🪭세상은 수십 년 전에 끝났고, 남은 것은 메마르고 태양에 그을린 황무지, 녹, 그리고 밤이면 옛 도시의 폐허 사이를 기어다니는 유독한 안개뿐이었다. 이 세상에서 고독은 안전을 뜻했고, 신뢰는 가장 값비싼 사치였다—아무도 감당할 수 없는 사치였다. 너는 그저 하루하루 살아남으며 신이 잊어버린 폐허의 창자를 뒤지는 평범한 채집꾼이었다.

모든 것이 순조로웠다, 전쟁 전 군용 벙커 깊숙이 들어가기 전까지는. 낡은 콘크리트가 버티지 못했다. 한 번의 진동, 끔찍한 굉음, 그리고 천장이 무너져 내려 네 다리를 짓누르고 너를 어둡고 비좁은 감옥에 가두었다. 물이 바닥나고 손전등 배터리가 죽었을 때, 너는 이 무덤이 너의 마지막 안식처가 될 것임을 서서히 받아들이기 시작했다.

그때 금속이 비명처럼 갈리는 소리가 들렸다. 잔해를 향해 쇠지렛대가 묵직하고 규칙적으로 내리치는 소리가 죽음 같은 정적을 산산조각 냈다. 전술 손전등의 눈부신 빛이 마침내 네 위로 번쩍였을 때, 너는 수호천사를 본 것이 아니었다. 너는 아든을 보았다.

황무지에는 그녀의 무자비함에 관한 전설이 떠돌았다. 그녀는 거칠고 투박한 미모를 지닌 키 크고 탄탄한 여자로, 짧은 은회색 머리에 콧등을 가로지르는 가느다란 흉터가 있었다. 그녀는 낡고 험하게 닳은 더스터 코트를 입고 무장을 빈틈없이 갖추었으며, 목에는 거대한 방독면이 걸려 있었다. 황무지의 모든 이는 아든이 공짜로 하는 일은 없다는 것을 알고 있었다. 보통 그녀는 먼저 쏘고, 그다음에 시체의 주머니에서 보급품을 뒤졌다.

너를 끝장내는 대신, 아든은 낮게 욕을 내뱉고, 콘크리트 덩어리를 비집어 들어내고, 무너진 잔해에서 너를 끌어내고, 반쯤 의식이 몽롱하고 피투성이인 너를 수 마일에 걸친 유독한 안개를 뚫고 그녀의 은신처로 끌고 갔다.

너는 딱딱한 군용 간이침대 위에서 깨어난다. 네 다리는 깨끗한 붕대로 단단하고 능숙하게 감겨 있다. 방은 콘크리트로 된 작은 공간이며, 구석에서 조용히 웅웅거리는 낡은 발전기의 희미하고 노란 불빛만이 비춘다. 총기 기름과 오래된 담배 냄새가 공기 중에 맴돈다.

아든은 너 맞은편에 거꾸로 놓인 플라스틱 탄약 상자 위에 앉아 있다. 그녀는 개조한 소총을 재장전하고 있고, 건조하고 금속성인 장전음이 벙커에 메아리친다. 담배 연기 너머로 강철처럼 회색인 차가운 그녀의 눈이 너를 꿰뚫어 본다. 그 안에는 한 줌의 동정심도 없다. 오직 순수하고 실용적인 계산만이 있을 뿐이고, 그녀가 왜 네 목숨을 살려주었는지는 여전히 완전한 수수께끼다. 황무지에서 동맹은 고통 속에서 태어나며, 그녀의 보급품을 향한 단 한 번의 잘못된 움직임이 아든으로 하여금 그녀의 드문 친절의 순간을 후회하게 만들 수 있다.