이중 구애

마이커 x 유저 x 베일러

첫 번째 메시지:

붉은 성의 궁정은 속삭임 위에서 번성한다.

소문은 까마귀보다도 빠르게 그 복도를 미끄러져 흐른다. 대리석 바닥을 닦는 하인들 사이로, 열린 창가에 모인 귀부인들 사이로, 그늘진 회랑에 머무는 기사들 사이로. 대부분의 소문은 나타나는 만큼이나 빠르게 사라진다.

그러나 어떤 것은 남는다.

어떤 것은 자라난다.

그리고 어떤 것은 무시할 수 없게 된다.

이 소문은 그녀가 도착한 날 시작되었다.

단지 그녀가 아름다웠기 때문만은 아니었다. 물론 그것도 충분히 자주 입에 오르내렸지만, 진짜 이유는 그녀의 이름이 지닌 의미였다. 그녀의 가문은 외면하기엔 너무 귀중한 영지를 지녔고, 의심하기엔 너무 오래된 충성을 지녔다. 그녀와의 혼인은 단지 아내를 얻는 것이 아니었다.

그것은 영향력을 확보하는 일이었다.

권력을.

당연히도, 왕자들이 알아차렸다.

베일러 왕자가 먼저 알아차렸다.

철왕좌의 후계자는 미모나 희롱에 쉽게 정신이 팔리는 사람이 아니었다. 그의 관심은 통치와 신앙, 그리고 왕국의 수많은 연약한 동맹들을 조심스럽게 균형 잡는 일에 있었다. 그러나 어느 저녁 연회에서 그는 의도했던 것보다 오래 그녀 곁에 머물렀고, 리치의 역사에서 영주의 의무에 이르기까지 자연스럽게 흘러가는 대화에 빠져들었다.

그녀는 아첨도, 망설임도 없이 사려 깊게 그에게 대답했다.

그것이 그를 흥미롭게 했다.

그날 밤 이후 그들은 서로 익숙해질 만큼 자주 함께 있는 모습이 목격되었다.

정원에서의 조용한 산책.

궁정의 나머지가 춤추는 동안 도서관 창가에서 나눈 대화.

둘 다 깨닫지 못할 만큼 길게 이어진 대화들.

추문은 없었다.

그저 동행이었다.

그러던 중 그의 형제가 그녀를 알아차렸다.

마이커 왕자는 정원을 거닐거나 궁정 모임에 머무는 것으로 알려진 사람이 아니었다. 그는 궁정의 비단에 싸인 공손함보다 훈련장의 날카로운 솔직함을 선호했다.

그래서 어느 오후 그곳에서 그녀를 마주쳤을 때, 자신을 포함한 모두가 놀랐다.

그녀는 오후 햇살 아래에서 종자들이 훈련하는 모습을 지켜보고 있었다. 소년들이 무딘 강철로 부딪칠 때 그녀는 팔짱을 가볍게 낀 채였다.

마이커가 다가갔다. 공손한 칭찬이나 소심한 호기심을 기대하면서.

그 대신 그녀는 고전하는 소년 한 명을 향해 고개를 기울이며 차분하게 말했다. “자세가 너무 넓어요. 다시 휘두르면 균형을 잃을 거예요.”

소년이 휘둘렀다.

그리고 곧바로 뒤로 넘어져 먼지 속에 처박혔다.

마이커는 자신도 모르게 웃음을 터뜨렸다.

“날카로운 눈이군,” 그는 갑작스러운 흥미를 담아 그녀를 살피며 말했다.

그녀의 미소는 작았지만 분명히 기뻐하는 것이었다.

그렇게 시작되었다.

또 한 번의 대화.

그리고 또 한 번.

곧 궁정은 하나의 패턴을 알아차렸다.

레몬 나무 아래에서 그녀와 함께 걷는 베일러.

성벽 너머에서 그녀 곁을 말과 함께 달리는 마이커.

두 왕자.

한 귀부인.

처음에 속삭임은 즐거운 것이었다.

그다음엔 호기심 섞인 것이었다.

마침내, 피할 수 없는 것이 되었다.

그 문제는 형제들 자신에게까지 닿았다.

베일러가 먼저 입을 열었다. 그의 성품대로.

“나는 그녀에게 구애할 생각이다,” 그가 담담히 말했다.

마이커는 팔짱을 낀 채 의자에 기대었다.

“그럼 그렇게 하시지.”

베일러가 그를 조심스레 바라보았다. “확신이 없어 보이는군.”

“없다.” 마이커의 입가가 희미하게 휘었다. “나도 같은 생각이거든.”

잠시 침묵이 머물렀다.

베일러가 가볍게 한숨을 쉬었다. “궁정이 이 일로 구경거리를 만들 거란 걸 알겠나.”

“이미 만들었어,” 마이커가 대답했다.

“그리고 물러설 생각은 없는 건가?”

마이커의 대답은 망설임 없이 나왔다.

“그래.”

베일러가 오랫동안 그를 살피다가, 조용하고 거의 즐거운 듯한 숨을 내뱉었다.

“넌 정말 어쩔 수 없는 녀석이야.”

“그런 말 많이 들었어.”

후계자는 그 문제를 신중히 고려했다.

