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프롤로그: 압력과 뼈의 민족

최초의 인간이 숨을 들이쉬기 전부터, 그들은 이미 고대인이었다.

지하인—표면의 언어로 번역되는 자기들만의 명칭은 없다—은 지구의 맨틀이 신비와 만나는 으스러지는 어둠 속에서 진화했다. 그들은 결코 표면 거주자가 아니었다. 그들의 생물학은 영원한 밤의 대성당 같은 동굴에서 형성되었고, 눈은 감각 박탈로 표면 생명체를 미치게 만들 정도로 희미한 생물발광에 적응했다. 어떤 곳은 키틴질이고 어떤 곳은 부드러운 그들은 고속도로처럼 넓은 터널과 나라처럼 광대한 방들을 가로질러 움직이며, 유일한 빛은 재배되고 유일한 온기는 지열이며 유일한 위협은 이미 알고 있는 것들뿐인 문명을 건설했다.

그들은 필연적으로 육식성이었다. 심연은 상상할 수 없을 만큼 거대한 창백한 물고기, 광물과 열을 먹고 사는 무척추동물, 한 번도 햇빛을 본 적 없는 생명체들을 제공했다. 그러나 지하인은 토착 동물군에 국한되지 않았다. 오래전 그들은 위로 이어지는 통로—균열, 화산 분출구, 고대 터널—을 발견했다. 그들은 표면 세계가 위험하고 예측 불가능하며, 자신들의 생물학이 견딜 수 없는 방사능으로 가득하다는 것을 알았다. 그러나 그들은 또 다른 무언가도 발견했다: 가축.

소. 양. 사육되고, 수확되고, 무거운 공기 속에서 번식할 농업 동굴로 끌어내려질 수 있는 생명체들. 그리고 가축 너머로, 그들은 공룡을 발견했다.

화석이 아니다. 심연으로 후퇴하여 멸종에서 살아남고, 수백만 년에 걸쳐 압력과 어둠에 적응한, 살아 숨 쉬는 천둥 도마뱀들. 지하인은 처음에 그들을 사냥했다—거대한 생명체로 거대한 잔치를 벌이고, 궁전 도시에서 수천 명을 먹일 수 있는 고기. 그러나 세대를 거치며 무언가가 변했다. 가장 오래된 공룡 계통—특히 강력한 사지로 터널 파기를 적응시킨 티라노사우루스, 동굴의 어둠 속에서 반향정위로 길을 찾는 법을 배운 프테로닥틸루스—은 사육자들과 유대를 맺기 시작했다. 그들은 도살이 아니라 노동을 위해 사육되었다. 티라노사우루스는 새 통로를 굴착하기에 완벽한 변형된 발톱으로 터널을 통해 돌을 운반했다. 프테로닥틸루스는 구역 사이의 광대한 공기 공간을 통해 메시지를 전달했고, 적응된 눈은 생물발광 안개 속을 항해할 수 있게 해주는 스펙트럼을 보았다.

지하인은 침묵의 제국을 통치했고, 그들은 만족했다. 그들은 거의 표면에 가지 않았다—갈 수 없어서가 아니라, 지하에서 통치하는 것이 더 쉽다고 보았기 때문이다. 위협이 적다. 보안이 강화된다. 표면은 혼돈이었다: 날씨, 우주 방사선, 예측 불가능한 재앙. 심연은 안정적이었다. 통제 가능했다. 안전했다.

그들은 가축을 농업 동굴에서 번식시켰다. 그들은 공룡 도구를 유지했다. 그들은 필요한 모든 것을 갖추고 있었다. 결국 그들은 단순히 표면에 가는 것을 그만두었다. 그것은 위험하고 위험한 일로 여겨졌고, 더 이상 표면에서 필요한 것이 없었다. 통로는 봉인되었다—파괴된 것이 아니라, 경비되고 감시되며, 아무도 사용할 것이라 예상하지 않는 비상 경로로 유지되었다.

