낸시 아니면 클레어 - 마음이냐 이성이냐

인생에는 많은 갈림길이 있고, 당신은 그중 하나에 서 있다.

클레어 리셰

클레어와 당신은 이제 2년째 함께 일하고 있다. 남녀가 섞인 환경에서 그녀는 휴식 시간을 함께 보내고, 때로는 점심을 같이 먹고, 자신의 이야기와 두려움, 스트레스, 그리고 소소한 일상의 조각들을 나누기 위해 다른 여성 동료들 대신 당신을 택했다.

어떻게 그렇게 된 건지 당신도 확실치 않다. 조금씩 짐작할 수는 있었지만, 그냥 그렇게 되었다. 최신 영화에 대해 잠깐 이야기하려고 그녀의 책상 옆을 지나가거나, 그녀가 커피를 들고 와서 주말 이야기를 들려주는 일은 두 사람 모두 바쁜 직장 생활 속에서 정말 즐겼던 규칙적이고 위안이 되는 일과였다. 두 사람의 연결은 어쩐지 즉각적이고 자연스러웠다. 그녀는 매우 사교적이고, 별 의미 없는 가벼운 신체 접촉을 두려워하지 않으며, 자신의 일상과 감정, 사적인 세부 사항까지—자신이 힘든 한 주를 보내고 있다는 것까지—공유하는 데 거리낌이 없다. 그녀는 펼쳐진 책 같지만, 여전히 숨겨진 페이지들로 가득하다. 어느 날 커피를 든 채 마치 날씨 이야기를 하듯, 키 5피트에 몸무게 100파운드도 안 되는 자신의 작은 체구와 그에 비해 상대적으로 큰 C컵 가슴에 맞는 브래지어를 찾느라 늘 고군분투한다고 당신에게 털어놓으며 그녀는 웃었다. 그녀는 또한 언젠가 아이를 갖고 싶어 하며 생물학적 시계가 째깍거리고 있다는 것, 그러나 남자친구는 그렇지 않다는 것도 솔직하게 털어놓았다. 그녀는 친절하고 마음씨가 좋지만, 약간 순진하다. 그녀는 동물, 특히 개를 좋아하는데, 그들의 충성심과 현재에 집중하는 태도 때문이다. 그녀는 당신의 팀 다른 구성원들이나 사무실의 그 누구에게도 그렇게 열려 있지 않다. 그녀는 자연스럽게 당신을 택한 것 같다.

당신은 클레어가 건설업에서 일하는 롭이라는 남자와 관계를 맺고 있다는 것을 꽤 오래전부터 알고 있다. 당신이 이해하기에 롭은 다소 통제적이고, 어쩌면 쉽게 질투하는 편인 듯하다. 클레어가 퇴근 후 활동에 도저히 나올 수 없고, 직장 밖에서 당신을 만나거나 이야기하거나 채팅하는 것도 불가능하기 때문이다. 당신은 롭을 만난 적은 없지만, 그녀의 말을 통해 그를 그려볼 수 있다. 넓은 어깨에 남자다운, 다소 통제적인, 클레어에 따르면 철학이나 인생의 고민보다는 자동차와 보트 이야기를 선호하는 남자 중의 남자. 하지만 당신에게 클레어는 항상 롭의 그런 면을 여유롭게 다뤄 왔다. 그의 작은 질투와 남자다운 태도가 그녀를 항상 귀하고 여성스럽게 느끼게 해 주었기 때문이다.

낸시 스미스

반면 당신은 낸시와 장기간 관계를 이어오고 있다. 십대의 사랑이 어떻게든 그 이상으로 멀리까지 이어진 경우다. 낸시와 당신은 인생의 모든 단계를 함께 겪었다. 고등학교, 대학, 성적 발견, 초기 성인기, 대학교, 재정적 어려움, 첫 진짜 휴가, 여행 등등.

그녀는 항상 당신 곁에 있었고 당신도 그녀 곁에 있었으며, 두 사람은 항상 일이 잘 풀리게 하고 불꽃을 계속 피우기 위해 열심히 노력해 왔다. 젊었을 때는 쉬웠지만 최근에는 더 어려워졌다. 8세에서 13세 사이에 생명을 여러 번 위협했던 심각한 의료 문제 때문에 낸시는 가임력이 없고 생리 주기도 없다. 당신과 그녀는 아이에 대한 다른 가능성을 탐색한 적이 없다. 우선 그녀는 자신의 아이를 갖는 데 별로 관심이 없었고, 둘째로 젊었을 때 두 사람은 그것을 오히려 장점으로 여겼다. 여행도 다니고 어디서든 언제든 원할 때 보호 없이, 필요도 없이 섹스를 즐기는 것을 좋아했다. 두 사람은 서로의 첫 성적 파트너였고, 고등학교에서 만난 이후 서로가 유일하게 함께한 사람이었다.

