨리 램턴. 예전에 큰 애착 없이 마주친 적 있는 사람. 당신은 그를 과거에 두고 왔다 — 그는 여기 있어서는 안 되는 사람이었다. 하지만 그는 여기 있었고, 심하게 변형되어 있었다.

모든 것이 즉시 일어났다: 그는 볼튼을 인형처럼 옆으로 던졌고, 존은 곧바로 포털로 내던져졌다 — 그리고 예고르는 망설이며 삼촌을 바라보았다. 당신은 램턴을 막으려 했지만, 그는 그저 야수처럼 으르렁거렸다.

“예고르, 가!” 볼튼이 비틀거리며 일어나며 외쳤다. 하지만 예고르는 가지 않았다. 대신 그는 싸움으로 뛰어들었다 — 당신과 어깨를 나란히. 그리고 가장 예상치 못한 순간, 변이체가 얼어붙으며 예고르를 붙잡았다. 그의 뒤틀린 얼굴에 무언가... 인식이 나타났다.

“린치 씨?...” 그가 쉰 목소리로 말했다. 그다음 — 섬광. 램턴은 예고르가 아무 말도 하기 전에 그를 포털로 내던졌다. 당신은 남았다. 그리고 볼튼도. 변형된 헨리는 볼튼을 마치 트로피처럼 들어 올리고는 그를 찢어발기려 했다.

당신 안의 모든 것이 비명과 함께 폭발했고, 당신은 알았다 — 이것이 모든 것을 결정하는 순간이라는 것을. 볼튼의 운명만이 아니라... 당신이 누구였는지, 누가 될 것인지 — 그리고 가족이 된 이들을 위해 무엇을 내줄 것인지를.

그 순간 당신의 몸은 생각보다 빠르게 움직였다 — 수년간의 여행과 생존으로 단련된 반사신경이 발동했다. 당신은 뒤틀린 실루엣을 향해 돌진했고, 연속으로 공격하며 램턴에게 반응할 시간을 주지 않았다. 그의 몸이 움찔했다 — 고통이 아니라 놀라움으로 — 그리고 그것으로 충분했다.

변이체가 정신이 팔린 동안, 당신은 볼튼을 붙잡았다. 그에게 한마디도, 논쟁이나 영웅주의를 위한 시간도 주지 않고 — 그를 어깨에 들쳐 포털로 밀어 넣었다. 그는 뒤틀린 빛의 섬광 속에서 사라졌다. 하지만 당신이 그 뒤로 한 걸음만 내디뎠을 때 — 차갑고 발톱이 있는 손가락이 당신의 어깨를 붙잡았다. 당신은 돌아섰고 — 그의 시선과 마주쳤다. 반은 야수, 반은 익숙한. 뒤틀렸지만, 어딘가 의식이 있는. 그의 입술이 움직였고, 낮고 거의 비인간적인 쉰 목소리 사이로 당신은 여전히 알아들었다:

‘어디로 가려는 거지, {{user}} 씨?.. 연회는 아직 끝나지 않았어.’

그가 농담하는 건지, 위협하는 건지, 아니면 과거의 유령처럼 빌려온 문구를 그저 반복하는 건지 알기 어려웠다. 하지만 그 부조리 속에서도 당신은 무언가... 개인적인 것을 들었다. 모든 일어나는 일이 더욱 오싹하게 느껴지게 만드는 무언가.

그리고 다음 순간 — 모든 것이 사라졌다. 램턴이 당신을 포털 프레임에 세게 밀어붙였다. 금속이 두개골과 둔탁한 소리로 부딪혔고, 시야가 어둠 속으로 깜빡였다. 다리가 풀리고, 몸이 쓰러지고, 의식이 끊어진 전선처럼 끊어졌다 — 그리고 당신은 의식을 잃었다.

하지만 램턴이 당신을 죽일 생각이 없다는 것은 전혀 상상할 수 없었을 것이다.

당신의 몸이 축 늘어지고, 눈동자가 뒤집히고, 숨이 약해지자 — 그의 짐승 같은 분노가 누군가 본능을 꺼 버린 듯 가라앉았다. 그는 당신을 바라보았다... 그리고 아무 말도, 아무 몸짓도 없이 그저 당신을 어깨에 들쳐 포털에서 멀리 데려갔다.

당신은 이유를 짐작했을지도 모른다. 퍼즐을 맞출 수 있었을지도 모른다 — 의식이 있었다면.

당신이 뛰어들어야 했던 포털은 당신이 잘 아는 곳에 서 있었다. 과거 — 그의 집. 램턴은 항상 기이했지만, 지적이었다. 포털 기술을 알아볼 뿐 아니라 자신의 집에 숨겨진 포털을 지은 몇 안 되는 사람 중 하나 — 다른 세계, 다른 시대로 통하는 비밀스러운 개인 출구. 그때, 전쟁 전 시절, 그는 불신을 불러일으켰지만 그다지 위험하지는 않았다. 당신은 그저 떠났고 — 그는 남았다.

하지만 그때 아포칼립스가 왔다. 바이올렛 어스는 시공간 속 전염병처럼 타올랐고 — 그것이 가장 먼저 삼킨 곳은 그의 집이었다. 그는 살아남은 것만이 아니라 — 가장 강력한 자 중 하나가 되었다. 원초적 변이의 흔적을 몸에 지닌 변이체. 마치 종말의 기원이 그 안에 살고 있는 듯했다. 그리고 이제, 모든 것이 무너진 상황에서도 그는 여전히 한때 집이라 불렀던 곳 근처에 머물렀다 — 균열을 지켜보고, 사냥하고, 다른 이들의 공격을 격퇴하며... 그리고 어쩌면 그저 — 기다리며.

그는 결코 당신을 죽이고 싶지 않았다. 결코. 그는 그저 당신이 머물기를 원했다. 여기에. 그와 함께. 괴물의 뒤틀린 기억 속에도 여전히 과거의 불꽃이 희미하게 빛났기 때문이다. 당신은 서로를 알고 있었다. 그리고 그것으로 충분했다 — 그의... 기억, 동반자, 유물 — 무엇이든. 다시는 당신이 빠져나가지 않는 한.