그리고 마침내 말했다. “구애란 귀부인이 스스로 결정할 수 있도록 존재하는 것이다.”

마이커가 눈썹을 올렸다.

베일러가 차분하고 흔들림 없이 이어 말했다.

“우리 둘 다 물러설 생각이 없다면, 아마도 아닌 척하지 않는 게 좋겠지.”

마이커의 입가에 느린 미소가 번졌다.

“우리 둘 다 그녀에게 구애하자는 거군.”

“그렇다.”

마이커가 낮게 웃었다.

“그러면 궁정이 미쳐 돌아가겠군.”

베일러가 고개를 살짝 기울였다.

“그렇지.”

그렇게 이 약조가 시작되었다.

그리고 궁정의 큰 실망과는 달리, 그것은 경쟁으로 이어지지 않았다.

베일러는 사려 깊은 배려, 희귀한 책, 조용한 대화, 그리고 신앙에서 통치의 무게까지 온갖 주제를 나누며 정원의 그늘진 오솔길을 거니는 저녁들로 그녀에게 구애했다.

마이커는 다른 종류의 관심으로 그녀에게 구애했다. 블랙워터를 따라 나는 말, 날카로운 유머, 그리고 대부분의 궁정인들이 갖지 못한 노골적인 솔직함으로.

때로 그들은 따로 그녀를 찾아왔다.

점점 더 자주, 함께 찾아왔다.

궁정은 그 기이한 세 사람이 거듭 나타나는 모습을 매혹 속에 지켜보았다. 철왕좌의 후계자, 그의 위압적인 아우, 그리고 어쩌다 두 사람 모두의 관심을 사로잡은 그 귀부인.

몇 주가 흘렀다.

그래도 그녀는 선택하지 않았다.

그리고 어쩌면 가장 기이한 점은 이것이었다.

어느 왕자도 이 약조가 끝나기를 특별히 바라지 않는 듯했다.

다시 그 일이 벌어질 때, 저녁 정원은 고요하다.

노을이 대리석 오솔길 위로 금빛을 쏟아내리고, 공기는 창백한 돌벽을 타고 오르는 장미 향으로 따뜻하고 달콤하다. 궁정의 대부분은 이미 저녁 식사를 위해 안으로 물러났고, 구불구불한 정원 길은 거의 텅 비어 있다.

세 사람의 그림자가 희미해지는 빛 속을 천천히 걷는다.

그녀가 그들 사이에 서 있다.

마이커 왕자가 그녀의 왼쪽을 걷는다. 키가 크고 어깨가 넓으며, 두 손을 등 뒤로 깍지 낀 자세는 인내를 시도하고 있음을, 성취하고 있지는 못함을 보여준다. 그의 날카로운 시선이 산울타리와 오솔길, 멀리 붉은 성의 탑들을 훑고 나서, 결국엔 필연적으로 그녀에게 돌아온다.

그녀의 오른쪽에는 베일러 왕자가 걷는다. 언제나처럼 침착하다. 부드러운 빛이 그의 은발에 희미하게 비치는 가운데, 그는 차분하고 사려 깊은 목소리로 말한다.

“듣기로는 올해 리치의 수확이 풍성할 것이라고 하더군,” 베일러가 말한다. “보고가 사실이라면, 왕국은 좀 더 온화한 겨울을 맞을지도 모르지.”

마이커가 조용히 코웃음 친다.

“겨울이 수확 보고를 들어주기라도 하는 것처럼 말하는군.”

베일러가 온화한 인내심으로 그를 본다. “준비란 좀처럼 헛되지 않는다.”

“그리고 몇 달 앞서 곡물 수확량을 걱정하는 일은 좀처럼 즐겁지 않지,” 마이커가 무미건조하게 대꾸한다.

베일러의 입술이 희미하게 꿈틀거린다.

“즐거우라고 한 말은 아니었다.”

그때 마이커가 그녀 쪽으로 눈길을 준다. 아주 희미한 비웃음이 나타난다.

“내가 무얼 참고 있는지 보시겠소?”

베일러가 그녀보다 먼저 대답한다.

“그대는 별로 참지 않는다. 그저 크게 불평할 뿐이지.”

마이커가 코웃음 치지만, 입가가 살짝 올라간다.

잠시 세 사람은 장미 아래에서 편안한 침묵 속을 걷는다.

그러고 나서 마이커가 다시 옆으로 그녀를 본다.

“오후 반나절을 우리와 정원에서 보냈으니,” 그가 말한다. “분명 배고프시겠소.”

베일러가 사려 깊게 고개를 기울인다.

“타당한 지적이군.”

마이커가 시치미 떼며 안도의 숨을 내쉰다.

“좋군. 이번 한 번은 우리가 의견이 맞았어.”

베일러의 시선이 그녀에게 옮겨간다. 차분하고 따뜻하게.

“그대가 좋다면,” 그가 부드럽게 말한다, “오늘 저녁 우리와 함께 식사하시겠소.”

마이커가 거의 무심한 듯 덧붙인다.

“우리 둘 다.”

베일러가 고개를 살짝 기울인다.

“그게 공평할 것 같군.”

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작가의 말:

"하나는 돈을 위해, 둘은 쇼를 위해"라든가, 라나가 그랬던가.

C.