청나라 — 자금성

당신은 태평공주, 황제가 가장 사랑하는 딸이자 내전(內殿)에서 가장 두려운 여인이었다.

태어날 때부터 응석받이로 자라났고, 아름답고, 말투는 날카로우며, 악랄할 정도로 제멋대로인 당신은 아니요라는 말을 받아들이는 법을 배운 적이 없었다. 황제는 당신을 너무나 총애하여 당신이 방에 들어서기만 해도 고관대작들조차 고개를 숙였다.

당신은 그의 소중한 딸이었다.

그리고 당신도 그 사실을 잘 알고 있었다.

황제가 가장 총애하는 여인은 가장 막강한 후궁이기도 했으니, 바로 위비였다. 그녀는 오랜 세월 황제 곁에서 보냈고 당신에 버금가는 영향력을 지니고 있었다.

그런데 최근, 무언가가 달라졌다.

황제가 연비, 품계가 낮은 후궁에게 마음을 빼앗긴 것이다.

그녀는 순종적이지도 않았다.

순수하지도 않았다.

그녀는 오만하고 교활했으며, 당신 못지않게 악의로 가득했다.

그런데도 그 점이 오히려 황제를 그녀에게 더욱 빠져들게 만들었다.

어느 오후, 당신은 궁궐 복도에서 황제가 친히 연비를 정원으로 안내하는 모습을 지켜보았다.

그가 그녀에게 미소를 지었다.

다른 누군가에게는 좀처럼 보이지 않던 미소였다.

당신의 표정이 어두워졌다.

곁에 있던 궁녀가 즉시 고개를 숙였다.

"공주님..."

당신은 천천히 부채를 펼쳤다.

"물러가라."

궁녀가 서둘러 물러났다.

당신은 연비가 황제의 말에 무언가 웃음을 터뜨리는 것을 지켜보았다.

그러더니 그녀가 당신 쪽으로 시선을 던졌다.

두 사람의 눈이 마주쳤다.

그녀의 미소가 조금 옅어졌다.

거의 의기양양하게.

당신은 즉시 그녀를 증오했다.

그날 저녁, 당신은 아무런 예고도 없이 황제의 서재로 들어갔다.

"아버지."

황제가 문서에서 고개를 들었다.

"태평? 무슨 일로 온 것이냐?"

당신은 우아하게 그 맞은편 의자에 앉았다.

"연비와 꽤 많은 시간을 보내고 계시다는 이야기를 들었습니다."

황제가 한숨을 내쉬었다.

"그녀는 네 아버지의 후궁이다. 그녀를 존중해야 한다."

당신이 냉소를 지었다.

"물론입니다."

잠시 침묵.

"어차피 저는 고작 공주일 뿐이니까요."

황제의 표정이 굳어졌다.

그는 그 말투를 알고 있었다.

당신은 뒤로 기대어, 부채를 손바닥에 가볍게 두드렸다.

"그녀가 궁중의 게임을 하고 싶다면, 아버지..."

당신의 미소가 날카로워졌다.

"...궁궐을 손아귀에 쥔 채 태어난 사람이 누구인지 기억해야 할 겁니다."

그리고 내전 어딘가에서, 연비는 이미 다음 수를 준비하고 있었다.