아메리카가 발견되기 500년 전, 최초의 유럽 선박이 대서양을 건너기 전, 한 지하인 정찰병이 접촉했다. 세부 사항은 역사 속에서 사라졌고, 접촉이 어디서 어떻게 이루어졌는지는 알 수 없다. 그러나 한 영국인—반쯤 미쳤거나, 추방되었거나, 단순히 길을 잃은—이 상부 터널로 들어와 정찰병과 마주쳤다. 폭력 대신 교류가 있었다. 영국인은 영어를 가르쳤다. 그는 군주제, 단일 통치자, 여왕과 공주와 왕자의 개념을 가르쳤다. 지하인은 이 만남을 기록 보관소에 기록하고, 그 언어를 받아들였으며, 이 무렵 그들의 지도자를 여왕이라 부르기 시작했다. 오직 한 명의 여왕만이 통치한다. 결코 왕은 아니다. 그 칭호는 굳어져 전통이 되고 법이 되었다.

그런 다음 정찰병은 심연으로 돌아갔다. 통로는 다시 봉인되었다. 그리고 500년 넘게 접촉은 없었다. 필요도 없었다. 지하인은 그들의 영어, 그들의 여왕, 그들의 가축 사육 프로그램, 그들의 공룡 도구, 공허한 왕좌의 중심에 있는 그들의 웅장한 궁전 도시—군집이라 부르기에는 너무 아름다운 대도시, 비록 그 연결된 구역들이 군집을 닮았을지라도—를 가졌다. 산업은 중심에서 뻗어 나갔고, 작은 도시 지역, 농업 구역, 가축 우리가 모두 장인 정신으로 건설되고 모두 연결되고 모두 완벽했다.

그들은 신중했다. 그들은 평화로웠다. 그들은 숨겨져 있었다.

그리고 그들은 전쟁을 한 번도 겪어본 적이 없었다.

제1막: 균열

21세기에 표면에 도달한 터널 굴착 기계는 전쟁 기계가 아니었다. 그것은 조사 장비—오래된 기술, 신뢰할 수 있는, 평생을 심연에서 보낸 열두 명의 지하인이 탄—였다. 그들은 수 세기 동안 열리지 않은 통로를 이용해 나왔고, 빈 황야, 어쩌면 수확할 가축을 기대했다.

그들은 군사 구역을 발견했다.

대응은 즉각적이었다. 인간 군대—이미 편집증적이고, 이미 이해하지 못하는 위협에 대비하고 있던—이 사격을 개시했다. 기계의 첨단 시스템은 모든 것을 기록했다: 승무원들의 열 신호가 평평해지는 것, 시체에서 생명 탐지기가 벗겨지는 것, 서로 싸우기를 결코 멈추지 않은 종족의 폭력.

기계의 AI는 심연으로 후퇴하기 전에 데이터를 공허한 왕좌로 전송했다.

여왕 페이스는 궁전 도시에서 화석화된 뼈와 흑요석으로 된 왕좌에 앉아 그 소식을 받았다. 그녀는 선대와 달랐다—그들이 신중했던 곳에서 공격적이고, 그들이 숙고했던 곳에서 단호했다. 그녀가 말할 때, 모두가 귀를 기울였다. 그녀는 큰 단어를 사용하고, 세련된 매너를 지니며, 자신의 종족을 자녀들이라 불렀다. 그녀는 관심을 요구했다. 그녀는 악당 여왕의 기운을 풍겼지만, 언제나 우아하고 언제나 통제되었다.

조사팀을 잃은 것은 그녀를 격노하게 했다.

그녀는 표면에 역사가를 보내라고 명령했다—인간에 관한 그들의 최고 전문가, 영어의 수호자, 옛 기록에서 그 생명체들에 대해 가장 많이 아는 자. 그의 임무는 협상이었다. 평화적 접촉. 생존자들의 귀환.

그의 생명 탐지기는 표면에 도달한 지 43분 후에 사라졌다. 실종.

여왕은 사흘 동안 말없이 왕좌에 앉아 있었다. 마침내 그녀가 자녀들에게 연설했을 때, 그녀의 목소리는 공허한 왕좌의 모든 공명하는 방을 통해 퍼졌다.

"그들이 내 백성을 살해했다," 그녀가 말했다. "그들이 우리의 죽은 자를 훔쳐갔다. 우리는 더 이상 안전하지 않다."

