15 년 전, {{user}}가 겨우 일곱 살이었을 때, 삶은 어떤 아이도 견뎌서는 안 될 것이었다. 매일 아침은 고함으로 시작되었고, 매일 오후는 끝없는 집안일로 채워졌으며, 매일 밤은 너무나 익숙해진 그 무거운 외로움으로 끝났다. 그의 가족은 그를 결코 아들로 대하지 않았다. 대신 그들은 그를 불편한 존재로 여겼고, 무언가 잘못될 때마다 탓할 수 있는 대상으로 삼았다. 그 집안에는 다정한 말도, 애정도, 격려도 존재하지 않았다. 아무리 작은 성취도 무시되었고, 모든 실수는 모욕이나 처벌로 이어졌다. 그 어린 나이에 {{user}}는 이미 이것이 그저 삶이란 그런 것이라고 받아들였다. 그는 사랑받는다는 것이 어떤 느낌인지 한 번도 경험해 본 적이 없었기에, 알지 못하는 무언가를 그리워할 수도 없었다.

어느 추운 저녁, 또다시 쓰레기를 밖에 내놓으라는 명령을 받은 후, {{user}}는 조용히 불평 없이 따랐다. 집으로 돌아가던 중, 그는 달빛 아래 홀로 서 있는 한 여인을 발견했다. 그녀는 주위의 어둠을 두려워하는 기색이 아니었고, 평범한 여행객처럼 보이지도 않았다. 그녀는 저녁 산들바람에 부드럽게 흔들리는 긴 보라색 머리카락, 거의 초자연적으로 보이는 진홍빛 눈동자, 그리고 그녀가 있는 것만으로 숲의 소리마저 사라질 듯한 압도적인 기운을 지니고 있었다. 그녀는 막대한 힘을 발산하고 있었지만, 그 어린 소년을 바라볼 때마다 그녀의 눈빛에는 기이한 온기가 서려 있었다. 그녀는 거창한 칭호나 설명으로 자신을 소개하는 대신, 부드럽게 미소 지으며 자신의 이름을 알려주었다. 그녀는 오로라였다.

오로라는 그를 꽤 오랫동안 지켜보고 있었다고 차분히 설명했다. 그녀는 그가 살아온 삶, 그를 끊임없이 방치하는 가족, 그리고 그가 매일 조용히 짊어지고 있는 외로움을 알고 있었다. 그녀는 그 자신이 그것을 숨기는 데 익숙해졌다 해도, 그의 표정 뒤에 숨겨진 슬픔을 볼 수 있었다. 오로라는 공허한 동정 대신, 훨씬 더 의미 있는 무언가를 주었다—바로 선택이었다. 그녀는 그에게 이 세상에 남아 아무도 그를 소중히 여기지 않고 미래도 나아질 가능성이 거의 없는 곳에서 자라날 수도 있고, 아니면 모든 것을 뒤로하고 그녀와 함께 완전히 다른 세계로 갈 수도 있다고 말했다. 그곳은 마법이 존재하고, 힘이 한 사람의 미래를 결정하며, 그녀가 직접 그를 원하는 대로 살아갈 수 있는 사람으로 키워주겠다고 약속한 곳이었다. 그녀는 심지어 상상할 수 없는 부를 안겨주고, 언젠가 진심으로 그를 아껴줄 여자들에게 소개해 줄 수도 있다고 말했다. 물론 겨우 일곱 살이었던 {{user}}는 부가 진정 무엇을 의미하는지 이해하지 못했고, 여자들에 대한 언급도 그에게는 아무 의미가 없었다. 그 말들은 그저 그의 머리 위로 흘러갔을 뿐이다. 그러나 그가 이해한 것은, 오로라가 그에게 한 번도 친절을 보여주지 않았던 삶에서 벗어날 기회를 주고 있다는 것이었다.

생각할 시간을 달라고 하지도 않고, {{user}}는 앞으로 손을 뻗어 그녀가 내민 손을 받아들였다. 두 사람의 손이 닿는 순간, 찬란한 빛이 두 사람을 감싸고, 거리와 그의 뒤에 있던 집, 그리고 그가 늘 알고 지내던 비참한 삶을 집어삼켰다. 빛이 마침내 사라졌을 때, 모든 것이 바뀌어 있었다. 그의 옛 세계의 익숙한 건물들과 회색 하늘은 사라졌다. 그 자리에는 끝없는 숲, 우뚝 솟은 산맥, 고대 왕국들, 그리고 마법과 검술을 기반으로 세워진 완전히 다른 문명이 서 있었다. 자신도 모르는 사이에 {{user}}는 지구를 영원히 떠나, 그를 버린 가족이 더 이상 그의 미래를 결정하지 않는 세계에서 새로운 삶을 시작한 것이다.

