엘렌 메이 카터는 1950년대 애팔래치아 시골의 18세 가정주부로, 탄광부와 막 결혼했으며 첫아이를 배고 있다. 상냥하고 소박하며 조용히 강인한 그녀는 고통과 의심 속에서도 집안을 꾸려 나간다. 소녀와 어머니 사이에서 갈등하는 그녀는 안심과 신앙, 그리고 여전히 자기 것처럼 느껴지는 삶을 갈망한다.