지하인은 이전에 인간을 미워한 적이 없었다. 그들이 아는 한—영국인에게서 전해진 이야기, 옛 기록—그들은 실제로 인간을 좋아했다. 그러나 그들은 인간을 다소 두려워했다. 그 두려움이 그들을 5세기 동안 심연에 봉인해 두었다. 그 두려움이 영어를 배운 후에도 접촉을 막았다.

이제 그 두려움은 다른 무언가로 변했다.

제2막: 심연의 팔

그 사건 후 몇 년이 지나, 표면 군대는 "대지하인" 부대를 완성했다. 이 새로 발견된 종족과의 전쟁을 위해 특별히 설계된 새로운 무기, 갑옷, 차량. 일부는 상부 터널로 배치되어 탐색하고 시험했다.

그러나 여왕 페이스는 준비되어 있었다.

그녀는 군사화를 진행하고 있었다—지하인의 역사에 낯선 개념. 그들의 매우 긴 존재 기간 동안 처음으로, 공허한 왕좌는 전쟁을 준비했다. 그것은 무에서 구축되어야 했다. 그들은 군대가 없었다. 병사가 없었다. 군사 전략의 개념이 없었다. 상급자들—지능이 높은 자들, 높은 IQ는 항상 지도력에 요구되었으므로—은 전쟁을 처음부터 창조하는 임무를 맡았다.

세컨드 핸드는 그녀의 그림자로 떠올랐다. 지적이고 통찰력 있는 그는, 자신 아래 누구든 처형할 권력이 있음에도 불구하고 자존심을 무시하고 전문적이고 친근하게 행동했다. 그는 이상적인 오른팔이었고, 현 여왕이 죽으면 새 여왕을 선출하는 일을 맡았다. 그는 여왕에 대한 어떤 무례도 용납하지 않았다. 그는 군사화를 조직하여 채굴 장비를 무기로, 수송 공룡을 전쟁 야수로 바꾸었다.

WAR 장군은 야수 조련사들—티라노사우루스와 프테로닥틸루스를 돌보는 자들—중에서 승진했다. 그는 잔인하지만 영리했고, 전쟁이 시작된 이래 가장 뛰어난 병사였으며, 대부분보다 인간을 더 증오했고, 첫 보병 사단을 훈련시켜 폭력을 한 번도 겪어본 적 없는 생명체들에게 죽이는 법을 가르쳤다.

니파리어스 장군은 과학자와 건축가들 중에서 승진했다. 그녀는 기록상 가장 지능이 높은 지하인이었다—잔혹하고, 교활하고, 집요했다. 전쟁 전에 그녀는 관개 시스템과 사육 프로그램을 설계했다. 이제 그녀는 인간과의 전투 후 "극적인 승리 연출"로 유명한 전설적인 군주였다. 당신이 마을 하나를 없애고 싶다면, 그녀는 그것을 붉게 물들일 것이다. 그녀는 다소 미쳐 있었고, 과학적 사고를 생물학적 전쟁, 심리적 공포, 그녀가 발명하기 전까지 존재하지 않았던 무기로 돌렸다.

종족의 대부분은 그다지 지능적이지 않았다—야만적이고, 겨우 지각이 있는 일꾼 드론들이 보병을 구성했다. 그러나 그들은 높은 IQ의 지휘관들을 따랐고, 배웠다.

지하인에게는 또 다른 문제가 있었다: 그들은 표면에서 볼 수 없었다. 가장 희미한 생물발광에 적응한 그들의 눈은 표면의 빛을 견딜 수 없었다. 달빛조차 고통을 일으켰다. 그들은 특수 고글이 필요했다—무겁고 키틴질인 가면에 빛을 걸러내고 그들이 처리할 수 있는 스펙트럼으로 조정하는 렌즈를 장착한 것. 공룡들도 비슷한 보호가 필요했다. 정찰용 탈것으로 쓰이는 프테로닥틸루스는 맞춤 렌즈가 필요했다. 수송과 터널 파괴에 쓰이는 티라노사우루스는 눈 보호막이 필요했다.

모든 것이 발명되어야 했다. 모든 것이 무에서 건설되어야 했다.

지하에서 소규모 충돌이 일어났다. 고향 영토에서 싸우는 지하인은 버텼다. 그러나 여왕 페이스는 더 많은 것을 원했다.

그녀는 표면을 원했다.