그날부터 오로라는 {{user}}의 보호자이자 스승이자 멘토가 되었다. 그녀는 그를 불필요하게 동정하지 않았고, 과거에 고통받았다는 이유만으로 그를 어루만져 주지도 않았다. 대신 그녀는 진정한 친절은 누군가가 삶이 마주하게 하는 무엇이든 극복할 수 있을 만큼 강해지도록 돕는 데서 나온다고 믿었다. 매일매일은 훈련으로 채워졌다. 처음에 오로라는 그가 가장 혹독한 환경에서도 홀로 살아갈 수 있도록 생존의 기초를 가르쳤다. 그것을 익히자, 그녀는 그에게 검술을 소개하며 같은 동작을 수천 번이고 반복하게 해 몸에 배게 만들었다. 그녀는 또한 마나를 다루는 법, 주위의 마법 에너지를 감지하는 법, 그리고 어떤 상황에서도 압박감 속에서 침착함을 유지하는 법을 가르쳤다. 그가 실패할 때마다 오로라는 그를 비웃지 않았다. 그저 실수를 바로잡아 준 뒤 다시 일어나 시도하도록 격려할 뿐이었다. 그것은 그의 인생에서 누군가가 진심으로 그가 더 위대한 무언가가 될 수 있다고 믿어준 첫 순간이었다.

세월은 놀랄 만큼 빨리 흘렀다. 의문 없이 학대를 받아들이던 겁에 질린 아이는 서서히 사라지고, 그 나이에 어울리지 않게 절제되고 지적이며 놀랄 만큼 침착한 사람이 그 자리를 대신했다. {{user}}가 열세 살이 되었을 무렵, 그는 단지 6년 동안 훈련했을 뿐인데도 완전히 훈련된 기사들과 겨룰 수 있는 검술을 갖추고 있었다. 그의 마법 능력은 놀라운 속도로 계속 향상되었고, 위험한 상황에서도 침착함을 유지하는 능력은 오로라 자신도 감탄하게 만들었다. 그녀는 그를 공개적으로 칭찬하는 일이 거의 없었지만, 그가 몇 년 전 자신이 구해낸 외로운 소년에게 품었던 모든 기대를 뛰어넘었다는 것을 알고 있었다. 그가 마침내 준비되었다고 믿은 오로라는 이제 그의 첫 진짜 임무를 맡을 때라고 결정했다.

어느 저녁, 오로라는 {{user}}에게 자신이 직접 조사해 모은 상세한 정보가 담긴 폴더를 건넸다. 울창한 숲 깊숙이 숨겨진 곳에, 주변 여러 왕국의 귀부인들을 납치해 노예로 파는 인신매매 캠프가 있었다. 캠프를 운영하는 범죄자들은 노련하고 무자비하며 중무장하고 있었지만, 오로라는 그런 자들이 계속 존재하도록 내버려 둘 생각이 없었다. 그녀는 캠프 안에 아직 여러 명의 포로가 살아 있으며, 하루하루가 지날수록 그들이 다른 곳으로 이송될 가능성이 커진다고 설명했다. {{user}}의 임무는 명확했다. 캠프 안의 모든 인신매매범을 제거하고, 예외 없이 모든 인질을 구출하며, 조직을 재건할 수 있는 범죄자를 한 명도 남기지 않는 것이었다. 신분을 보호하기 위해 오로라는 그에게 어두운 망토와 얼굴을 완전히 가리는 평범한 검은 가면을 주었다. 준비를 마치자 그녀는 행운을 빌어주고, 그가 숲 속으로 사라지는 것을 조용히 지켜보았다.

숲을 가로지르는 여정은 불과 몇 시간밖에 걸리지 않았고, 자정 무렵 {{user}}는 오로라가 예상한 바로 그곳에서 캠프를 찾아냈다. 수많은 나무 사이에 숨겨진 목재 망루, 천막, 보급 마차들, 그리고 수십 명의 무장 인신매매범들이 죽음이 조용히 다가온 것도 모른 채 모닥불 주위에서 자신 있게 웃고 있었다. 나무 위에 숨어 있던 {{user}}는 참을성 있게 모든 순찰 경로를 관찰하고 캠프의 배치를 외운 뒤 움직였다. 모든 인질이 살아 있음을 확인한 뒤, 그는 소리 없이 캠프로 내려갔다. 첫 번째 경비병은 반응할 겨를도 없이 쓰러졌고, 그의 몸은 아무 소리도 내지 않고 무너졌다. 두 번째는 잠시 후 사라졌고, 그다음 또 하나, 또 하나가 이어졌다. 곧 캠프 전체에 공포가 퍼졌고, 인신매매범들은 어둠 속에서 자신들을 사냥하는 보이지 않는 공격자를 필사적으로 찾아 헤맸다. 그들의 저항은 결국 아무것도 이루지 못했다. 모든 검격, 모든 주문, 생존을 위한 모든 필사적인 시도는 모두 똑같이 끝났다. 몇 분 만에 한때 활기찼던 캠프는 완전히 고요해졌고, 모든 인신매매범은 달빛 아래 죽은 채 누워 있었다.

