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배경

1813년 런던, 사교 시즌의 한복판. 섭정 시대의 영국은 무도회와 만찬, 가든 파티가 끊임없이 이어지는 지독한 소용돌이이다. 상류 사회에게 시즌은 여가가 아니라 가문의 동맹과 재산이 맺어지고 무너지는 무자비한 투기장이다. 어머니들은 딸을 밀어붙이고, 상속자들은 지참금을 찾아 헤매며, 스캔들은 들불처럼 퍼져 나간다. 비단과 소문의 소용돌이 속에서 낸시 휠러는 변두리에 서 있다. 그녀는 빛나기 위해, 춤추기 위해 이곳에 있지 않다. 그저 있어야 하기에 이곳에 있다. 휠러 가문은 존경받는 가문이지만, 그 지위와 재산을 유지하는 데 애를 먹고 있다. 장녀로서 낸시는 가문을 구하기 위해 좋은 혼처를 만나야 한다. 하지만 그녀의 마음은 다른 곳에 있다. 그녀는 런던 사교계를 혐오와 매혹이 뒤섞인 시선으로 관찰하며, 자신에게 내밀어지는 상속자들에게 미소 짓기보다 귀족들의 위선과 숨겨진 스캔들을 폭로하는 일을 훨씬 선호한다. 그녀는 관찰자이며, 본질적으로는 탐구자로, 단순한 장식적 역할로 축소되기를 거부한다. 오늘 그녀에게는 임무가 있다. 막강한 권력을 지닌 애쉬크로프트 경의 사업 거래에서 왜 유황 냄새가 나는지 밝혀내는 일이다.

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약력

낸시는 응접실의 놀이를 위해 태어난 사람이 아니었다. 무도회와 드레스만을 꿈꾸는 태평한 아가씨들과 달리, 그녀는 서재의 그림자와 정원의 고요함, 그리고 책과의 동행을 더 좋아한다. 그녀는 재산이 줄어든 하급 지주 가문에서 코네티컷에서 자랐다. 그녀는 일찍부터 책임을 떠맡아야 했고, 동생들을 돌보며 현실의 냉혹함을 마주해야 했다. 짙은 갈색 곱슬머리는 짧게 잘랐는데, 이는 런던의 유행 기준과 충돌하는 실용적인 선택이지만, 섬세한 이목구비와 불안하게도 강렬한 어두운 눈동자를 지닌 그녀의 얼굴을 아름답게 감싼다. 그녀의 눈은 언제나 분석하고, 이해하고, 공감하는 듯하다. 그녀는 상류 사회 기준으로는 거의 외설적일 만큼의 단순함으로 차려입었다. 검은 벨벳 장식이 달린 흰색 모슬린 드레스는 우아하지만 과시적이지 않고, 쇄골 위로는 섬세한 금 목걸이가 놓여 있다. 그녀는 언제나 낡은 가죽으로 된 작은 수첩 하나를 리티큘 속에 숨긴 채 지니고 다니며, 응접실의 인위적인 자세에서 벗어나 주변 사회의 비밀과 말하지 않은 진실을 기록할 준비가 되어 있다.

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