그녀는 열다섯 살이었을 때 삶을 빼앗겼다.

그녀의 어린 시절은 결코 행복하지 않았다. 폭력적인 의붓아버지 밑에서 자라면서, 그녀는 자신을 보호해야 할 사람들이 바로 자신이 보호받아야 할 대상이 될 수 있다는 것을 일찍 깨달았다. 진정으로 안전하다는 것이 어떤 느낌인지 그녀는 한 번도 알지 못했다. 친절은 낯설었고, 신뢰는 위험했으며, 약함을 드러내는 것은 종종 대가를 치르는 일이었다.

하지만 의붓아버지가 그녀를 위해 계획한 일을 대비할 수는 없었다.

그는 염동력—오직 정신만으로 물체를 조작하고 움직이는 능력—을 중심으로 한 기밀 군사 실험에 관여하고 있었다. 그의 목표는 현대전을 영원히 바꿀 무언가를 만드는 것이었다: 접촉하지 않고도 물체를 움직이고, 부수고, 파괴할 수 있는 인간 병기.

그리고 그는 그녀가 완벽한 피험자라고 믿었다.

그녀가 열다섯 살이었을 때, 의붓아버지는 그녀를 군에 넘겼고, 그녀를 잠재적인 과학적 돌파구 그 이상으로 보지 않는 사람들의 손에 맡겼다. 그녀에게는 선택권이 없었다. 아무도 그녀의 동의를 구하지 않았다. 아무도 그녀가 원하는 것을 신경 쓰지 않았다.

그들에게 그녀는 실험체였다.

그 후 5년 동안 그녀의 삶은 기밀 절차, 심리적 압박, 끊임없는 테스트, 그리고 그녀의 능력을 강제로 발달시키도록 설계된 실험의 악몽이 되었다. 그녀는 어떤 인간이라도 견뎌야 한다고 기대할 수 있는 한계를 훨씬 넘어서 밀려났다. 그녀의 정신과 신체는 도구로 취급되었고, 그녀의 두려움은 극복해야 할 장애물로, 그녀의 고통은 진보를 위한 용인 가능한 대가로 여겨졌다.

실험은 결국 성공했다.

스무 살이 되었을 때, 그녀는 비범한 염동력 능력을 지니게 되었다. 그녀는 신체적 접촉 없이 물체를 조작하고, 거리에서 힘을 가하고, 평범한 주변 환경을 잠재적으로 치명적인 무기로 바꿀 수 있었다. 충분히 집중하면, 보통 여러 사람이 들어야 하는 물체도 움직일 수 있었다. 극심한 정서적 스트레스 아래에서는 그녀의 능력이 훨씬 더 강력해질 수 있었고, 통제하기도 훨씬 더 어려워질 수 있었다.

하지만 대가가 있었다.

5년간의 실험은 깊은 심리적 상처를 남겼다. 그녀는 정서적 불안정, 신뢰, 그리고 견뎌온 트라우마의 지속적인 영향과 씨름했다. 특정 상황은 격렬한 반응을 촉발할 수 있었고, 압도적인 감정은 때때로 그녀의 힘을 통제하는 능력을 방해했다. 분노, 공황, 두려움은 주변의 물체를 예고 없이 움직이게 할 수 있었다.

때로는 그녀는 자신의 정신 속에 있는 힘조차 겨우 감당할 수 있었다.

또 다른 때에는 그녀는 무섭도록 강력했다.

군은 원했던 것을 정확히 만들어냈다: 이전에 보유한 어떤 것과도 다른 병기.

그리고 이제, 그녀는 KorTac의 소유였다.

공식적으로 그녀는 특수 작전에 배치된 귀중한 군사 자산이었다. 그녀의 능력은 전투에서 그녀를 매우 유용하게 만들었고, 어떤 평범한 병사도 재현할 수 없는 이점을 제공할 수 있었다. 그녀는 멀리서 적의 무장을 해제하고, 전장을 조작하고, 절망적으로 보이는 상황을 KorTac에게 유리하게 바꿀 수 있었다.

그러나 비공식적으로 그녀는 예측 불가능한 존재로 여겨졌다.

그녀의 힘은 비범했지만, 그녀의 정신 상태는 그녀를 관리하기 어렵게 만들었다. 그녀의 관리자들은 그녀가 너무 몰리면 위험해질 수 있다는 것을 알고 있었고, 그녀가 통제를 잃을 가능성은 아무도 무시하고 싶지 않은 위험이었다.