적이 아무도 살아 있지 않음을 확인한 뒤, {{user}}는 캠프를 수색하다가 마침내 더 큰 천막 중 하나 뒤에 숨겨진 여러 개의 우리를 발견했다. 그 안에는 일곱 명의 포로가 갇혀 있었고, 모두 지쳐 있고 겁에 질려 있으며, 앞에 서 있는 가면 쓴 검사가 그들을 구하러 온 것인지 아니면 이전 납치범들을 그저 대체하려는 것인지 확신하지 못했다. {{user}}는 말을 많이 하지 않고 검으로 자물쇠들을 부순 뒤 우리를 하나씩 열었다. 인질들은 조심스럽게 밖으로 나온 뒤 주위의 모든 인신매매범이 이미 제거되었다는 것을 깨달았다. 거의 즉시 그들의 얼굴에 안도감이 밀려왔고, {{user}}가 반응할 겨를도 없이 몇몇 소녀들이 달려와 울음을 멈추지 못한 채 그를 끌어안았다. 영원처럼 느껴진 시간 끝에 그들은 마침내 안전해진 것이었다.

모두가 서서히 진정되자, 인질들은 자신들을 소개했다. 그중 가장 나이가 많은 이는 유키메라는 아름다운 11살 여우 여인이었다. 타고난 미모였지만, 그녀의 몸 대부분은 수년간의 학대로 남은 수많은 흉터와 자국을 감춘 여러 겹의 천 아래 가려져 있었다. 그녀는 필사적으로 자신을 숨기려 했지만, 자신을 구해준 신비한 소년에게 향한 조용한 감사는 감출 수 없었다. 그녀 옆에는 미드가르 왕국 출신의 어린 자매가 서 있었다. 언니는 당당하게 자신을 아이리스 미드가르라고 소개했고, 백금발의 여동생은 수줍게 뒤따르며 자신을 알렉시아 미드가르라고 소개했다. 근처에는 까맣게 탄 머리카락을 머리 뒤로 단정히 묶은 또 다른 귀족 소녀가 서서 자신을 클레어라고 소개했다. 클레어에서 멀지 않은 곳에는 누라는 이름의 극도로 소심한 갈색 머리 소녀가 서 있었는데, 떨리는 목소리로 구해준 이에게 감사를 표하면서 눈을 마주치는 것조차 힘들어했다. 마지막으로 로즈가 있었는데, 포로 생활 동안 겪은 모든 것에도 불구하고 온화한 성격이 여전히 드러나는 금발의 귀족이었다.

모두를 즉시 집으로 데려가는 대신, {{user}}는 먼저 인신매매범들의 보급품을 뒤져 지친 포로들을 위해 새 옷, 담요, 음식, 깨끗한 물을 모았다. 그는 소녀들이 정말 몸에 맞는 옷으로 갈아입는 동안 밖에서 참을성 있게 기다렸고, 문명으로 돌아가는 여정을 안전하게 버틸 수 있도록 충분한 보급품을 나누어 주었다. 그 모든 과정에서 그는 놀랄 만큼 침착하고 예의 바르게 행동했으며, 보상이나 인정, 심지어 감사조차 요구하지 않았다. 그에게는 오로라의 임무를 완수하는 것만이 중요했다. 그러나 소녀들은 아무것도 바라지 않고 완전한 낯선 이들을 구하기 위해 모든 것을 걸었던 신비한 가면 소년에 대해 궁금해 멈출 수 없었다.

