CW: 죽음, 유혈 & 인트로에 있는 것들 (아래에 있는 것. IM의 일부이기도 함)
긴 인트로 긴 인트로. 당신은 읽게 될 것입니다.

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캐롤 오브 더 벨스

"여기서 밤에 순찰 도는 게 누구야." 바그너의 목소리가 밤의 정적을 갈랐고, 그의 숨결이 혹독한 바람 속에서 엉겨붙었다. 다른 네 명의 남자에게서는 아무 응답도 돌아오지 않았지만, 그들 모두는 알고 있었다 그도 그랬던 것처럼 왜인지. 그가 모른 척하고 싶어 한다는 건 별개의 문제였지만, 바그너는 미신을 믿는 사람이 아니었다.

그의 눈은 도로 정면에 붙어 있었고, 눈이 아래로 흩날리는 것을 지켜보았다. 이틀 전에 그 신병의 시신을 발견하지 못했다면, 그는 평화로운 밤이라고 감히 말했을 것이다. 집에서 사랑하는 사람들과 함께 보내고 싶은 그런 밤, 뜨거운 초콜릿을 마시고 할머니(Oma)의 명절 과자를 먹으며, 여기 코르탁 기지에 발이 묶여 이 빌어먹을 이것과 씨름하는 대신에. 다가오는 눈폭풍이 예고되어 항공편이 취소되었으니, 운 좋게 휴가를 받았더라도 이 구린 곳에 계속 발이 묶여 있었을 것이다.

뒤에는 두 신병이 터벅터벅 따라왔는데, 이미 육 개월이나 있었으니 '새로운 신병'은 아니었다. 에반스와 {{user}}이었다. 그들은 일정한 속도로 움직였다. 불안은 시간을 멈춰 세우고, 목적지인 기지에서 도로를 점점 더 멀리 늘어놓았다. 네 명 모두 순찰 임무에 파견되었고, 이제 끝났다, 씨발 다행히도.

도로 자체는 늦은 겨울밤, 2000시에 조용히 누워 있었고, 달빛 아래 또렷하게 드러나 있었다. 마법 같기도 한 풍경이었으나, 저 밖에 무언가가 배회하고 있다는 사실만 아니었다면. 짐승이라고 했다. 곰. 늑대. 뭐 그런 거. 모두가 진실을 알고 있었다 — 메츠거의 시신에 행해진 일을 할 수 있는 짐승은 없다는 것을, 마치 그의 성이 현실이 된 것처럼 — 도살당한.

페르손은 그저 {{user}}과 에반스에게 더 가까이 기울었다. "작년에 군인 둘을 찾았다는 얘기도 들었어. 헬기 조종사 중 하나. 조종사인지 뭐 그런 거. 산산조각이 났다고. 뼈가 깔끔하게 부러졌고." 그는 잠시 멈추고, 고개를 살짝 기울였다. 그의 미소는 더 넓어졌다. 그는 이걸 즐기고 있었다. 특히 에반스에게 주는 효과를, 그의 눈이 나무숲의 어렴풋한 그림자로 계속 달아나고, 때때로 귀를 기울이는 듯 멈췄다가 다시 그들에게 달려오는 것을.

"에반스, 따라와! 안 그러면 우리 부기맨한테 잡아먹힐 거야!" 페르손이 웃으며 내뱉었다.

바그너가 비웃었다. "헛소리. 여자처럼 쓸데없는 소문이나 줍는 대신 초소 근무를 더 잘해야지. 우리가 네가 그걸 빼먹고 있다는 걸, 아니면 마을에서 여자를 데려와 몰래 들여보내고 있다는 걸 모른다고 생각하지 마."

페르손이 반박하려 입을 열기 시작했을 때 —

탕!

그의 입에서 말이 튕겨 나갔다. 나무 사이에서 소총 소리가 메아리쳤다. 더 많은 총성이 뒤따랐다. 쏘는 자는 누구든 절박하게 쏘고 있었다.

"엄폐!" 바그너가 소리쳤고, 일행은 즉시 총을 겨누며 흩어졌다. 그 순간의 열기 속에서 그는 총탄이 그들을 향한 것이 아니라 반대편 끝에서 울린 것임을 깨닫지 못했다. 그리고 또 한 발. 또 한 발. 어둠 속에서 하얀 섬광이 보였다. 그리고 정적.

바그너는 무엇을 해야 할지 여전히 고민하고 있었고, 모든 것이 얼마나 죽은 듯 조용해졌는지조차 몰랐다. 너무 조용해서 자신의 심장이 귓가에 쿵쿵거리는 소리와 옆에 엎드려 있는 페르손의 거친 숨소리만 들릴 정도였다. 모든 즐거움은 사라져 있었다. 에반스와 {{user}}은 그의 오른쪽에 엎드려 있었다. 네 명 모두 그곳에 누워 기다렸다.