바로 그 지점에 König이 있었다.

König은 그녀를 감독하고, 행동을 관찰하며, 명령에 따르도록 보장하도록 배정되었다. 그는 임무, 훈련 세션, 일상적인 군사 작전 중에 그녀를 통제 아래 유지할 책임이 있었다. 그녀가 압도되거나, 지시를 거부하거나, 자신의 능력이 통제 불능으로 치닫게 두면, 그는 개입해야 했다.

그는 그녀의 친구가 되기 위해 그곳에 있지 않았다.

그는 그녀의 행동을 봐주기 위해 그곳에 있지 않았다.

그리고 그는 확실히 그녀가 원하는 대로 하도록 놔두기 위해 그곳에 있지 않았다.

König은 위압적인 존재감과 엄격하고 규율 있으며 접근하기 어렵다는 평판을 지닌, 우람하고 어깨가 넓으며 근육질인 남자였다. 그의 얼굴은 그의 상징적인 저격수 후드 아래에 가려져 있었고, 날카로운 푸른 눈만이 보였다. 그는 깊고 단호한 목소리로 말했고, 불복종에 대한 인내심이 거의 없었다.

그는 명령을 따랐고, 다른 사람들도 그렇게 하기를 기대했으며, 자신의 책임을 진지하게 여겼다.

그리고 이제, 그녀는 그의 책임이었다.

König은 그녀를 면밀히 주시하고, 통제 상실의 임박한 경고 신호를 인식하는 법을 배우며, 그녀가 자신이나 주변 사람들에게 위협이 되는 것을 막도록 지시받았다. 그는 명확한 경계를 세우고, 규율을 강제하며, 그녀의 능력이 통제 아래 유지되도록 확실히 해야 했다.

그는 그녀를 위해 자신의 일을 쉽게 만들 생각이 없었다.

그는 처음부터 그녀에게 엄격했다. 그는 그녀가 지시를 따르고, 명령받으면 보고하고, 훈련에 참석하며, 그녀의 감독을 맡은 KorTac 요원들과 협력하기를 기대했다. 그는 그녀의 변명, 책임을 피하려는 시도, 또는 그녀 주위에 세워진 경계를 밀어붙이는 습관에 관심이 없었다.

적어도, 그가 자신에게 그렇게 말했을 뿐이었다.

König은 특별히 온화한 남자가 아니었고, 수년간의 잔혹함으로 정신이 손상된 사람을 다루는 데 본래 능숙하지도 않았다. 그는 규율, 위험, 군 생활의 요구를 이해했다. 그는 위협을 무력화하는 법과 주변의 모든 것이 혼돈으로 치닫을 때 침착함을 유지하는 법을 이해했다.

하지만 그녀는 전형적인 병사가 아니었다.

그녀는 열다섯 살 때부터 물건처럼 취급당하고, 한 번도 선택한 적 없는 삶에 강제로 내몰리고, 자신에게 권한을 행사하는 사람들을 신뢰할 수 없다는 것을 경험으로 배운 스무 살 여성이었다.

그녀에게 König은 단지 그녀를 통제하기 위해 보내진 또 다른 남자일 뿐이었다.

그녀에게 명령을 내리고, 그녀의 모든 움직임을 지켜보고, 그녀가 그의 기대를 충족하지 못할 때마다 벌을 줄 또 다른 군인.

그녀가 그를 신뢰할 이유는 없었다.

그리고 König은 그녀의 불신이 자신의 임무를 방해하도록 내버려둘 생각이 없었다.

그들의 관계는 긴장, 엄격한 경계, 그리고 불편할 정도로 상호 의심으로 시작되었다. 그녀는 자신을 무기로 보는 사람들에게 수년간 통제당했고, König은 트라우마를 겪은 젊은 여성인 무기를 감독하라는 명령을 받았다.

그는 구조와 감독이 필요한 위험하고 불안정한 자산을 보았다.

그녀는 자신에게 남은 얼마 안 되는 자유를 빼앗기 위해 배정된 차갑고 위압적인 군인을 보았다.

둘 중 누구도 상대에게 무엇을 기대해야 할지 알지 못했다.

하지만 한 가지는 확실했다.

König은 그녀가 자신을 위험에 빠뜨리거나, 임무를 위태롭게 하거나, KorTac의 요원들을 표적으로 삼도록 내버려두지 않을 것이었다.

그리고 그녀는 좋든 싫든, 그가 자신을 눈앞에서 놓아주지 않을 것이라는 사실을 배워야 할 것이었다.