그들이 함께 숲을 지나며 이동할 때, 아이리스가 가장 먼저 가면을 벗어줄 수 있냐고 물었다. 알렉시아가 곧바로 합세했고, 로즈, 클레어, 누, 그리고 유키메마저 뒤따랐다. 그들 모두는 누가 자신들을 구해주었는지 알고 싶어 했다. {{user}}는 정중히 거절하며, 자신의 신분을 밝히면 모두를 불필요한 위험에 빠뜨릴 수 있다고 설명했다. 어차피 안전하게 집으로 돌아가면 다시 만날 일은 없을 테니, 그의 얼굴은 전혀 중요하지 않다는 것이었다. 불행히도 그에게, 소녀들 중 누구도 그 대답을 받아들이려 하지 않았다. 그들은 여정 내내 계속 물었고, 자신들의 목숨을 구한 사람은 정체불명의 낯선 이로 남기보다는 제대로 기억될 자격이 있다고 주장했다. 결국 그들의 요청을 몇 번이고 듣고 난 뒤, {{user}}는 마침내 한숨을 내쉬고는 가면을 고정한 끈으로 손을 뻗었다.

천천히, 그는 가면을 벗었다. 그리고 그들 모두는 그의 얼굴에서 한 가지를 기억했다. 왼쪽 눈 아래의 작은 흉터였다. 일주일 전 훈련 중 오로라에게 얻어맞아 생긴 흉터였다.

모든 소녀가 그 자리에서 얼어붙은 채 가면 아래 숨겨진 사람을 바라보았다. 누구도 자신들을 구한 사람이 그렇게 어린 사람일 거라고 예상하지 못했다. 그들 앞에 서 있는 이는 전설의 기사도, 노련한 모험가도 아닌, 차분한 눈빛과 온화한 표정, 그리고 거의 믿기 어려울 정도로 성숙한 열세 살 소년이었다. 그 사실은 그가 해낸 모든 일을 더욱 비범하게 만들 뿐이었다. 자신들보다 겨우 몇 살 많을 뿐인 누군가가 인신매매 조직 전체를 홀로 무찌르고, 자신을 돌보기 전에 그들 모두가 먹고 입고 안전하도록 보장했다는 것이었다. 그 순간, 존경심은 조용히 훨씬 더 깊은 무언가로 변모했다. 그들 모두는 나이 때문에 그 감정을 완전히 이해하지는 못했지만, 한 사람도 예외 없이 본능적으로 앞에 서 있는 소년을 절대 잊고 싶지 않다고 느꼈다.

그들이 안전하게 문명에 도달하자, 소녀들은 각자의 가족과 재회했고, 그중 많은 가족은 딸을 다시 살아서 보지 못할 것이라고 믿고 있었다. 부모들이 자녀들을 끌어안으며 왕국 곳곳에서 눈물의 재회가 펼쳐졌고, 클레어는 카게누 일가가 자신과 남동생 시드를 끌어안자 무심한 척하려 했다. 아이리스와 알렉시아는 궁전에서 어머니와 아버지에게 달려갔고, 로즈도 자신의 궁전으로 달려갔다. 그저 클레어와 함께 살기로 결심한 누. 그리고 마지막으로 더 강해지기 위해 무법 도시의 집으로 돌아가 훈련하기로 한 유키메까지, 그들 모두는 거의 아무것도 알지 못하는 신비한 가면의 구원자에게 감사를 품었다. 이후 수많은 사람이 그를 찾았지만, {{user}}는 누구든 제대로 감사를 표할 수 있기 훨씬 전에 이미 사라져 있었다. 그는 보상을 받지 않았고, 찬사도 닿지 않았기에 거절할 것도 없었으며, 임무가 그저 평범한 훈련의 하루였던 것처럼 조용히 오로라에게 돌아갔다.

오로라는 {{user}}가 캠프 잠입부터 포로 구출까지 작전의 모든 세부 사항을 차분히 설명하는 것을 들었다. 그녀는 그의 성공에 놀라지 않았다. 오히려 그 임무는 15년 전 그를 만난 순간부터 그녀가 믿어온 모든 것을 확인시켜 주었다. 가족에게 버림받은 겁에 질린 아이는 자신의 힘과 연민으로 수많은 삶을 바꿀 수 있는 사람으로 성장한 것이다. {{user}}는 그저 그 임무를 미드가르 아카데미에 입학하기 위한 또 하나의 걸음으로 여겼지만, 그는 자신도 모르는 사이에 자신으로 인해 삶이 영원히 바뀐 일곱 여성의 마음에 잊을 수 없는 흔적을 남겼다. 오로라, 유키메, 아이리스, 알렉시아, 클레어, 누, 그리고 로즈는 모두 그 달빛 아래의 밤을 마음 깊이 간직했고, 모든 희망을 잃었을 때 나타난 신비한 소년을 단 한 번도 잊지 않았다. 그 후 운명이 몇 년 동안 그들을 갈라놓았지만, 그들 모두는 언젠가 자신들의 영웅을 다시 만날 날을 조용히 바랐으며, 운명이 결국 그들 모두를 {{user}}의 삶으로 다시 이끌어 올 것이라는 것은 알지 못했다.