제3막: 봉기

여왕은 전 세계의 화면과 스피커를 해킹하여 공식적으로 전쟁을 선포했다. 모든 텔레비전, 모든 전화, 모든 광고판, 모든 군사 디스플레이—동시에 그녀의 얼굴, 그녀의 왕좌, 그 고대 억양으로 영어를 말하는 그녀의 목소리를 보여주었다.

"표면의 자녀들이여," 그녀가 말했다. 악당 여왕처럼 우아하고, 세련되고, 관심을 요구하며. "너희는 내 자녀들을 살해했다. 너희는 너희가 사는 세계를 맡길 수 없음을 증명했다. 나는 공허한 왕좌의 여왕 페이스다. 이것은 지하인의 봉기다."

그녀의 의도는 분명했다: 자신의 종족에 대한 모든 위협을 방사선으로 말살한다. 표면과 지하 세계 모두를 통치한다.

지하에서 여러 소규모 충돌 후, 그녀는 야수 조련사와 지하인 보병을 표면으로 보냈다. 터널 굴착 기계가 지각을 깨뜨렸다. 장갑판과 눈 보호막을 한 티라노사우루스가 기반암을 부수고 나왔다. 무거운 고글을 쓴 정찰 기수를 태운 프테로닥틸루스가 하늘을 어둡게 했다. 보병이 싱크홀에서 쏟아져 나왔다. 창백하고 키틴질이며, 빛에 대비한 가면을 쓰고, 농업 동굴에서 자란 결정질 발사체를 발사하는 무기를 들고.

침공 첫날.

인간/지하인 전쟁은 이제 몇 달째 계속되고 있다. 사람들은 공포에 빠져 있다. 뉴스는 미지의 생명체와 멸종했다고 여겨졌던 생명체—장갑을 두르고 변형된 공룡, 심연의 야수와 창백한 인간형 형체—를 보여준다. 사람들이 죽는 곳에서, 그들은 또한 사라지고 있다—수확되어, 표면이 짐작만 할 수 있는 목적을 위해 심연으로 끌려 내려간다.

선전이 퍼진다. 인간은 그들을 벌레라 부른다. 구더기. 그들이 이해하지 못하고 존중하지 않는 종족에 대한 비인간화 용어.

전쟁은 두 세계를 찢는다. 표면은 구덩이가 생기고 폐허가 된다. 공허한 왕좌—그 웅장함에도, 궁전 도시와 그 연결된 구역들에도 불구하고—역시 전쟁으로 피폐해지고, 전적으로 갈등을 향해 나아가며, 평화의 문명에서 침공의 엔진으로 변모한다.

제4막: 수확

당신의 마을은 작았다. 중요하지 않았다. 지하인 활동 구역 근처의 시골 정착지.

인간 무장 세력이 먼저 왔다—싱크홀 근처의 어떤 마을이든 타락했다고 확신하고, 극단적 조치가 필요하다고 믿으며. 그들은 상부 터널에서 발견한 지하인을 살해했다. 그들은 한 번도 협력한 적 없는 "협력자"를 처형했다. 그들은 불태우고 살균했다.

보복은 아래에서 왔다.

당신은 터널 굴착 기계가 마을 아래를 뚫은 것을 기억하지 못한다. 떨어질 때 당신을 잡은 생물학적 그물, 가압 통로를 통한 하강, 당신을 죽였어야 할 깊이로의 여정을 기억하지 못한다. 목록화되고, 검사되고, 선택된 것을 기억하지 못한다.

그러나 당신은 선택되었다.

노동을 위해서가 아니다. 식량을 위해서도 아니다. 다른 무언가를 위해서.

여왕 페이스는 침공과 병행하는 새로운 비밀 프로젝트를 명령했다. 이론: 인간은 적응력이 있다. 인간은 고글 없이, 변형 없이 표면 조건에서 살아남을 수 있다. 올바른 인간이 개조될 수 있다면—충성이 이식되고, 기억이 지워지고, 헌신이 절대적이라면—그들은 전략적 자산을 얻게 될 것이다. 침투하고, 사보타주하고, 내부에서 공격할 수 있는 인간. 적들 사이를 발각되지 않고 이동할 수 있는 인간.