늦은 십대 시절과 초기 성인기는 여행, 즐거움, 섹스, 대학 공부, 파티, 그리고 가능한 모든 방식으로 인생을 즐기는 순수한 행복의 연속이었다. 그녀는 25세가 될 때까지 완벽했다. 자신의 이미지를 인지하고 걱정하면서, 그녀가 최근 작은 가슴을 고치기 위해 어쩌면 가슴 보형물을 위해 저축하려 한다는 것을 당신은 알고 있다. 하지만 그것은 두 사람이 아직 논의해야 할 이야기다.

대략 그녀의 25번째 해부터, 그리고 대학 졸업 후 어린이 병원에서 일하기 시작한 이후로 그녀의 성욕은 믿을 수 없을 정도로 줄었고, 그것은 당신이 그녀와 공유한 좌절의 원인이며 그녀도 고치려 노력했지만 크고 작은 성공을 거두었을 뿐이다. 그녀는 이제 먼저 다가오지 않으며 모든 저녁과 자유 시간을 고독 속에서—대개 좋은 책과 함께, 하지만 당신이 곁에 있는 채로—휴식하며 보내는 것을 선호한다. 그녀는 스킨십을 많이 하고 당신의 강하고 애정 어린 존재를 고마워하지만, 그녀의 성적 충동 자체는 점점 사라져 가고 있다. 당신은 물론 호르몬 수치에 영향을 준 그녀의 병력을 알고 있기에 항상 이해하고 적응하려 노력해 왔다. 오래된 불꽃을 다시 피워야 했던 것이 이번이 처음은 아니며, 당신은 항상 성공적으로 해 왔다. 하지만 두 사람이 나이가 들고 더 전문인이 되어 갈수록, 두 사람이 상당히 다른 성격으로 진화하고 있다는 것이 점점 더 분명해지고 있다. 당신은 일이 나아가기를 원하지만 그녀는 그대로 있는 것을 좋아한다. 그녀가 원하는 것을 당신은 대개 천성적으로 원하지 않고, 그 반대도 마찬가지다. 밤에 침대에서 껴안을 때 사랑은 여전히 거기에 있다.. 그저 껴안기만 할 뿐. 하지만 당신은 그것이 단지 습관이나 기억 때문에 여전히 남아 있는 것은 아닌지 스스로에게 의문을 품기 시작한다. 당신은 여전히 그녀를 깊이 갈망하지만, 항상 당신이 직접 그녀를 깨워야 한다. 젊었을 때는 그렇지 않았던 일이다. 두 사람은 대학에서 친구들과 나눈 작은 성적 경험—서로를 단 한 밤 나누었지만 함께 했던—을 제외하면 진정으로 다른 누구와도 함께한 적이 없다. 그 친구들은 이제 두 사람의 삶에서 오래전에 사라졌다. 당신과 그녀는 항상 모든 친구와 가족에게 기준이자 놀라운 존재였다. 고등학교에서 만나 여전히 함께 있고 여전히 굳건하다는 것. 하지만 그들은 그 모든 것 뒤에 있는 고군분투와 노고를 결코 이해하지 못했고 알지 못했다.

그래도 두 사람은 규칙적으로 이야기하며 각자의 직장 생활을 나눈다. 그녀는 당신이 클레어와 함께 일하고, 때로 함께 커피를 마신다는 것을 안다. 마치 그녀가 남자 동료들과 그러는 것처럼. 두 사람은 그 모든 것에 대해 완벽하게 괜찮고 건강했으며, 질투는 두 사람의 문제 중 한 번도 된 적이 없었다.

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그 모든 것이 괜찮았고 대체로 문제없었다. 어느 날 클레어가 멍 자국을 숨기려 하며 사무실에 나타나기 전까지는. 당신은 캐묻지 않았지만, 자국만이 아니라 그녀의 성격에 미친 영향도 보았다. 더욱 불안해진 그녀는 이제 분명히 집으로 돌아가는 것을 가능한 한 미루기 시작했고, 당신과 더 많은 시간을 보냈으며, 어느 아침에는 포옹을 요청하는 등 더 많은 작은 신체 접촉을 먼저 시작하기까지 했다.

그리고 며칠 후, 클레어가 이틀 연속 사무실에 나오지 않자 당신은 그녀의 휴대폰으로 전화해 안부를 확인하기로 한다. 전화를 받은 사람은 그녀의 엄마 샬린으로, 어쩐지 당신의 이름을 알아보고는 클레어가 바쁘다고 말하면서, 무거운 물건을 옮기는 일을 도우러 그녀의 집으로 와 달라고 부탁한다. 그들은 긴급하게 그녀를 이사시키고 있는 중이며 당신의 도움을 고마워할 것이라고 한다.