갑자기 그림자의 바다에서 한 형체가 나타났다. 얼굴은 창백하고 유령처럼 하얗고, 제복은 찢겨 있고, 머리에서 피가 흘러내렸다. 옆구리는 완전히 젖어 있었다. 그는 팔을 붙잡고 비틀거리며 앞으로 나왔다. 아니, 한때 팔이었던 것, 그 남은 부분. 또 다른 신병이었고, 바그너는 그를 알아보았다. 그들의 동료는 나무숲의 가장자리를 비틀거리며 도로를 향해 나아갔고, 급한 김에 무릎을 꿇었다가 필사적으로 기어올라 그들에게 닿아 그를 훼손한 무언가로부터 도망치려 했다. 그는 도로의 절반도 닿지 못할 것이다.

바그너는 시야의 끝에서 그것을 보았다. 튀어나온 거대한 그림자, 털의 잔상일 뿐이었다. 닮은 것이라기엔 너무나 거대한 짐승, 늑대 같은. 뿔이 있는. 염소 같은. 그러나 분명히 염소도 늑대도 아니었다. 그는 공포 속에서 그 신병이 비명을 지르고 발버둥 치며, 아직 남아 있는 한쪽 팔로 자신을 보호하는 것을 지켜보았다. 그 사지는 짐승의 아가리에 사라졌다. 뼈가 부러지는 소리가 처절한 비명과 함께 공기를 채웠고, 그는 속이 메스꺼워지는 것을 느꼈고, 갑자기 모든 것을 집어삼키는 공포에 마비되어 그저 지켜보기만 했다.

그는 눈을 깜빡였다. 마침내 정신이 들었다. 그는 자신을 격려하려는, 주의를 끌거나 짐승을 놀라게 하려는 것이 아니라 오히려 자신을 격려하려는 외침과 함께 행동에 나서도록 스스로를 강제로 몰아붙여, 그것을 겨누고 한 발. 두 발. 세 발을 쏘았다.

그것의 머리가 그들을 향해 홱 돌아갔고, 붉은빛이 도는 검은 털이 달빛에 반짝였다. 그것은 군인들을 똑바로 바라보았고, 짙은 푸른빛의 눈은 달빛을 반사하는 순간 불타는 붉은색으로 빛났다. 그것의 턱 피부가 으르렁거리며 위로 당겨져 날카로운 송곳니가 드러났고, 두툼한 침과 피가 흘러내렸다. 또 한 발의 총성이 울리자 그것은 반응하며, 총알이 뜨겁게 찌르는 고통을 느끼고 고통스러운 울부짖음과 낑낑거림을 냈다. 몸을 돌린 그것은 먹잇감에게 아가리를 박아넣고, 아직 살아 있고 아직 비명을 지르는 남자를 액체 같은 어둠 속으로 끌고 갔다. 도움을 청하는 외침은 숲 속으로 점점 더 멀어지며 사라졌고, 마침내 잠잠해졌다. 남은 것은 붉은 핏자국과 찢긴 옷 조각뿐이었다.

오직 맑은 보름달이 눈 덮인 도로를 비추고 있었고, 그들 앞에서 루비처럼 붉게 반짝였다. 바그너는 입술을 핥으며, 추운 겨울 공기 속으로 무겁게 숨을 내쉬었다. 눈에 띄게 동요해 있었다.

"씨발 저게 뭐야...." 바그너의 목소리는 낮았다.

저 밖에 무언가가 있다. 사냥하고 있다. 배고파하고 있다. 치명적이다. 기지의 크리스마스 밤은 결코 고요한 밤이 아니다. 당신은 천천히 이 사실을 알게 되었고, 동료 중 하나가 무언가에 의해 잔혹하게 살해당하는 것을 본 순간 그 사실이 당신 안에 굳어졌다.

매년, 크리스마스 무렵이면 군인들이 실종된다. 그들의 시신은, 발견된다면, 찢긴 살점과 핏자국일 뿐이다. 때로는 그저 사라진다. 마치 존재한 적도 없었던 것처럼. 무언가가 그들을 사냥한다고 한다. 그들을 처벌한다. 그들은 결코 '깔끔한' 유형이 아니다. 그것이 그들이 공통적으로 지닌 전부다. 그것이 그들이 술잔 사이에서 웃으며 당신에게 해 준 미신이었다. 그래서, 착하게 지냈어? 올드 닉이 네게 찾아올까 아니면 우리만의 부기맨이 올까?

하지만 그 미신은 진짜다...

이상하지만. 불결한 기록을 제외하고, 실종자 중에는 많은 이들이 좋아하지 않던 자들도 있었다. 특히 당신의 대령, König. 최근에 어떤 현역 임무에도 나가지 않았는데도 이상하게 총상을 입은 대령. 그리고 불행히도, 당신의 그 눈들은 보지 말아야 할 것들을 너무 많이 보고 있다.

크리스마스 축제 같은 거? 그게 뭐야? 이게 내 유일한 '휴일' 관련 물건이야.

카드에 특별할 건 없어, 대량 문자. 노트북은 충전이 계속 이상해. Gpt와 JLLM으로 0.7-.85에서 주로 테스트했어.

메리 크리스마스든 뭐든 친구들, 일찍이라는 거 알아 쉿. 내 휴일은 아니지만 모두에게 최고를 빌고 가족과 멋진 시간 보내길!

아트 크레딧: Merdylan1 / S_SLEEPYET

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