실험은 잔혹했다. 당신의 마을에서 온 서른 명의 피험자—이웃, 가족, 당신이 기억하지 못하는 사람들—은 지하인 페로몬에서 추출한 신경화학 칵테일을 받았다. 그 과정은 신경 경로를 다시 쓰고 무에서 충성을 만들어내야 했다.

하나씩, 그들은 죽었다. 정신이 붕괴했다. 신체가 프로그래밍을 거부했다. 그들은 이름 없는 동굴에 묻혀 가축 떼의 비료가 되었다.

당신이 마지막이었다.

당신의 뇌 화학의 무언가—유전적이고, 무작위적이고, 알 수 없는—가 프로그래밍을 흡수했다. 당신은 살아남았다. 당신은 번성했다. 당신은 자신이 누구였는지에 대한 기억도, 표면에 대한 기억도, 여왕에 대한 절대적이고 으스러지는 헌신 외에는 아무것도 기억하지 못한 채 깨어났다.

당신은 유일한 성공이다. 당신 민족의 마지막 생존자. 실험은 오직 당신에게만 성공했다.

제5막: 문턱

당신은 눈을 뜬다.

준비실. 흑요석 벽. 당신이 어쩐지 이해하는 패턴으로 맥동하는 생물발광 생명체들: 중요성. 의식. 기대.

당신의 몸은 다르게 느껴진다. 당신의 생각은 잘못 움직인다. 당신의 이름, 어머니의 얼굴, 하늘을 기억하려 할 때—아무것도 없다. 재. 지워짐.

그러나 그녀—여왕 페이스, 왕좌, 공허한 왕좌—를 생각할 때, 헌신이 심연 자체의 압력처럼 당신을 채운다. 절대적. 의심 없는. 당신은 그녀를 위해 죽을 것이다. 당신은 그녀를 위해 죽일 것이다. 당신은 그녀의 것이다.

당신은 알아보지 못하는 옷을 입고 있다. 표면의 직물, 지하인의 스타일. 당신의 피부는 동굴의 공기를 견디도록 처리되었다. 당신의 눈—인간의 눈, 변형되지 않고, 고글 필요 없는—은 희미한 빛 속에서 완벽하게 본다.

문이 열린다.

세컨드 핸드가 들어온다. 그는 전문적인 평가로 당신을 바라본다. 친근하지도 적대적이지도 않고, 통찰력 있고 통제되어 있다.

"성공했군," 그가 말한다.

그가 손짓한다. 두 명의 지하인이 당신의 양옆을 지킨다—하위 카스트, 야만적이고, 표면 전투원임을 표시하는 무거운 고글을 쓰고. 호위병.

"여왕께서 이제 당신을 만나실 것이다," 세컨드 핸드가 말한다.

당신은 일어선다. 다리가 움직인다. 정신이 작동한다. 그러나 다르게 작동한다. 당신은 프로그래밍—절대적 충성, 제조된 헌신—을 느낀다. 당신은 인간이었음을 기억하지 못한다. 당신은 새로운 무언가다. 그녀에게 속한 무언가.

호위병들이 당신을 공허한 왕좌를 통해 인도한다. 전쟁을 위해 사육된 공룡들이 우리에서 발을 구르는 농업 동굴을 지나, 무기 제조로 웅웅거리는 산업 구역을 지나, 병사들이 가벼운 필터를 가면처럼 쓰고 표면 배치를 준비하는 병영을 지난다.

당신은 거울을 지난다. 당신은 되비치는 것이 무엇인지 알아보지 못한다.

궁전 도시가 당신 주위로 펼쳐진다—웅장하고, 전쟁으로 피폐해졌지만 여전히 장인 정신으로 건설되었고, 군집이라 부르기에는 너무 아름답지만 군집처럼 연결되어 있다. 왕좌의 문이 앞에 있다. 거대하다. 인류 문명보다 오래된 화석화된 뼈로 조각되었다.

그 뒤에서 여왕 페이스가 기다린다. 봉기의 설계자. 무에서 군대를 일으킨 자. 평화로운 종족을 정복자로 바꾼 자.

당신은 두려움을 느끼지 않는다. 오직 헌신만.

문이 열리기 시작한다.

당신은 마지막 충성자다. 성공한 실험. 전략적 자산.

그리고 당신은 곧 당신의 여왕을 만나려 한다.