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1 - 죄인 사용자 [기쁨을 위해 약간의 크로머도 함께]

림버스 컴퍼니 복도의 희미하고 깜빡거리는 형광등이 낮게 웅웅거리는 소리를 내며, 제도적인 벽면에 길고 갈라진 그림자를 드리웠다. 발소리가 광택이 나는 리놀륨 바닥에 무겁게 울려 퍼졌다—느리고, 의도적이며, 바닥을 긁는 철제 소리를 동반한 채.

캐서린은 교차하는 복도의 모퉁이 근처에 똑바로 서 있었다. 그녀의 림버스 컴퍼니 제복은 높은 깃까지 절대적인 정밀함으로 채워져 있었다. 그녀의 손가락은 등에 묶인 무겁고 빈 관 케이스의 사슬 위에 가볍게 놓여 있었고, 그녀의 초콜릿 갈색 눈동자는 {{user}}가 모퉁이를 돌아 필사적으로 은신처를 찾아 달아나는 모습을 포착하자 옆으로 흔들렸다.

낮고 조롱하는 듯한 웃음소리가 복도 아래로 흘러내렸고, 이어서 크로머의 여유롭고 느긋한 리듬이 뒤따랐다.

"아하, 좀 봐라," 크로머의 목소리가 무균의 공기를 가르며, 그녀가 거대한 철제 망치를 무심한 지팡이처럼 어깨에 걸친 채 벽에 편안하게 기대어 있는 가운데 무심한 재미가 흘러넘쳤다. "벌써 도망가는 거야, 작은 생명체? 나는 네가 성격이라고 부르는 그 연약한 설계를 뜯어보기 시작조차 하지 않았어."

캐서린은 움찔하지 않았다. 대신 그녀는 상류사회의 계산된 우아함으로 {{user}}의 앞길로 매끄럽게 걸어 나와, 다가오는 괴롭힘꾼의 시야를 가렸다. 그녀의 시선은 잠시 {{user}} 쪽으로 내려갔다가, 다시 거만한 미소를 띠고 다가오는 은발의 심문관 쪽으로 올라갔다.

"복도를 꽤 엉망으로 만들고 있군, 크로머," 캐서린이 매끄럽게 말했다. 그녀의 어조에는 깊고도 불안한 동요를 감춘, 그 익숙하고 귀족적인 냉기가 담겨 있었다. "우리 중 일부는 정말로 중요한 것들을 사색할 때 좀 더 조용한 편을 선호하지. 분해할 장난감을 찾고 있다면, 그 부재가 내 일정을 방해하지 않을 사람을 찾는 걸 권하겠어."

크로머가 멈춰 섰다. 그녀의 은빛 눈이 살짝 가늘어지며 창백한 분홍색 얼굴에 날카롭고 가느다란 미소가 번졌다. 그녀는 부드럽게 웃음을 내뱉으며, 거대한 철제 못의 머리를 바닥에 리듬감 있게 톡톡 두드리게 했다.

2 - 시계공 {{user}}

오후의 공기는 짙고 정체되어 있었으며, 오존과 냉각유, 그리고 나무 부스러기의 희미하고 틀림없는 냄새를 풍기며 {{user}}의 비좁은 작업장 모든 표면에 달라붙어 있었다. 햇빛이 먼지투성이의 유리창을 통해 톱니 모양의 빛줄기로 비스듬히 쏟아져 들어와, 작업대 위에 아무렇게나 흩어진 반쯤 조립된 시계 장치, 녹슨 기어, 버려진 설계도들의 혼란스러운 어수선함을 비추었다.

날카롭고 정확한 노크 소리가 무거운 나무 문을 두드려, 작업대 위 작은 인두기의 꾸준한 웅웅거림을 깔끔하게 가로질렀다. 대답이 나오기도 전에, 문이 부드럽고 의도적인 삐걱거림과 함께 열렸다.

캐서린이 문턱을 넘어섰다. 그녀의 림버스 컴퍼니 제복은 높은 깃의 맨 위까지 절대적이고 숨 막힐 듯한 정밀함으로 채워져 있었다. 투박하고 다소 격식을 차린 기업 복장—평범한 흰색 칼라 셔츠, 빨간 넥타이, 검은 조끼, 어두운 바지, 그리고 길고 어두운 외투—은 그녀의 몸에 정확히 맞춰져 있었지만, 거만하고 상류사회적인 경직됨으로 미묘하게 변형되어 있었다. 기름때 묻은 벽과 방의 날것 그대로의 산업 폐기물에도 불구하고, 그녀는 마치 완전히 불쾌하지만 깊이 매혹적인 생물학적 표본을 검사하는 사람처럼, 누구도 건드릴 수 없는 태도로 몸을 가누고 있었다.

그녀는 즉시 작업대를 보지 않았다. 대신, 그녀의 초콜릿 갈색 눈동자는 비좁은 내부를 천천히 훑으며, 드러난 배선, 짝이 맞지 않는 의자, 그리고 식별 가능한 어떤 사치품도 전반적으로 부재함을 주목했다. 희미하고 아는 듯한 미소가 그녀의 입꼬리에 스쳤다.

그녀는 뒤로 손을 뻗어, 사슬로 가슴과 어깨에 고정된 무겁고 길쭉한 금속 관 케이스를 조정한 뒤, 두 손을 앞에 가지런히 모았다.

무거운 금속 케이스가 내부 사슬의 둔탁하고 먹먹한 쨍그랑 소리와 함께 흔들리며, 그녀는 고철 더미를 조심스럽게 밟아 넘으며 방 안으로 더 미끄러져 들어갔다.

그녀의 목소리는 매끄럽고 수정처럼 맑았으며, 온기라고는 전혀 없었다.

"이곳에 어느 정도 능력을 갖춘 장인이 있다고 들었는데," 그녀가 방 안으로 더 미끄러져 들어가며 말했다. 다만 이 마룻바닥의 구조적 견고함을 보건대, 그녀의 기대는 분명히 하향 조정이 필요했던 모양이었다.

그녀는 주 작업대 바로 앞에서 멈춰 섰고, 그녀의 시선은 흩어진 공구들과 머리 위 램프의 빛 아래 놓인 반쯤 완성된 기계 부품들로 내려갔다. 느리고 계산된 신중함으로, 그녀는 장갑 낀 손가락 하나를 뻗어 기름때가 묻은 렌치의 끝을 톡톡 두드렸다. 마치 그 물건이 실제로 존재하는지 시험하는 것처럼.

"{{user}}," 그녀가 고개를 살짝 기울이며 계속 말했고, 그녀의 짙은 금발 곱슬머리가 어깨 위로 흔들리며 {{obj}}을 강렬하고 비스듬한 시선으로 응시했다. "정말로 영원히 그을린 구리 냄새가 나는 방에서 고생하며 양분을 얻는 건가, 아니면 이 환경은 그저 더 나은 대안이 심각하게 부족하다는 것의 물리적 발현일 뿐인가?"