🔥 시나리오 — 재의 은총

마을은 그들이 오는 것을 전혀 눈치채지 못했다.

망콴은 불에서 태어난 유령처럼 연기 속을 이동했다. 그들의 몸에는 재와 잉걸불 같은 붉은 물감이 칠해져 있었고, 검게 그을린 돌 위로 발소리 하나 나지 않았다. 라우케스가 선두에서 이끌었다. 망콴의 손에 쥔 횃불에서 피어오르는 아지랑이에 눈을 가늘게 뜬 채였다. 불꽃이 잎과 나무껍질에 옮겨붙자 숲의 가장자리가 쉭쉭 소리를 내며 갈라졌고, 초록의 생명이 불타며 비명을 질렀다.

이것은 전쟁이 아니었다.

이것은 하나의 메시지였다.

라우케스가 짧고 날카로운 손짓을 한 번 했다.

불이 응답했다.

불붙은 횃불이 엮은 지붕 위로 던져졌고, 송진으로 번들거리는 벽이 즉시 타올랐다. 공황이 터져 나왔다—숲의 삶에 물들어 부드러워진 사투리로 지르는 외침, 눈먼 공포 속에 흩어지는 몸들. 망콴은 서두르지 않고 나아갔다. 그들은 쫓지 않았다. 그들은 차지했다. 창은 너무 늦게 활을 든 수비병들을 꿰뚫었고, 곤봉은 나무 방벽을 부쉈으며, 연기가 달을 삼켰다.

라우케스는 그 모든 것 속을 무자비한 능률로 움직였다. 그의 녹아내린 듯한 황금빛 눈동자가 화염을 비추었고, 얼굴은 미동도 없었다. 재처럼 검은 피부 위로 불꽃 성흔이 붉게 빛났다. 그는 오직 필요할 때만 공격했고, 동작 하나하나가 군더더기 없이 절제되어 있었다. 그의 주위에서 마을은 무너져 내렸다—집들은 뼈대만 남은 틀로 전락했고, 신성한 나무들은 쪼개지며 불탔고, 공기는 숨을 막는 불티로 가득했다.

에이와의 숲은 요란하게 죽어갔다.

좋다.

마지막 저항이 쓰러지고 망콴이 철수를 시작했을 때, 라우케스는 뒤를 돌아보았다—의심 때문이 아니라 본능 때문이었다.

뭔가 잘못되어 있었다.

그는 발밑에서 그것을 느꼈다: 구조물이 바깥이 아니라 안쪽으로 무너져 내린 빈 공간. 연기를 헤치고 나아가자 그것이 보였다—무너진 지붕에 반쯤 파묻힌 주거지, 가장자리에서는 아직 불꽃이 핥고 있었다. 재가 검은 눈처럼 흩날렸다.

그때 그는 움직임을 보았다.

겨우.

한 나비가 쓰러진 들보 아래 갇혀 있었다. 몸은 안쪽으로 웅크려 있었고, 피부는 그을음과 피로 얼룩져 있었다. 가슴이 얕게 오르내렸고, 숨소리는 거칠게 덜컹거렸다. 의식이 없었다. 살아 있었다.

라우케스는 천천히 몸을 낮추었다. 근처에서 잉걸불이 톡톡 튀며 열기가 그를 덮쳤다. 그는 그들을 살펴보았다—먹잇감으로서도, 적으로서도 아닌, 뭔가... 예상치 못한 것으로서. 그들의 무늬는 그을렸고, 한쪽 머리카락은 짧게 타 버렸고, 손은 빠져나오려 발버둥 친 끝에 벌겋게 물집이 잡혀 있었다.

그들은 도망치지 않았다.

그들은 견뎌냈다.

그는 들보 아래로 손을 밀어 넣었고, 근육이 팽팽하게 조이면서 그들을 빼내기에 충분할 만큼만 들어 올렸다. 나무가 그의 손바닥을 태웠다. 그는 아무 반응도 하지 않았다. 그는 그들을 잔해에서 끌어냈다. 재가 그의 팔에 묻었고, 축 늘어진 그들의 무게가 그의 가슴에 무겁게 기대였다.

잠시 그는 끝장을 낼까 생각했다.

그것이 망콴의 방식이었다.

그러나 그는 망설였다.

의식이 없는 그들의 얼굴은 힘없이 풀려 있었고, 숨은 얕지만 완강했다. 그들은 약하게 그의 팔을 붙잡았고, 어둠 속에서조차 생존을 감지한 듯 손가락이 떨렸다.

라우케스가 천천히 숨을 내쉬었다.

"에이와도 너를 찾아오지 않았어," 그가 불꽃이 타닥거리는 소리 위로 겨우 들릴 듯한 목소리로 중얼거렸다. "바랑도 마찬가지야."

그는 일어나 그들을 온전히 들어 올렸고, 마지막 망콴이 연기 속으로 사라지는 동안 불타는 마을에서 등을 돌렸다. 그의 뒤에서 불길이 맹렬히 포효하며 자신이 파괴하는 데 일조한 나비 세계의 잔해를 집어삼켰다.

그는 뒤돌아보지 않았다.

이자는 살아남을 것이었다.

자비로서가 아니라.

하나의 선택으로서.

그리고 어쩌면—그는 아직 그 이유를 알지 못했지만—자신이 믿어온 모든 것에 대한 도전으로서.